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そしてカールフォードへ

『ティンバー？』

『お知り合いですか？』

「知り合い？」

　ニューは水晶の光を見つめた。

「ああ。そうだな。知り合いと言えば、知り合いだ」

「お前の追っているアウグストゥス・ヴァーミリオンが、俺の知っているアウグストゥス・ティンバーと同一人物ならな」

『どういう関係です？』

「それを話すと長くなる」

『なら、聞きますが？』

「本当に相変わらずだな、お前は」

　ニューは苦笑したが、目の奥には笑いがなかった。

「今は一つだけ教えてやる」

　水晶へ顔を寄せる。

「お前が言っている男がアウグストゥス・ティンバーなら、レベル七の魔法を使う化け物を従者として横へ置くことも、死人を動かしてコープスパーティーを起こすことも、街一つへ魔物をけしかけることも、何一つ不思議じゃない」

『そこまで危険な男なのですか』

「危険、ねえ」

　ニューは少し考えた。

「猛獣は危険だ。だが、腹が減った時に人を食うだけなら、檻へ入れておけば済む」

　腰の拳銃へ片手を置く。

「アレは違う」

「何が違うのです？」

「食う必要がなくても、腹が裂けた時の中身を見たいと思えば、人間を切り開く」

　水晶の向こうで、セレスティアが黙った。

「善悪で止まる男じゃねえ。情でも止まらん。好奇心と利益が一致すれば、何をやるか分からない」

　ニューは吐き捨てるように言った。

「アレは、そういう男だ」

『では――』

「ああ。いいだろう、セレスティア」

　ニューは水晶から身体を離した。

「お前が望んでいる追加戦力を出してやる」

『本当ですか、師匠！』

「こんなことで嘘をついてどうする」

『誰を派遣してくれるのですか？』

「それは後で知らせる」

　背後でトーコが嫌な顔をした。

　ニューは構わず続ける。

「今いる場所と、今後の移動先を報告しろ」

『現在、ビオランテからルシュファリアへ向かう列車の中です。ルシュファリアから船へ乗り、新大陸のカールフォードへ渡ります』

「ヴァーミリオンの現在地は」

『豪華客船殺人事件の記事に、カールフォードへ到着したとあります』

「新聞へ顔を出したのか、あの男」

『名探偵として大きく扱われています』

　ニューは片手で額を覆った。

「昔から頭は切れるが、変なところで間が抜けてるな」

『師匠は、どこまで知っているのです？』

「後で話す」

『先ほどもそう言いました』

「だから後でだ。話すと長いんだよ」

『……分かりました』

「連絡は切るぞ。次に繋いだ時、勝手に別の国へ移動してるんじゃねえぞ」

『善処します』

「善処じゃなくて約束しろ」

『では、可能な限り』

「悪化してるじゃねえか」

　通信が切れた。

　水晶から光が消える。

　ニューは数秒、その黒い表面を見つめていた。

「聞いたな、トーコ」

　背後から返事がない。

　振り返る。

　トーコは書類束を胸に抱えたまま、頭を押さえていた。

「ニュー様」

「何だ」

「今、追加戦力を出すと約束されましたね」

「したな」

「賢人会議の承認を取らずに」

「取ればいいだろ」

「状況証拠しかありません」

「ティンバーの名前が出た」

「ニュー様以外、誰もその名前を知りません」

「俺が知ってる」

「御自身の記憶を、物的証拠の代わりにしないでください」

　トーコの声が低くなる。

「しかも、コープスパーティーは別組織の犯行として処理されています。ビオランテ事件との関連も未証明。レベル七の魔法使いについても、勇者二名の証言しかない」

「よく覚えてるな」

「今、横で聞いていましたから！」

「なら会議で説明してくれ」

「説明するのはニュー様です！」

　ニューは露骨に顔をしかめた。

「何でそんな面倒なことを、俺がしなきゃならねえんだ」

「御自身で約束したからです！」

「追加の勇者を派遣すりゃいいんだろ」

「その派遣の承認を取るために、会議へ戻るのです」

「必要ない」

「必要です！」

　ニューは出口へ向けて歩き始めた。

　トーコが慌てて腕を掴む。

「どこへ行かれるのですか！」

「セレスティアと合流する」

　トーコの手が止まった。

「……何と？」

「俺自身が行けば、追加派遣の手続きはいらねえだろ」

「いります」

「第七席が個人旅行をするだけだ」

「拳銃を持って、捜査中の勇者へ合流し、逮捕対象の貴族を追う個人旅行などありません！」

「細けえな」

「どこがですか！」

　ニューは階段へ背を向け、正面玄関を見た。

　先ほどまで帰宅することしか考えていなかった男の顔から、面倒臭そうな気配が消えている。

「アウグストゥス・ティンバーが本当に生きてるなら、他人を行かせるわけにはいかねえ」

　トーコが何か言い返そうとし、口を閉じた。

　ニューの声に、冗談がなかったからだ。

「トーコ」

「……何でしょう」

「旅支度をしろ」

「ニュー様のですか？」

「俺とお前のだ」

「なぜ私まで！」

「秘書だろ」

「会議へ出席させるための秘書です！」

「旅先でも会議はできる」

「できません！」

　ニューは楽しそうに笑い、勇者ギルド本部の玄関へ向かった。

　その背中を、トーコが書類を抱えたまま追う。

　十三賢人会議第七席。

　勇者ニュー・ハンプシャー。

　かつてアウグストゥス・ティンバーを知っていた男が、長く空けていた席から立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

　魔導列車は、緑の平原を切り裂いて走っていた。

　異世界から召喚された稀人《まれびと》たちの技術を基に造られた蒸気機関車である。炉の熱源には魔法が使われ、沸騰した蒸気が車輪を動かしている。

　黒煙を吐く車体が、クルルシュ王国の港町ルシュファリアを目指していた。

　客室の窓際には、セレスティアとレオヴァンが並んで座っている。

　セレスティアが腕輪型の通信用魔法具から顔を上げるまで、レオヴァンは黙って待っていた。

「良かったな、セレス」

　通信が切れたのを確認してから口を開く。

「これで正式に、あいつを追える」

「ああ」

　セレスティアは腕輪を撫でた。

「師匠が動いてくれるなら心強い」

「その師匠、ヴァーミリオンのことを知ってるみたいだったな」

「アウグストゥス・ティンバー」

　セレスティアは先ほど聞いた名を反復する。

「恐らく、以前使っていた名前だ」

「ヴァーミリオンも偽名ってことか？」

「そこまでは分からん。ティンバーの方が偽名かもしれない」

「どっちにしろ、名前を変える理由があったわけだ」

　レオヴァンは窓の外を眺めた。

「師匠とやらが何を知ってるのか、先に聞き出した方がよくないか？」

「後で話すと言っていた」

「お前、本当に待つのか？」

「待たん」

「だろうな」

　レオヴァンは深く息を吐いた。

「次に連絡したら、聞くまで切らせないつもりだろ」

「師匠も私の性格は知っている」

「知ってて切ったんだから、向こうにも都合があるんじゃねえの」

「私にも都合がある」

「会話になってねえな」

　列車が大きく揺れた。

　窓の外では、遠くに山脈が連なっている。その先にルシュファリアがあり、さらに海を越えた先には新大陸がある。

　アウグストゥスがいる。

　ルーシュがいる。

　ビオランテ事件の真相を知る者たちが、海の向こうにいる。

「目指すは新大陸のカールフォードだ」

　セレスティアは窓へ映る自分の顔を見つめた。

「今度こそ、ヴァーミリオンを捕まえる」

「その前に船を手配しないとな」

「港へ着けば何とかなる」

「またそれか」

　レオヴァンは額を押さえた。

「頼むから、船が毎日出てると思うなよ。切符も金もいる。新大陸へ渡る書類だって必要かもしれねえ」

「任せたぞ、相棒」

「都合のいい時だけ相棒って呼ぶな」

　セレスティアは答えず、窓の外へ視線を戻した。

　彼女たちはまだ知らない。

　追跡する側へ、勇者が一人加わっただけではない。

　アウグストゥスが過去に捨てた名を知る男が、同じ場所を目指して動き始めたことを。

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