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管理者

　百貨店の屋上へ、血の匂いを纏ったアウグストゥスが降り立った。

　ルーシュたちと合流できた。

　それ自体は幸運だった。

　問題は、その身体だった。

「義父さま……」

　ルーシュの声が掠れる。

　アウグストゥスの上半身は裸だった。

　白かったシャツは戦闘中に使い物にならなくなり、すでに捨てている。

　胸から腹にかけて、光剣に裂かれた傷が深く残っていた。

　肉は一部再生している。

　だが、傷の中心だけが黒ずみ、何度治癒を掛けても完全に塞がらない。

　アウグストゥスは指で傷口を押し、眉間へ皺を寄せた。

「妙だな。肉体そのものは再生できるのに、傷だけがこちらの治療を拒んでいる」

　指先についた血を見てから、アエーシュモーへ目を向ける。

「あの光剣に呪いでも付与されていたか。アエーシュモー、お前なら治せるか？」

　アエーシュモーは答えず、傷口へ顔を近づけた。

　指で触れない。

　僅かに目を細め、傷の周囲へ残る異質な力を読み取っている。

　ルーシュはその横で立ち尽くしていた。

　元々血色の悪い顔が、さらに青くなっている。

「義父さま、さっき……心臓まで斬られていたでしょう？　私、見えてたの。あれで何ともないなんて言わないで。義父さまはいつも、自分が死なないからって、身体を物みたいに使うんだから」

「物ではない。交換の利く部品に近い」

「そういうところを言ってるの！」

　ルーシュの声が強くなった。

　ギルエルが慌てて肩へ手を置く。

「ルーシュ様、旦那様はこういう人なのです。今さら普通の人間みたいに身体を大事にしろと言っても――」

「ギルエル、お前はどちらの味方なのだ」

「もちろん旦那様とルーシュ様の両方なのです！」

「便利な答えだな」

　アウグストゥスが小さく息を吐いた。

　アエーシュモーがようやく口を開く。

「治せるかと問われれば、治せます」

　いつもの平坦な声だった。

「ただし、この傷は通常の治癒では剥がせない因果の痕跡を帯びています。私の力で上書きすることは可能ですが、その分、対価が発生します」

「どの程度だ」

「今回は軽い方でしょう」

　アエーシュモーは傷から目を離さない。

「一か月ほど、旦那様から幸運が消えます。その間は、何をするにも僅かずつ不運へ傾く。命を失うほどではないでしょうが、気持ちよく過ごせる三日間ではないでしょうね」

　アウグストゥスは露骨に嫌そうな顔をした。

「不運とは、具体的に何が起きる」

「そこまで私へ聞かれても困ります。歩いていて段差に躓き、頭を打つかもしれません。窓を開けた瞬間に鳥の糞が落ちてくるかもしれませんし、買った料理だけ妙に不味いという程度で済むかもしれません」

　そこでアエーシュモーは僅かに口元を上げる。

「あるいは、逃亡中の旦那様が偶然、追跡者と同じ宿へ泊まる程度の不運もあり得ます」

「縁起でもない例を出すな」

「不運ですので」

「お前が楽しんでいるように聞こえるのだが？」

「お気のせいでしょう」

　即答だった。

　アウグストゥスは眉間を指で揉んだ。

　アエーシュモーへ願いを頼む時、支払う対価を決めるのは彼女ではない。

　複雑に絡み合う因果の結果。

　交渉して値切れるものではない。

　それを知っている以上、選択肢は二つしかない。

　傷を抱えたまま逃げるか。

　一か月分の幸運を捨てるか。

「……分かった。やってくれ。ただし、治療が終わった後で『実はもう一つ対価がありました』などと言い出したら、お前を先に鳥の下へ立たせるからな」

「その時は傘をご用意いたします」

　アエーシュモーは恭しく礼をした。

「では、失礼いたします」

　両手をアウグストゥスの傷へ向ける。

　黒い魔力が指先から流れ出し、幾何学模様の魔法陣を形成した。

　禍々しい気配が屋上を這う。

　魔法陣から漏れた黒い光が傷口へ触れた瞬間、抉れていた肉が異常な速度で増殖を始めた。

　筋肉が繋がる。

　皮膚が這う。

　黒ずんでいた傷痕が押し出されるように消えていく。

　数秒。

　それだけで、深かった傷は完全に塞がった。

　アウグストゥスは胸へ指を当てた。

　押す。

　捻る。

　呼吸を深くする。

　異常がないことを確認してから、何もない空間へ指を差し入れた。

　空間が僅かに歪む。

　その中から新しいシャツと外套を引き出し、手早く身につける。

　その瞬間、ルーシュが駆け寄った。

「義父さま、本当に大丈夫なの？　傷が消えたからって、それで全部元通りなんて信用できないわ。さっきまで心臓も止まってたんでしょう？」

「ああ。今は動いている」

「そういう答え方、嫌い」

　ルーシュはアウグストゥスの胸元を掴んだ。

「私は義父さまみたいに、自分の身体を何回でも直せる道具だなんて思えない。義父さまが死なないことと、私が義父さまに死んでほしくないことは別なの」

　アウグストゥスの目が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが、すぐにいつもの調子へ戻る。

「分かった。少なくとも今日中は心臓を止めないよう努力しよう」

「今日だけなの？」

「冗談だ」

「義父さま！」

　ギルエルが「まあまあ」と間へ入り、どうにかルーシュを宥める。

　アウグストゥスは、その隙にアエーシュモーへ視線を戻した。

「それより、確認したいことがある」

　声の温度が変わる。

「あの光剣についてだ。お前、何か知っているな」

　アエーシュモーは表情を変えない。

「何を根拠に？」

「先ほどから、何か言いたそうにしているぞ」

　アウグストゥスは正面から彼女を見る。

「俺が光剣の話を出した時、お前は驚かなかった。傷に残る異質な力を見ても、確認より先に納得していた。何より、あれほどの力を見て『何でしょうね』と首を傾げるお前ではない」

　アエーシュモーの口元が僅かに上がった。

「旦那様は負傷していても、余計なところだけはよく見ておられますね」

「褒め言葉として受け取っておこう。さっさと話せ」

　短い沈黙。

　アエーシュモーは空へ目を向けた。

「あの光剣は、恐らくこの世界の管理者が捜査官へ授けたものです」

　アウグストゥスの顔から笑みが消えた。

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