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攻めるも守も

　夜空を丸ごと呑み込むような爆炎が広がり、轟音が遅れてカールフォードへ降り注ぐ。

　リマは咄嗟に両腕で顔を庇った。

「陛下っ！」

　返事はない。

　ただ、燃え盛る炎だけがある。

　爆心には誰の姿も見えなかった。

「いや……そんな馬鹿な。あの人が、あんな見え見えの自爆で……？」

　信じられない。

　だが、炎は本物だ。

　魔力反応も一瞬で乱れ、アウグストゥスの気配を拾えない。

「殺して死ぬような人じゃないはずなのに……いや、何だよこれ。俺、プラナタリアまで戻って何て説明すりゃ――」

「失敬なことを言うな。殺されれば俺だってちゃんと死ぬぞ」

　背後から声がした。

　リマの肩が跳ねる。

「アンデッドや腐乱死体と一緒にされるのは、さすがに心外だな。俺にはまだ血も通っているし、酒の味も分かる」

　ゆっくり振り返る。

　そこにいた。

　アウグストゥス・ヴァーミリオン。

　衣服のあちこちは裂け、頬や腕には無数の傷が走っている。白髪にも煤が付着しており、到底無傷とは呼べない。

　それでも本人だけは、散歩から帰ってきた程度の顔をしていた。

　リマは口を開けたまま数秒固まった。

　やがて片手で顔を覆う。

「……俺は今、本気で国の連中にどう説明するか考えたんですよ。『皇帝陛下は空で人間爆弾に巻き込まれて消えました』なんて報告したら、俺まで頭がおかしくなったと思われるでしょうが」

「それは気の毒だったな」

「他人事みたいに言わないでくださいよ。そもそも、どうやったんです？」

　アウグストゥスは爆炎の残滓へ目を向けた。

「奴は我々の連携を学習していた。ならば、俺が姿を消したあとに何をするかまで読んでいる可能性がある。だから隠密魔法を使った時点で、俺自身は攻撃に参加せず、分身だけを残した」

　そこでリマを見る。

「つまり、あそこで刺していた俺も、奴が掴んだ俺も偽物だ。案の定、奴は得意げに切り札を使ってくれた。敵が自分から奥の手を潰してくれるのだから、分身一つなら安いものだろう？」

「……それ、先に俺に言えませんでした？」

　リマの声から安堵が消え、じわじわと苛立ちが混じり始める。

「俺は囮までやったんですよ。陛下の姿が爆発で消えた瞬間、本気で肝が冷えたんですからね。せめて『死んだように見えても気にするな』くらい教えてくれても罰は当たらないでしょう」

　アウグストゥスは一瞬だけ考える素振りを見せた。

　そして、あっさり首を横に振る。

「駄目だな。お前に教えたら顔に出る」

「出ませんよ！」

「出る。悪巧みをしている時のお前は、妙に相手の顔を見なくなる。長い付き合いの俺に分かるのだから、学習能力のある武器なら気づく可能性がある」

「そんな細かい癖まで見てるんですか、あんた……」

「人を見るのは趣味でな」

　それ以上反論しても無駄だと悟ったのか、リマは深く息を吐いた。

　アウグストゥスも追及するつもりはないらしい。

　だが次に口を開いた時、その声から僅かな戯れが消えていた。

「それよりリマ。戦闘中だったから後回しにしていたが――お前は何故ここにいる？」

　リマが視線を上げる。

「プラナタリアはどうした？」

　プラナタリア。

　旧大陸と新大陸の海路を繋ぐ小さな島。

　同時に、それ自体が一つの国でもある。

　リマは露骨に嫌そうな顔をした。

「どうしたも何もありませんよ。今、国が大変なんです。陛下が勝手にいなくなったせいで、あっちもこっちも捜索に駆り出されてる。重臣連中は顔を合わせるたび責任の押し付け合い、兵は兵で『陛下はどこへ消えた』って聞かれて、答えられる奴が誰もいない」

　途中から愚痴ではなくなっていく。

「だから、そろそろ戻ってきてください。国を空けるなとは言いませんよ。どうせ言っても聞かないでしょうしね。ただ、せめて行き先くらい――」

　アウグストゥスの視線が動いた。

　リマではない。

　その肩越し。

　何もないはずの夜空。

　微かな光。

「――リマ」

「え？」

　ドシュッ。

　湿った音がした。

　リマの言葉が止まった。

　アウグストゥスも動かない。

　ゆっくりと、自分の胸元へ視線を落とす。

　光の刃が、背中から胸を貫通していた。

　赤い血が刃を伝う。

「陛……下……？」

　リマの顔から、今度こそ血の気が引いた。

　先ほどとは違う。

　分身ではない。

　目の前のアウグストゥスから、確かに血の匂いがする。

　アウグストゥスは口元から流れた血を親指で拭い、背後にある刃を見た。

　そこでようやく、一つの事実を思い出したように呟く。

「……そうだったな」

　声には苦痛より、己の見落としへの苛立ちが混じっていた。

「お前は――インテリジェンス・ウェポンだった」

　意思ある武器。

　遺跡から、ごく稀に発掘される存在。

　持ち主に振るわれるだけの道具ではない。

　考える。

　選ぶ。

　欺く。

　そして、自ら動く。

　アウグストゥスは薄く笑った。

「肉体を倒せば終わりだと考えたのは、俺の思い込みだったというわけか。なるほど……先ほどの自爆は、俺を殺すためではなかった」

　右手で、自分の胸を貫く光の剣を掴む。

　掌が焼ける。

　それでも指を離さない。

「だが――だからどうした？」

　口元に血を滲ませたまま、獰猛に笑った。

「多少身体に穴が空いた程度で、俺が死ぬとでも思ったか。肉を貫けば勝ちだと考えたのなら、お前もまだ俺というものを理解していないらしいな」

　力任せに引き抜こうとする。

　だが。

　光の剣が、柔らかく崩れた。

「何……？」

　刀身が帯状へ変形する。

　一本。

　二本。

　何十本もの光帯となり、アウグストゥスの腕、胸、腰、脚へ絡みついた。

　まるで繭を編むように。

　アウグストゥスの表情が初めて険しくなる。

「陛下、そいつから離れてください！　俺が切り離す！」

　リマが飛び込もうとする。

「来るな！」

　怒声が夜空を打った。

　リマの身体が止まる。

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