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決着手前

アウグストゥスとリマが策を練っている間。

光の剣もまた。

二人を観察していた。

何度かリマを殺せる場面はあった。

そのたびにアウグストゥスが妨害する。

黒球。

斬撃。

死角からの奇襲。

リマが危険へ陥る瞬間を見極め、最小限の介入で救い出す。

戦い慣れている。

ならば。

アウグストゥスが助けに入った瞬間へ標的を切り替えればいい。

実際、それも試した。

だが今度はリマがアウグストゥスを守る。

一方が攻められれば、一方が助ける。

片方を追い詰めれば、もう片方が必ず動く。

いい連携だった。

だからこそ。

読みやすい。

光の剣は理解した。

一人を殺すためには、もう一人を先に倒す必要はない。

一人を餌にすれば、もう一人は勝手に自分から出てくる。

何度か繰り返せば、二人が互いを守る時の距離も、角度も、踏み込みの癖も分かった。

もう十分だった。

次にどちらかへ致命傷を与えられる形を作れば。

もう片方は必ず救援へ入る。

そこを殺す。

そうすれば残った一人との戦いに連携は存在しない。

二人がかりでようやく拮抗している以上。

一人になれば結果は決まる。

だが。

二人も、それに気づいている。

動きを変えようとしている。

ならば次が最後だ。

大きな勝負に出れば、大きな隙ができる。

相手も。

自分も。

そしてそれは。

望むところだった。

「グ……ガ……」

アスイズミの口が開いた。

喉から出ているのは、もはや人間の声ではない。

「ぐガガガガガガガガッ！」

魔力が爆発した。

白い光がアスイズミの身体から噴き出す。

地面が砕ける。

周囲の窓が一斉に割れた。

野次馬たちが悲鳴を上げる。

そして。

カールフォードの夜空へ、巨大な光柱が立ち上った。

◇

光柱を前に、リマは目を細めた。

風圧に金髪が大きく煽られる。

「……いやぁ、どう見ても『次の一撃に全部賭けます』って雰囲気ですね。俺、ああいう分かりやすくヤバい演出って嫌いなんですよ。大体、本当にヤバいですから」

隣に立つアウグストゥスは、光柱を見上げたまま答えた。

「長く戦えば不利になるのは向こうも理解したのだろう。こちらとしても望むところだ。決着をつける」

「で、その決着の付け方を今から聞かせてもらえるんですよね？」

「簡単だ」

アウグストゥスは光の剣から目を離さない。

「お前があの一撃を受け止めろ。その直後に俺が仕留める」

数秒。

リマは何も言わなかった。

聞き間違いかと思ったらしい。

「……すみません。もう一回言ってもらえます？」

「お前が耐えろ。その後は俺がどうにかする」

「いやいやいやいや！　どう見ても俺一人で受けていい光じゃないでしょう、あれ！　さっきまでの攻撃でも死にかけてるのに、なんで最終形態みたいになった相手の必殺技を俺一人で止める話になってるんです！　そこは陛下も一緒に何とかするところでしょう！」

アウグストゥスが首を傾げる。

「俺まで正面に出たら奇襲にならんだろう」

「奇襲を成立させるために俺を盾へするなって言ってるんですよ！」

「盾ではない。囮だ」

「言い換えただけでしょうが！」

「大丈夫だ。お前なら耐えられる」

「なんでです？」

「昔から妙にしぶとい」

「根拠が雑すぎる！」

抗議を聞き終わる前に、アウグストゥスの身体が薄くなる。

リマが目を見開いた。

「ちょ、待っ――」

「まあ、頑張れ」

「バカな！」

アウグストゥスは完全に闇へ消えた。

残されたリマは、巨大な光柱を見上げる。

次に、アウグストゥスが消えた場所を見る。

そしてもう一度、光柱。

「……本当に俺一人でやらせるのかよ」

緑色の剣を弓へ戻す。

矢を生み出す。

唇から笑いが漏れた。

半分は呆れ。

もう半分は、自棄だった。

「しょうがない。死んだら陛下のせいって墓に刻んでもらおう」

◇

光の剣は、アウグストゥスの姿が消えるところまで見ていた。

予測通りだった。

何か手を変えると考えていたが。

結局。

核となる構造は同じ。

リマを前へ出す。

アウグストゥスが姿を消す。

リマへ致命的な攻撃を加えた瞬間、アウグストゥスが死角から現れる。

そこへ反撃する。

だが。

それだけでは足りない。

アウグストゥスへ攻撃を切り替えた瞬間には、今度はリマが救援へ入る。

ならば。

その先まで利用する。

リマへ攻撃を仕掛ける。

アウグストゥスを引きずり出す。

アウグストゥスへ狙いを変える。

そこへリマが救援へ入る。

二人とも、それを読んでいる。

だから。

さらに、その裏へ回る。

人間なら、考えることのない手段。

戦場で選ぶには、あまりにもリターンの無い手。

だが光の剣には、焦りも恐怖もない。

蓄積された戦闘記録から、最も高い確率を持つ一手だけを選べばいい。

狙うのは。

リマではない。

アウグストゥスの命でもない。

二人が互いを助けようとする、その行動そのものに出来る隙。

そして。

二人はまだ知らない。

光の剣が次に放とうとしている一撃は――。

最初から、誰か一人を斬るためのものではなかった。