122/183

十三賢人第七席

録音水晶の奥で、青白い光が静かに明滅していた。

　ナニレスク・クスープは何も言わず、手元の紙へペンを走らせている。

「捜査官になったきっかけ、ですかぁ？」

　ニンザ・フルハタは椅子の背へ深く身体を預け、天井を仰いだ。

　いつもの間延びした調子ではあったが、口元に笑みはない。

「私は、生まれが貧乏でしてねぇ。子供の頃は、随分と苦労しました」

　ペン先が紙を擦る音だけが続く。

「服が汚い。身体が臭い。食べ方が卑しい。貧乏人の子供は手癖が悪い。何かなくなれば、最初に疑われるのは私でしたぁ」

「でもその疑いは正しい。腹が減って死にそうなら、パンくらい盗みます。盗まなければ死ぬ子供へ、盗みは悪だと説教しても腹は膨れませんからねぇ」

　ナニレスクのペンが一瞬だけ止まり、すぐに動き出す。

「ですが、貧乏人だから侮られることなど、大した問題ではありませんでした」

「私にとって一番の屈辱は、金持ちは金持ちだというだけで罰を逃れられると知った時ですぅ」

　ニンザは天井から視線を下ろし、録音水晶を見た。

「私がいた児童施設には、よく寄付をしてくれる富豪がいました。服を買い、食事を与え、建物の修繕費まで出してくれる。世間では、子供を救う善人として有名でしたぁ」

「寄付の代わりに、院長から子供を差し出されていました」

　部屋から、ペンの音が消えた。

「殴る。服を脱がせる。水へ沈める。泣けば泣くほど喜ぶ人でしたねぇ。院長も職員も知っていましたが、誰も止めません。金が入らなくなれば困りますから」

「ただその内、隠しきれない怪我をした子が出ましてねぇ。施設は調べられ、院長は捕まりました。職員も何人か罰を受けた」

　ニンザの指先が、自分の膝を軽く叩く。

「ですが、金持ちは捕まりませんでした」

「証拠がないから、だそうですよぉ」

　ニンザは笑った。

　笑い声だけで、顔は少しも笑っていなかった。

「被害を受けた子供たちが何人も同じ証言をした。職員の一人も認めた。それでも、子供は記憶違いをする、職員は院長へ責任を押しつけるために嘘をついている。そういうことになりましたぁ」

「寄付者として訪問しただけ。怪我をした子供と二人きりになったことも、偶然だったそうです」

　ニンザはナニレスクを見た。

　猫背をさらに丸め、顔を少しだけ前へ寄せる。

「なぜそんなに詳しいのかですって？　その施設で虐待されていた子供の一人が、私だったからですぅ」

　ナニレスクの目が上がった。

「その日から、私は取り締まられる側ではなく、取り締まる側へ回ろうと決めました」

　いつもの笑みが、ニンザの口元へ戻る。

「復讐なら、捜査官にならずともできます。夜道で後ろから刺せば済む話でしょう？」

「ただ金持ちが金を払い、偉い人間が頭を下げ、善人の顔を作れば、罪そのものが消える。そんな仕組みが気に入らなかったんですぅ」

　録音水晶の光が、ニンザの細い目に映る。

「だから私は、罪を消したつもりでいる人間を探します」

「そして……」

「本人が忘れていても、掘り返します」

　ニンザは指を一本立てた。

「墓穴というものは、自分で掘った方が深くなるんですよぉ」

　――ニンザ・フルハタ取材記録より抜粋。

　　　　　　　　　　◇

　旧大陸の内陸中央部。

　大国ウィズベキストの首都には、勇者ギルド本部が置かれている。

　城塞と見紛うほど巨大な石造建築の上層では、勇者ギルドの最高意思決定機関――十三賢人会議が開かれていた。

　もっとも、第七席の男は、会議が終わる前に退席していた。

　ニュー・ハンプシャー。

　四十代半ば。伸びた無精髭に、擦り切れた革外套。腰には大型の回転式拳銃を二丁下げ、勇者というより荒野の無法者に見える。

　彼は長い階段を、欠伸を噛み殺しながら下りていた。

「ニュー様。戻ってください」

　隣を歩く眼鏡の女が、厚い書類束を胸へ抱えながら言った。

　三十代前半。髪は隙なくまとめられ、皺一つない制服を着ている。ニューの秘書を務めるトーコだった。

「会議はまだ終わっておりません」

「俺一人抜けても、残り十二人もいるだろ」

「十二人ではありません。今日出席しているのは八人です」

「半分より多い。立派な会議だ」

「議題の一つは、第七席であるニュー様が提出した勇者派遣区域の再編案です」

「俺が書いたんだから、内容は知ってる」

「提出者が採決前に帰る人がありますか！」

「ここにいる」

　ニューは親指で自分を指した。

　トーコの眉間へ深い皺が刻まれる。

「そもそも第三席なんて、俺が第七席へ座る前から一度も会議に出てねえじゃないか」

「第三席を基準にしないでください。あの方は、例外の塊です」

「なら俺も例外に入れてくれ」

「入りません」

「堅いな、お前は」

「ニュー様が柔らかすぎるのです」

　トーコの小言を背中で受け流しながら、ニューは階段を下り続けた。

　十三賢人会議室がある最上階から、途中の回廊を幾つも抜ける。

　あと一階下りれば、通信局。

　そこを通り過ぎれば本部の玄関である。

「今日はもう帰る」

「帰しません」

「酒場で大事な会合があるんだ」

「ただの飲酒でしょう」

「酒場の主人と、今後も俺へ酒を売るかどうかを協議する。重要な交渉だ」

「代金を払えば売ってもらえます」

「なら話は早いな」

　押し問答を続けながら、二人は一階の作戦通信局へ辿り着いた。

　広い空間には、各地の勇者や支部と連絡を取るための窓口が並んでいる。机上には通信用魔法具の水晶が置かれ、職員たちが届いた報告を書き取っていた。

　ニューが出口へ向かおうとした、その時。

　一つの水晶が強い光を放った。

　職員が魔力を通し、応答する。

「はい、勇者ギルド本部通信局です」

『勇者セレスティアだ。追加の調査報告がある』

　水晶から聞こえた声に、職員が露骨に顔をしかめた。

「……また貴女ですか、勇者セレスティア」

　ニューの足が止まった。

「今度は何です？　ザレイドの件なら、黒山羊と毒蛇の教団による犯行で決着がついたはずでしょう」

『決着などついていない。犯人を一人、取り逃がしている』

「その主張は、すでに一度却下されています。正式な再調査を希望するなら、証拠を添えて申請書を――」

「よう、じゃじゃ馬娘」

　ニューは職員の横へ割り込み、水晶へ顔を寄せた。

「まだ他人の仕事を増やして回ってるのか？」

　職員は驚いて椅子を引いた。

　トーコは完全に無視され、背後で頬を引きつらせている。

『その声……師匠ですか？』

「勇者ギルド本部に、俺以上のいい声の男がいるか？」

『たくさんいます』

「即答するなよ」

『レディオンさんに、オルガレッド、ターナー。それから――』

「ああ、もういい。俺が悪かった」

　ニューは額へ手を当てた。

「真面目に数えるんじゃねえ。相変わらず冗談の通じねえ弟子だな」

『師匠の冗談は、冗談だと分かりにくいのです』

「それはお前が悪い」

『なぜですか』

「俺が師匠だからだ」

『横暴です』

「師匠ってのは横暴な生き物なんだよ」

　トーコが咳払いした。

「ニュー様、職員の業務を妨害なさらないでください」

　ニューは聞こえなかったふりをして、水晶へ肘をつく。

「それで？　ギルド本部へ何の用だ」

『ザレイドで起きたコープスパーティーの首謀者について、追加の情報を得ました』

「首謀者？」

『アウグストゥス・ヴァーミリオン男爵です。それと、男爵が使役している、レベル七相当の魔法を使用する従者について』

　ニューの指が止まった。

「アウグストゥス……？」

　小さな呟きだった。

　水晶越しのセレスティアには届かなかったのか、報告を続ける。

『ビオランテで四年前に起きた、植物系魔物の大規模襲撃事件を調べました。アウグストゥス・ヴァーミリオン男爵は、あの事件にも関与していた可能性があります』

　ビオランテ。

　その地名が出た瞬間、ニューの顔から気怠さが消えた。

　ほんの一瞬。

　だが、長年傍にいるトーコは見逃さなかった。

「続けろ」

　声も変わっていた。

　冗談を挟む余地のない、乾いた声だった。

面白かった思う方は、ブックマーク、評価、感想をお願いします。

ログインなしで感想機能を開放しました。

お気軽に感想を書き込んでください。