異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

善悪と言うもの

「正義？　何の話だ？」

アウグストゥスは、本気で意味が分からないという顔をした。

それからティーカップを指先で弄びながら、向かいに座るナニレスクを眺める。

「俺にとって正義も悪も、この世に存在する物事の分類に過ぎんよ。人間は随分とありがたそうにその二つを口にするが、実際には自分の立ち位置が変われば、驚くほど簡単に呼び名も変わる」

ナニレスクのペンが紙面を走った。

アウグストゥスは構わず続ける。

「昨日まで職務質問をしてくる巡察官を『ポリ公』と罵っていた人間が、翌日に強盗へ襲われれば『お巡りさん、助けてください』と泣きつく。巡察官が昨日だけ悪人で、今日は突然善人になったわけではない。変わったのは、その人間にとって巡察官が邪魔な存在か、守ってくれる存在かという一点だけだ」

少しだけ笑う。

嘲笑というより、面白い標本を眺める研究者の笑いだった。

「人は自分を責め立てる正しさを悪と呼び、自分を守ってくれる正しさを正義と呼ぶ。だから俺は、正義という言葉をあまり信用していない。もっとも、それ自体を非難する気もないがね。生き物が自分の都合を優先するのは当然だ。俺だってそうしている」

そこで言葉を切り、紅茶を一口飲んだ。

ナニレスクは顔を上げない。

「では、何が気に入らないんです？」

その問いに、アウグストゥスはカップをソーサーへ戻した。

「自分の都合で世界を量ることは当然の権利だと思っているくせに、俺が俺の都合で世界を量ると、それを罪だ悪だと騒ぎ立てるところだよ。自分は都合で動く。だが俺には都合で動くなと言う。随分と一方的な話ではないか？」

声音は穏やかなままだった。

「俺は誰かが自分の都合で何を決めようと、それだけを理由に非難したことはない。俺に不利益を与えようとするなら話は別だがね。その場合は説得するか、罠にはめるか、蹴落とすか、それでも駄目なら力ずくで粉砕する。それだけだ」

ナニレスクの手が一瞬止まった。

アウグストゥスはそれを見て、薄く笑った。

「どうした。今のところは書かないのか？」

ナニレスクは無言で再びペンを走らせた。

――アウグストゥス・オクタヴィアヌス取材記録より抜粋。

◇

アウグストゥスは戦いながら観察していた。

姿を隠し、リマが作った僅かな隙を狙ってアスイズミへ斬撃を加える。

最初の数度は通じた。

だが、それも長くは続かなかった。

アスイズミ――いや、正確にはその手に握られた光の剣が、こちらの攻撃へ適応し始めている。

（ふむ……今ので三度目か）

先ほどまでなら届いていた角度へ刀を振るう。

アスイズミが背中を向けたまま身体を捻り、紙一重でかわした。

（やはり対応され始めたな。いや、それだけではない）

アウグストゥスは隠密を維持したまま距離を取った。

（学習速度そのものが上がっている）

敵は、戦闘経験を蓄積している。

それだけなら珍しくない。

問題は、その蓄積を利用して次の学習まで速くなっていることだった。

一度覚えた型を基礎に、次の情報をより短時間で処理する。

そしてその能力は、アスイズミ本人のものではない。

（インテリジェンス・ウェポン……意思を持つ遺物の類か）

遺物の中でも極めて希少な存在。

武器でありながら所有者とは別個の判断能力を持ち、場合によっては主人を選び、拒み、あるいは食い潰す。

目の前の光の剣は、その中でも相当に質が悪い。

（そして――）

アウグストゥスの目が僅かに細くなった。

アスイズミの身体を見ても、もはや以前感じていた違和感がない。

苦痛。

抵抗。

一瞬だけ表へ滲んでいた本人の気配。

それらが消えている。

（完全に食われたか）

もう、アスイズミ自身はどこにもいない。

肉体だけが残され、その中身を別の意思が動かしている。

少なくとも、アウグストゥスの観察ではそう判断するしかなかった。

（管理者にとって使徒とは、結局のところ替えの利く駒らしい）

哀れだとは思う。

だが腹は立たない。

（まあ、人間を使い捨てにするという意味では、俺も他人のことを言えんがな）

むしろ感情より先に、興味が湧く。

何人作れるのか。

一人死ねば、次も同じように用意するのか。

この光の剣に蓄積された経験は、次の宿主へまで引き継がれるのか。

もしそうなら。

（早々に壊しておかんと面倒なことになる）

その結論へ達した時。

リマが動いた。

「単発が駄目なら、数でどうですかねぇ！」

緑色の光の弓が強く引き絞られる。

放たれた矢は一本。

だが射出された瞬間、空中で分裂した。

十。

二十。

さらに増える。

無数の緑光が扇状に広がり、上下左右からアスイズミへ殺到した。

逃げ道はない。

「これなら――」

ガガガガガガガキィン――！

言葉の途中で、リマの顔から笑みが消えた。

光の剣が動く。

速い。

振ったというより、白い線が連続して生まれた。

迫る矢を切り。

弾き。

軌道を逸らし。

一歩も下がらないまま、すべてを処理する。

最後の一本が消えた瞬間には、もうアスイズミは動いていた。

「いや、ちょっと待てって！」

一気に距離を詰める。

リマの目の前へ光の剣が迫った。

弓では受けられない。

「くそっ！」

バチン！

緑色の光が弾けた。

リマの持っていた弓が形を変える。

弦が消え、湾曲していた光が一直線へ伸びた。

緑色の光剣。

それを両手で握り、白い剣を受け止める。

ギィン――！

カールフォードの空へ、魔力同士がぶつかる甲高い音が響いた。

衝撃でリマの身体が後方へ押される。

「こりゃ、本気でヤバいな……陛下と剣で渡り合う相手だから、懐に入られないよう弓で削るつもりだったんですけど。遠距離そのものを対策されたら、俺の長所が全部死ぬじゃないですか！」

アスイズミは答えない。

「がぅッ！」

二撃目。

リマが身体を反らす。

三撃目。

剣で受け流す。

四撃目。

横へ跳ぶ。

五撃目。

切っ先が頬を掠めた。

「速っ……！」

六撃目。

防いだ。

七撃目。

間に合わない。

白い刃がリマの胴へ走った。

その瞬間。

アスイズミの右脇腹へ黒い球体が飛来した。

アウグストゥス。

アスイズミの視線が変わる。

一拍にも満たない時間で攻撃対象を切り替え、光の剣が黒球を真っ二つにした。

爆発。

黒煙。

その一瞬をリマは逃さない。

「もらった！」

緑の剣を突き出した。

だが。

アスイズミはそれすら見ていた。

床を蹴り、大きく後方へ跳ぶ。

切っ先が僅かに届かない。

距離が開いた。

リマは深く息を吐いた。

「危っぶねぇ……今の陛下の援護がなかったら、本当に腹から上下に分かれるところだったんですけど」

額を拭う。

手の甲へ汗がついた。

「陛下。もう無理っすわ、これ。俺の矢も剣も、完全に読まれ始めてますって。このまま同じこと続けても俺が先に潰れます。何か別の手があるなら、そろそろ出してもらわないと洒落になりませんよ」

軽口ではある。

だが先ほどまでとは違う。

声の奥へ、明確な警戒が混じっていた。

返事はすぐ近くから聞こえた。

「同感だ」

空間が揺らぐ。

隠密魔法が解除され、リマの隣へアウグストゥスが姿を現した。

血に濡れた衣服。

浅い呼吸。

それでも顔は妙に落ち着いている。

「学習速度がここへ来てさらに上がっている。恐らく、単なる蓄積ではない。戦闘を通じて構造そのものが変化しているのだろう。平たく言えば――進化している」

リマが嫌そうに眉を寄せた。

「そんな他人事みたいに言われても困るんですよねぇ。進化してるのは分かりました。問題は、あれをどうやって止めるかでしょう。まさか『頑張れ』の一言で俺に全部投げるつもりじゃないですよね？」

アウグストゥスは少し考えた。

「やること自体は、そう大きく変わらん」

「嫌な予感がする」

「何とかして隙を作れ。次で俺が決める」

リマがしばらくアウグストゥスを見つめた。

「……それだけ？」

「それだけだ」

「俺がどうやって隙を作るかという、一番重要な部分について何も言ってないですよね？」

「そこまで俺が考えてやったら、お前がいる意味がないだろう」

「そういうところだけ急に部下を信頼しないでくださいよ！」

文句を言いながらも、リマは逃げなかった。

アウグストゥスという男を長く知っている。

この老人が根拠もなく「次で決める」と言うことは少ない。

少なくともリマは、そういう経験を何度もしてきた。

だから不満は言う。

悪態も吐く。

それでも従う。

アウグストゥスは横目でリマを見る。

「安心しろ。死ぬほど危険というだけで、死ぬと決まったわけではない」

「その励まし方、人生で一度も人を安心させたことないでしょう？」

アウグストゥスは笑った。

だがその内心は、口調ほど余裕があるわけではなかった。

（次で決めねばならんな）

戦闘が長引くほど、こちらの手札が減る。

隠密。

遠距離射撃。

連携。

フェイント。

今まで見せた手段を一つずつ、敵が自分のものにしていく。

（これ以上経験を与えれば、本格的に手がつけられなくなる）

ここが限界だった。