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使徒再び

ルシュファリアは相変わらず騒がしかった。

客を呼び込む商人の声。

荷車の車輪が石畳を叩く音。

復興工事の槌音。

路地から流れてくる焼いた肉と香辛料の匂い。

セレスティアはその雑踏の中を、レオヴァンと並んで歩いていた。

目的は宿を取ること。

その後、カールフォード行きの船を確保する。

アウグストゥス・ヴァーミリオンを追うためだ。

その腕で、通信魔法具が何度目かの着信音を鳴らしていた。

だが街の騒音に紛れ、セレスティアはまるで気づかない。

隣を歩いていたレオヴァンの耳だけがぴくりと動いた。

一度。

二度。

それから彼は横目でセレスティアの腕を見た。

セレスティアを見る。

また腕を見る。

「……なんでだ、その顔は」

レオヴァンは顎で腕輪を示した。

「さっきから鳴ってるぞ。俺が言わなかったら、そのままカールフォードまで鳴らし続けるつもりだったのか？」

「ちゃんと聞こえていた。まったく、レオヴァンは耳年まだな」

「嘘つけ。今、初めて腕見ただろ。あと、耳年増の使い方が間違ってるぞ」

セレスティアは答えず、腕輪へ魔力を通した。

通信が接続される。

聞こえてきたのは、気の抜けるほど気怠そうな男の声だった。

『よう。俺だ』

「その名乗り方で誰にでも通じると思っているところは、相変わらずですね、師匠」

『お前には通じただろ。それで十分だ。今どこだ？』

「ルシュファリアです。たった今、到着しました。これから宿を確保して、カールフォード行きの船を――」

『乗るな』

セレスティアの足が止まった。

隣でレオヴァンも目を細める。

通信の向こうでニュー・ハンプシャーは、相変わらず眠そうな声をしていた。

だが、その一言だけは冗談ではなかった。

「……理由を伺っても？」

『理由も何もない。カールフォードへ向かうのは、俺がお前たちと合流してからだ。お前一人ならまだしも、お前とレオヴァンを先に放り込んで、その後から俺が追いつくなんて馬鹿な真似はしない』

「私たちはザレイドで一度、アウグストゥスと交戦しています。能力の一端も把握しました。前回より警戒して――」

『そこだよ』

ニューが遮った。

気怠げな声から、わずかに眠気が消えた。

『一度戦った。生き残った。だから次はもう少し上手くやれる。人間ってのは、そう考え始めた時が一番危ないんだ。戦力の逐次投入は各個撃破されるのが落ちだし、相手がアウグストゥスなら尚更だ。あいつは強いから怖いんじゃない。何をしてくるか分からないくせに、自分が何をしているのかは理解している。それが厄介なんだよ』

セレスティアは何も言わなかった。

脳裏へ、ザレイドでの光景が蘇る。

詠唱もない。

魔法陣もない。

触媒すらない。

それなのに事象だけが発生した。

こちらの魔法へ触れもせず、消し去った。

そして何より――あの老人は、自分たちと戦っている最中でさえ、追い詰められた人間の目をしていなかった。

観察していた。

まるで戦闘そのものを、何かの実験として眺めているように。

セレスティアは知らず、奥歯を噛んでいた。

「確かに……私も、前回と同じ相手だと思って向かうべきではないと考えています。ですが、時間を与えれば逃げられる可能性もあります。私たちが追っていることは、すでに向こうも察しているはずです」

『それでも待て。逃げられるのと、お前が殺されるのを天秤に掛けたら、俺は逃がす方を選ぶ。勘違いするなよ、諦めろって意味じゃねぇ。逃げた先まで追えばいいだけだ。死んだ勇者は追跡できない』

「師匠がそこまで慎重になるのは珍しいですね」

『俺だって相手は選ぶさ。善悪だの罪悪感だので手を止める奴なら読みやすい。怒りで動く奴も、復讐で動く奴もな。けどアウグストゥスは違う。あいつは好奇心と利益が一致したら、多分どこまででも行く。そういう人間に、“ここまではやらないだろう”って期待するな』

セレスティアは黙った。

ニューは普段、必要以上のことを語らない。

それだけに、その警告は重かった。

「……分かりました。師匠の到着を待ちます。それで、ルシュファリアへはいつ頃？」

今度は通信の向こうで沈黙があった。

ニューが頭の中で道程を計算しているのだと、長い付き合いのセレスティアには分かった。

『まあ……一週間ってところだな』

「一週間ですか」

『嫌そうな声出すな。こっちだって一週間歩きたいわけじゃねぇよ』

「別に嫌とは言っていません。ただ、その一週間の間にアウグストゥスが何もしない保証はありません」

『保証なんか最初からない。だから、お前はルシュファリアで情報を集めろ。船の出入り、カールフォード方面の航路、あいつに関係しそうな話。追うなとは言ったが、止まってろとは言ってねぇ』

そこでニューは一拍置いた。

『それとセレスティア。アウグストゥスを見つけても、一人で英雄ごっこはするなよ』

「私は勇者です。英雄ごっこではありません」

『そういうところが心配なんだよ』

通信が切れた。

セレスティアはしばらく腕輪を見つめていた。

隣で最初から最後まで聞いていたレオヴァンが、両手を頭の後ろへ回す。

「ということは、一週間ここに缶詰か」

「情報収集だ。遊びに来たわけではない」

「昼間は情報収集。夕方から飯。空いた時間に街を見る。十分、観光だろ」

セレスティアは歩き出した。

「お前が遊んでいる間にアウグストゥスが逃げたら、師匠へそう報告してやる」

「待て。俺だけ遊んでたことにするな。だいたい、お前だって少しくらい街を見るだろ。四年前から一度も来てないんじゃないのか？」

セレスティアの足が、ほんのわずかに鈍った。

ルシュファリア。

この街には、まだ片づいていないものがある。

ザレイド。

四年前の魔物襲撃。

ビオランテ。

薄桃色の髪をした少女。

アウグストゥス・ヴァーミリオン。

点は増えている。

だが、まだ一本の線にはならない。

「……一週間だ」

セレスティアは前を向いたまま言った。

「師匠が来るまでに、ここで拾えるものを全部拾う。観光する暇が残るかどうかは、その後だ」

「はいはい。勇者様は仕事熱心で結構なことで」

軽口を叩きながら、レオヴァンも後を追った。

二人はまだ知らない。

その頃、同じ街の宿の一室で――。

ニンザ・フルハタを死へ追いやったものが、次の人間を選んでいた。

◇

アスイズミは夢を見ていた。

夢だと理解できたのは、そこに何もなかったからだ。

地面がない。

天井もない。

壁もない。

距離すら曖昧だった。

辺り一面を、白く光る霧だけが覆っている。

ニンザが最後まで手帳へ書き残そうとしていた、あの夢と同じ場所。

もちろん、アスイズミはそのことを知らない。

「……ここは？」

声を出した途端、自分の声まで霧へ吸い込まれた。

足元を見ても、自分が何の上に立っているのか分からない。

それなのに身体は沈まない。

歩こうとしても、進んでいる感覚がない。

「夢……か？」

答えはなかった。

代わりに、頭の中へ音が突き刺さった。

キイイイイイン――。

「ぐっ……！」

アスイズミは両手で頭を抱えた。

耳を塞いでも意味がない。

音は外から聞こえているのではない。

頭蓋骨の内側で直接鳴っている。

キイイイイイン――。

歯を食いしばる。

「なんだ……これ……耳鳴りじゃない……」

また鳴る。

いや。

今度は分かった。

これは音ではない。

何かを伝えようとしている。

意味になる前の言葉。

言葉になる前の命令。

無理やり頭へ押し込まれてくるものを、アスイズミの脳が必死に自分の知る言葉へ置き換えている。

「声……なのか？」

キイイイイイン――。

頭の奥で意味が形を取った。

アスイズミは顔をしかめた。

「……英雄が来るまで……」

息を止める。

「アウグストゥスを、足止めしろ……？」

返答を求める声ではなかった。

相談でもない。

命令だった。

「ふざけるな。僕は治安局の人間だ。誰かも分からない奴に命令されて動くつもりはない。アウグストゥスが犯罪者なら捕まえる。証拠があるなら調べる。ただ、殺せだの足止めしろだの、そんな話で僕を使えると思うな」

言い切った。

途端に耳鳴りが強くなった。

「ぐ、ぁ……！」

膝をつく。

頭の中を握り潰される。

痛みの中で、アスイズミはニンザの手帳を思い出した。

――反論すると痛みを与えてくる。

「まさか……」

あれは妄想ではなかった。

ニンザが壊れていたのではない。

本当に、何かがいた。

そして今。

それが自分の中にいる。

「ニンザさん……あんた、これと……ずっと……」

戦っていたのか。

最後まで。

一人で。

キイイイイイン――。

白い霧の向こうで光が集まり始めた。

無数の粒が一点へ吸い寄せられ、輪郭を作る。

柄。

鍔。

刃。

やがて一本の剣となったそれを見た瞬間、アスイズミは息を呑んだ。

アスイズミには見覚えがなかったが、それはニンザが持っていた剣。

あの光の剣だった。

空中に浮かぶ剣の切っ先が、ゆっくりとアスイズミへ向けられる。

そして頭の中へ、再び命令が響いた。

英雄が到着するまで。

アウグストゥス・ヴァーミリオンを、この街から出すな。

アスイズミは光の剣を睨み返した。

その手が――自分の意思とは無関係に、剣へ向かって伸び始めた。

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