13/30

勇者来訪の前日譚

　話は少し遡る。

　勇者セレスティア・ヴァレンティアと、勇者レオヴァン・アシュハートがまだオーギュストンの宿に滞在していた頃。

　二人は宿の二階に取った部屋で、静かに夕食を取っていた。

　もっとも、静かに食べているのはセレスティアだけである。

　レオヴァンは皿の上に乗った焼き肉の塊へ豪快にかぶりつき、骨ごと噛み砕きそうな勢いで咀嚼していた。

「それで？　セレス」

　肉を飲み込んだレオヴァンが、椅子の背もたれに体重を預ける。

「次はどこへ行く？」

　セレスティアはパンを小さくちぎり、口へ運んだ。

　食事中の所作は整っている。

　剣士というより、良家の令嬢のようでもあった。

「特に決めてはいない」

「決めてねぇのかよ」

「候補はある」

　セレスティアは水を一口飲む。

「北のサイバンバという国に、マホマホという街があるらしい」

「マホマホ？」

　レオヴァンは眉を寄せた。

「ふざけた名前だな」

「地名に文句を言うな」

「で、そのマホマホがどうした？」

「付近に災害級の魔物が出たという話だ」

　災害級。

　それは魔物の等級を示す言葉である。

　最下級の魔物には、特別な等級名はない。

　その上が厄災級。

　国家が兵を動員しなければ対処できない強さ。

　さらに上が災害級。

　街一つに致命的な被害を与え得る存在。

　そして最上位が天災級。

　一国の力だけでは対処不可能とされる、歩く災害そのもの。

　レオヴァンは肉を掴んだまま、唇の端を吊り上げた。

「狩りに行くのか？」

「そのつもりだ」

「つか、マホマホってどこだよ。聞いたことねぇな」

「私もない」

「おい」

「行けば分かるだろう」

「お前なぁ……」

　レオヴァンは呆れたように立ち上がると、自分のベッドに無造作に放り投げていた鞄を漁った。

　しばらくして、折り畳まれた地図を取り出す。

　机の上に広げ、指先で地名を追っていく。

「サイバンバ、サイバンバ……あった」

　レオヴァンの顔が露骨に歪んだ。

「おい、サイバンバって新大陸側じゃねぇか」

「そうなのか」

「そうなのか、じゃねぇよ」

　地図を叩く。

「ここからだと一ヶ月はかかるぞ」

「そうか」

「そうかって、お前……その間に他の勇者に狩られるんじゃねぇか？」

「それならそれで構わない」

　セレスティアは淡々とスープを口へ運ぶ。

「私にとって大切なのは、魔物の存在を知りながら人々を見捨てなかったという事実だ」

「かぁー」

　レオヴァンは大袈裟に天井を仰いだ。

「つくづく勇者様だな、お前」

「私は勇者だ」

「天職だよ。お前にとって勇者ってやつは」

「私もそう思う」

　セレスティアは少しも照れずに答えた。

　自分の在り方に疑いがない。

　それが彼女の強さであり、同時に危うさでもあった。

　その後、二人は細かい移動予定を詰めていった。

　どの街道を通るか。

　馬を買い替えるか。

　船を使うか。

　途中の魔物討伐依頼を受けるか。

　レオヴァンが現実的な移動手段を並べ、セレスティアが必要最低限の危険度を判断する。

　二人の会話は慣れたものだった。

　その時だった。

　ぴろりん♪

　妙に軽い音が、セレスティアの左腕から響いた。

　レオヴァンが片眉を上げる。

「ギルドか？」

「だろうな」

　セレスティアの左手首には、金属製の腕輪が嵌められていた。

　装飾品に見えるが、実際は魔法式の通信器である。

　彼女が腕輪に触れると、淡い光が空中に走った。

　幾何学模様が球状に組み上がり、その中央にホログラムが浮かび上がる。

　映し出されたのは、精悍な顔つきの中年男性だった。

　勇者ギルドの職員である。

『失礼。勇者セレスティア、勇者レオヴァン。今、話せますか』

「問題ありません」

　セレスティアは姿勢を正す。

「何かありましたか？」

『貴女方のいるオーギュストン近郊、ザレイドという街で大量猟奇殺人が発生したと、現地の執政官から連絡がありました』

「殺人事件なら警察、もしくは治安局の管轄でしょう」

　セレスティアの返答は早かった。

「勇者の仕事ではないかと思いますが」

『通常ならその通りです』

　職員は頷く。

『ですが、現地では三ヶ月前のコープスパーティー事変と関係があるのではないかと騒ぎになっているそうです』

　セレスティアの表情がわずかに変わる。

　レオヴァンも肉を食べる手を止めた。

『もし関係があるのなら、これ以上被害が広がる前に食い止める必要があります』

「それで、たまたま近くにいた私たちにザレイドへ向かえと」

『そういうことです』

　レオヴァンが横から口を挟む。

「どうする？　サイバンバまでは遠いぞ」

「……」

「さっきも言ったが、着く頃には他の勇者が魔物を狩ってるかもしれねぇ」

　セレスティアは少し考えた。

　優先順位。

　被害の切迫性。

　勇者としての役割。

　そして、目の前にある依頼の性質。

「分かりました」

　セレスティアは通信先の職員へ向き直る。

「その依頼、引き受けましょう」

『助かります』

「確認します」

　セレスティアの声が少し硬くなる。

「現時点では、まだコープスパーティー事変との繋がりは確認されていない」

『はい』

「目的はあくまで、今回の事件がコープスパーティー事変と関係あるかどうかの調査。そう理解してよろしいですね」

『その認識で結構です』

「では、犯人が黒山羊と毒ヘビの教団と無関係だった場合はどうしますか？」

『と、言いますと？』

「勇者には原則として逮捕権がありません」

　セレスティアは淡々と言う。

「相手が魔物や国際犯罪組織ならともかく、通常の殺人犯だった場合、私たちがどこまで介入してよいのか確認したい」

『その点は、現地で直接確認してください』

「分かりました」

『こちらからは以上です。他に質問はありますか』

「私はありません」

　セレスティアは隣へ目を向ける。

「アシュハート、お前は？」

　レオヴァンは両手を肩の高さまで軽く上げ、首を横に振った。

「ないそうです」

『では、よろしくお願いします』

「通信を切ります」

　セレスティアが腕輪から手を離すと、魔法陣は音もなく消えた。

　部屋に静けさが戻る。

　レオヴァンは残っていた肉を口に放り込んだ。

「災害級の魔物より、首無し死体の調査か」

「不満か？」

「別に」

　レオヴァンは肩を竦めた。

「ただ、面倒な匂いがする」

「お前の勘はよく当たる」

「なら気をつけろよ」

「分かっている」

　セレスティアは食事を終えると、静かに立ち上がった。

「明朝、ザレイドへ向かう」

◇

　翌日。

　二人はすぐにオーギュストンを発った。

　街道を急ぎ、休憩も最低限に抑えた。

　その結果、通常なら三日はかかる道のりを、わずか二日で走破した。

　ザレイドへ到着すると、セレスティアはレオヴァンに宿の手配を任せた。

「私は政庁へ向かう」

「一人で行くのか？」

「ああ」

「俺も行った方がよくねぇか？」

「まずは形式的な聞き取りだ。お前は宿を確保してくれ」

「了解」

　レオヴァンは軽く手を振った。

　セレスティアはそのまま政庁へ向かった。

　執政官との面談は、思ったよりも早く実現した。

　案内された部屋で彼女を待っていたのは、壮年の執政官だった。

　疲労の色が濃い。

　無理もない。

　四十二体もの首無し死体が川に浮かんだのだ。

　街の責任者として、平静でいられるはずがなかった。

　執政官は順を追って説明した。

　死体が発見された経緯。

　川に流れ着いた状況。

　街の混乱。

　死体の身元確認。

　行方不明者との照合。

　犯人の目星。

　治安局の捜査状況。

　だが、セレスティアが聞く限り、有用な情報はほとんどなかった。

　事件が発覚してから日が浅い。

　それに加え、ザレイドの治安局はあまり有能ではないらしい。

　捜査方針すら、まだ固まっていない。

（混乱しているな）

　セレスティアは話を聞きながら情報を整理する。

（いや、無能と決めつけるのは早い）

（死体の数が多すぎる）

（被害者の身元も不明）

（現場は川）

（死体は下水道から流出した可能性が高い）

（犯行現場、保管場所、遺棄場所がそれぞれ違う）

（捜査範囲が広すぎるのか）

　唯一、有益と思えた情報があった。

　精霊への聞き取りである。

　魔法使いが精霊に事件について尋ねたところ、精霊たちが一斉に沈黙したという。

　それは自然な反応ではない。

　何者かが精霊との交信を妨害している。

　魔術に長けた者が、意図的に情報を隠している可能性が高かった。

（なるほど）

（魔法的な隠蔽）

（大量の首無し死体）

（時期はコープスパーティー事変の三ヶ月後）

（執政官が教団を疑うのも無理はない）

（だが、まだ根拠としては薄い）

（コープスパーティーの再現なら、死者の怨念を触媒にする必要がある）

（首を落とした理由は何だ）

（身元隠し？　儀式？　あるいは収集癖？）

（分からない）

（こういうことを考えるのはアシュハートの方が得意なのだがな）

　セレスティアは内心で少しだけ後悔する。

（一緒に連れてくるべきだったか）

　だが今さらである。

　彼女は思考を切り上げ、以前から気になっていた点を確認した。

「一つ確認したいことがあります」

「何でしょうか」

「勇者には原則として逮捕権がありません」

　執政官は少し驚いたように瞬きをした。

「もし犯人が黒山羊と毒ヘビの教団ではなく、通常の殺人犯だった場合、私はどう動けばよいのでしょうか」

「ああ、その点ですか」

　執政官は疲れた顔で苦笑した。

「犯人が目の前にいるなら、逮捕していただいて構いません」

「正式な許可と考えてよろしいのですね」

「ええ。必要であれば、こちらで書面も用意します」

　そこで執政官は、冗談めかして付け加えた。

「抵抗するようなら、そのままやっつけてくださっても構いません。その方がこちらも楽です」

　軽口の形をしていた。

　だが、半分は本音だろう。

　街は既に限界に近い。

　早く犯人を片付けたい。

　その感情が言葉の端に滲んでいた。

　セレスティアはそれ以上、有益な話は聞けないと判断した。

　執政官に治安局への紹介状を書いてもらい、政庁を後にする。

　そこで、幸運に恵まれた出会いをすることになる。

続きが気になる方は、ブックマーク、評価をお願いします。