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爆ぜる肉塊

　カールフォードの夜空に、一本の光柱が突き立った。

　星々を塗り潰し、雲を内側から焼くほどの魔力光。その直下で、アウグストゥスの姿だけが忽然と消えている。

　そして二本目の柱を立てる役目は――リマだった。

「ったく……囮をやれと言われた時点で嫌な予感はしてたんだ。けどな、だからって俺一人だけ馬鹿みたいに目立てってのは話が違うだろ。陛下、あとで絶対に酒くらい奢ってもらいますからね！」

　悪態を吐きながらも、リマは逃げなかった。

　腹の底で練り上げていた魔力を、一息に解放する。

　夜空が震えた。

　リマの全身から噴き上がった魔力が垂直に天へ駆け上がり、カールフォードの空に二本目の光柱を築く。

　二つの巨大な魔力反応。

　隠れる者と、目立つ者。

　アウグストゥスが姿を消し、リマが敵の視線を引き受ける――そんな意図など、とっくに見抜かれている。

　アスイズミの肉体を奪った〝光の剣〟は、だからこそ迷わなかった。

「ぐるるるるるるるるる……！」

　人間の喉を借りているとは思えない唸りが漏れる。

　アスイズミの両眼から、もはや人の理性を感じさせる光は消えていた。

　意思ある武器。

　人間ではない何かが、人間の肉体を道具として扱っている。

　その異物が、これまで温存していた魔力まで練り上げ始めた。

「来るぞ……！」

　リマが両腕を構えた瞬間だった。

「ぐがああああああああっ！」

　咆哮とともに、最初の光柱が倒れた。

　いや、倒れたのではない。

　圧縮されている。

　天を穿っていた莫大な魔力が一振りの刃へ形を変え、カールフォードの街ごと断ち割る勢いで、リマの頭上へ振り下ろされていた。

「俺一人に使う威力じゃねえだろ、それぇっ！」

　逃げれば、眼下の街が裂ける。

　ならば受けるしかない。

「おおおおおおおおおっ！」

　リマは吼えた。

　両手の間で極限まで圧縮した魔力を、一条の閃光として撃ち放つ。

　光と光が正面から激突した。

　ズドオオオオオオオオオン――！

　夜が昼になった。

　一瞬遅れて衝撃波が街を叩き、屋根瓦を震わせ、窓という窓を鳴らす。

　爆心から噴き上がった煙が空を覆い、リマの視界を完全に奪った。

「げほっ……くそっ、煙が濃すぎる。気配まで散らされたか……？」

　視界だけではない。

　爆発による魔力の残滓が周囲を満たし、感知さえ乱されている。

　リマは舌打ちしながら、むやみに動かなかった。

　敵が、この煙を利用しないはずがない。

　数秒。

　十数秒。

　やがて夜風が煙を薄く削り始める。

　黒煙の向こうに、人影が二つ浮かんだ。

　リマの表情が変わる。

「――陛下？」

　最初に見えたのはアスイズミだった。

　だが、その背後にはアウグストゥスがいる。

　左腕をアスイズミの首へ回し、その身体を拘束したまま、右手に握った刀を腹から深々と突き通していた。

「ぐ……がっ……！」

　アスイズミの口から血が溢れた。

　刀身を伝った赤い滴が、夜空へ散っていく。

　それでもアウグストゥスの表情には、勝利を確信した者の高揚がなかった。

　むしろ、酷く退屈そうだった。

「ふむ……わざわざ私の連携を学習したような素振りを見せていたから、もう少し面白いものを用意していると思ったのだがな。魔力を派手に使わせ、煙で視界を塞ぎ、その間に私の位置を探る――そこまでは悪くない」

　刀を僅かに捻る。

　アスイズミの身体が痙攣した。

「だが、コレだけか？　これで終わりなら、随分と期待させてくれたものだ」

　挑発だった。

　死にかけた相手へ向ける言葉ではない。

　リマが眉をひそめる。

　その時だった。

　アスイズミの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……陛下、離れてください」

　返事はない。

　アスイズミの右手が動き、自分の首に回されたアウグストゥスの腕を掴んだ。

　指が食い込む。

　直後――その全身が膨らみ始めた。

　ぶくっ。

　ぶくぶくっ。

　筋肉の膨張ではない。

　体内から何かが無理矢理押し広げている。

　腕が太り、胸郭が膨れ、頬が歪む。

　皮膚が限界まで引き伸ばされた次の瞬間、何ヶ所も裂け、血が噴き出した。

「ぬうっ……！」

　初めて、アウグストゥスの顔から余裕が消えた。

　リマが叫ぶ。

「陛下！　離れてください！」

　アウグストゥスも即座に腕を解こうとする。

　だが遅かった。

　死にかけていたはずのアスイズミの手が、異常な力でその腕を掴み続けている。

　逃がさない。

　最初から、そのための肉体だった。

　アウグストゥスの眼が細くなる。

「なるほど。そういう――」

　最後まで言わせなかった。

　アスイズミの肉体が爆ぜた。

　ドオオオオオオオン！

　炎が球状に膨張した。