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空中演舞

豪華客船の二等船室では、昼間だというのに薄いカーテンが引かれていた。

　ルシュファリアを発ち、カールフォードへ向かう船旅も数日目。船内には劇場も賭場も食堂もあるが、毎日同じ顔ぶれ、同じ海、同じ娯楽となれば、さすがに飽きてくる。

　ニンザ・フルハタは窓際の椅子へ猫背の身体を沈め、向かいに座る男を見ていた。

「また貴方ですかぁ」

　机の上では、録音水晶が青白く明滅している。

　その横でナニレスク・クスープが、当然の顔をして手帳を開いていた。

「まあ、船内も娯楽が豊富とはいえ、何日も同じことをしていれば飽きますからねぇ。貴方の相手も、それなりに気晴らしにはなりますが」

「それは光栄です」

「褒めてはいませんよぉ」

　ニンザは頬杖をつく。

　本人としては世間話のつもりだった。

　だが、ナニレスクの方は一字一句を記録する気満々である。

「それで……何でしたっけ」

「ニンザさんには、捜査官としての正義感があるのか、です」

「ああ、それでしたねぇ」

　ニンザは少し考え、天井へ目を向けた。

「正義感……というと、少し違いますねぇ」

「違う？」

「ええ。私は正義という言葉を、あまり信用していませんので」

　ナニレスクのペンが動く。

「ですが、治安局で働き始めた頃の話なら、一つ覚えていますよぉ」

　ニンザは椅子の背へ身体を預けた。

「まだ捜査官ではなく、巡察官だった頃です。街を歩いていたら、小さな女の子が道端で泣いていましてねぇ」

「迷子ですか？」

「最初はそう思いました」

　ニンザは口元を緩める。

「ですが、話を聞いてみると違った。家で父親が借金取りに殴られている、と言うんです」

「借金の取り立て？」

「ええ。父親が金を返せず、借金取りが家に押しかけていたらしい。女の子は怖くなって外へ逃げてきたそうですぅ」

　その時の情景を探すように、ニンザの目が少し細くなる。

「まあ、巡察官として見つけた以上、放っておくわけにもいきません。家まで行きましてねぇ」

「どうなりました？」

「借金取りは三人いました。父親は床へ転がされて、鼻から血を流していた」

「逮捕したのですか？」

「いいえ」

　ニンザは即答した。

「当時の私はただの巡察官ですし、殴った現場も見ていない。それに、相手も『転んだだけだ』と言い張りましてねぇ」

「それでは？」

「今日は帰れ、と言いました」

「それだけで帰ったんですか？」

「帰りませんでしたよぉ」

　ニンザは笑う。

「ですので、私がその家の玄関へ座り込みました」

　ナニレスクが顔を上げる。

「玄関に？」

「ええ。借金取りが父親へ近づくたび、『それ以上やったら私が見ましたからねぇ』と声を掛ける。殴ろうとすれば止める。私がいる限り、好きにはできません」

「随分と面倒なやり方ですね」

「新人でしたからぁ」

　ニンザは肩をすくめた。

「結局、三人とも散々悪態をついて帰りました」

「それで終わりですか？」

「いいえ」

　ニンザは少しだけ視線を落とした。

「帰り際、女の子が私の袖を掴みましてねぇ」

　声の調子が、ほんの少し柔らかくなる。

「『ありがとう、お兄ちゃん』って」

　ナニレスクのペン先が、一瞬止まった。

「それが嬉しかった？」

「ええ」

　ニンザは素直に答えた。

「私の捜査官人生でも数少ない、いい思い出ですぅ」

　そこで、ふふ、と小さく笑う。

「まあ、その一家は結局借金を返せず、その数日後には夜逃げしましたけどねぇ」

「……台無しですね」

「現実なんて、そんなものでしょう」

　ニンザは机の上の録音水晶を指で軽く叩いた。

「借金そのものが消えるわけではない。私が一晩守ったところで、その家族の人生を救えたわけでもありません」

「それでも覚えている？」

「覚えていますよぉ」

　ニンザは窓の外へ目を向けた。

「たった一晩です。問題も解決していない。女の子がその後どうなったかも知らない」

　海面へ白い光が散っている。

「ですが、あの子が私へ言った『ありがとう』だけは、まだ残っています」

「それを、正義感とは呼ばない？」

「呼びません」

　ニンザは笑った。

「正義なんて大層なものではありませんよぉ」

「では？」

「小さな誇りです」

　猫背の男は、録音水晶へ向き直る。

「誰か一人くらい、私がいて助かったと思ってくれた。捜査官を続ける理由なんて、その程度で十分でしょう？」

　――ニンザ・フルハタ取材記録より抜粋。

　　　　　　　　　　◇

　カールフォードの空には、まだ昼と呼ぶには少し早い青が広がっていた。

　その空を、二つの影が切り裂いている。

　ガキィン！

　甲高い金属音。

　刃と刃がぶつかり、火花にも似た光が空へ散った。

　直後、二つの影は弾かれるように距離を取る。

　だが、離れたのは一瞬だけだった。

　片方が軌道を変えれば、もう片方も食らいつく。

　上へ。

　下へ。

　横へ。

　互いの死角へ回り込みながら、螺旋を描いてホテル・ルクゼソルの上空を飛び交っていた。

「いや……どうするべきかねぇ」

　その戦いを地上から眺める男がいた。

　浅黒く焼けた肌。

　金色の髪。

　鍛え上げられた上半身には、相変わらずろくな服も着ていない。

　例の新聞を見てホテルまで来た青年だった。

「ナーガリアの婆さんならともかく、俺は空飛ぶの苦手なんだよなぁ」

　青年は首を鳴らしながら、空を見上げた。

　助太刀するべき相手は分かっている。

　白髪の老人。

　アウグストゥス。

　だが、二人の空中戦は速すぎた。

　無理に割り込めば、援護どころかアウグストゥスの邪魔になる。

「下手に撃って陛下に当てたら、俺の首が飛ぶし」

　青年は両手を腰へ当てた。

「いや、物理的に」

　仕方なく観戦を決め込む。

　もっとも、いつでも飛び出せるよう、目だけは一瞬たりとも戦場から外していなかった。

　　　　　　　　　　◇

　アウグストゥスは、ニンザの扱いに困っていた。

　殺すだけなら難しくない。

　問題は、殺した後だ。

　白目を剥き、泡を吹き、明らかに正常ではない。

　本人の意思で襲っているとは考えにくかった。

　精神支配。

　洗脳。

　憑依。

　術式の種類は判別できていない。

　だが、そこは本質ではない。

　問題は、誰がニンザを操っているかだった。

　情報がない。

　攻撃者の目的だけなら、ほぼ間違いなく自分だ。

　しかし術者が誰なのかは、候補が多すぎる。

　過去に敵へ回した相手。

　勇者ギルド。

　星十字教会。

　名前すら思い出せない連中まで含めれば、数える気にもならない。

　ニンザを殺せば、術者へ繋がる唯一の糸を自分から切ることになる。

「厄介ですな！」

　光剣が横薙ぎに振るわれる。

　アウグストゥスは刀を斜めに立て、その軌道を逸らした。

　刃が空を裂き、離れた建物の屋根が一部吹き飛ぶ。

　威力も異常。

　剣技も異常。

　本人は「腕力にも剣にも自信がない」と言っていた。

　少なくとも、以前のニンザ本人にこれほどの身体能力はない。

　今の体捌きは、達人と呼んで差し支えなかった。

（光の剣が能力を補強しているのか）

（あるいは、操っている側が身体の使い方そのものを上書きしている）

　ニンザが空中で身体を捻る。

　片足を軸に、さらに一閃。

　アウグストゥスは刀の鍔で受け、互いの身体が再び弾かれた。

（生け捕りにしたい）

（だが、多少傷つけずに済ませるのは難しいか）

　アウグストゥスの視線が、ニンザの右手へ向く。

　光剣。

　まずはあれを封じる必要がある。