120/183

ラローレの実家

職人街の裏路地には、昼だというのに陽が届いていなかった。

　高い建物に挟まれた狭い道は湿り、石畳の隙間には黒い苔がこびりついている。軒先から落ちた雫が、一定の間隔で水溜まりを叩いていた。

　タヌーサ・ナザロから教えられた住所は、その路地の最奥にあった。

　壁の漆喰は剥がれ、窓は内側から板で塞がれている。人が暮らしている家というより、捨てられた建物が辛うじて形を保っているだけに見えた。

「ここか」

　レオヴァンが住所を書いた紙と、扉の上に打ちつけられた番号を見比べる。

「間違いないな」

　セレスティアは返事を待たず、扉を叩いた。

「ラローレの父君。おられるか」

　反応はない。

　もう一度、先ほどより強く叩く。

　家の奥から人が動く音も、返事も聞こえなかった。

「留守じゃねえのか？」

「窓が閉じられている。中にいるかもしれん」

「だからって勝手に入るなよ」

　レオヴァンが言い終える前に、セレスティアはドアノブへ手を掛けていた。

　捻る。

　鍵は掛かっていなかった。

　二人は顔を見合わせる。

「入るぞ」

「待て。お前が言うな」

　レオヴァンが先に扉を押し開いた。

「入るぜ。誰かいるなら返事してくれ」

　湿った空気と、酒と埃が混じった臭いが流れ出してくる。

　レオヴァンが中へ入り、セレスティアも後へ続いた。

　玄関を入ると、すぐに狭いダイニングキッチンがあった。

　流しには洗われていない皿が積まれ、卓上には固くなったパンの欠片が残されている。棚の戸は半分開き、床には空の酒瓶が何本も転がっていた。

　人が暮らしてはいる。

　ただし、暮らそうとしてはいない。

　部屋の奥には、もう一つ扉があった。

「親父さん」

　レオヴァンが声を掛けながら開ける。

　そこに男がいた。

　小さな卓と、それに対になる椅子が一脚。

　男は椅子へ腰掛け、酒瓶を片腕で抱えたまま、卓へ顔を伏せていた。

　髪も髭も伸び放題で、着ている服には酒と食べ物の染みが幾重にも重なっている。左腕は力なく身体の横へ垂れ、右手だけが酒瓶の首を掴んでいた。

　寝ているのかと思ったが、セレスティアが一歩近づくと、男の口が動いた。

「……誰だ、お前ら」

　顔は上げない。

　酒で焼けた低い声だけが、卓の上を這った。

「ラローレの父君ですね」

　セレスティアが尋ねる。

　その名を聞いた瞬間、酒瓶を握る指が動いた。

　だが、男はすぐに吐き捨てる。

「知らねえな」

「俺たちは勇者だ」

　レオヴァンが答えた。

「四年前に起きた魔物の襲撃事件を調べている。事件の前、娘さんが広場で旅の行商人の子供と親しくなったと聞いた」

「知らねえって言ってんだろ」

　男はようやく顔を上げた。

　目は赤く濁り、頬はこけている。酒に溺れている人間の顔だったが、それ以上に、生きることへ飽ききった顔だった。

「俺に娘なんていねえ」

「ラローレという娘がいたはずだ」

「いねえよ」

　男の声が低くなる。

「もう、どこにもいねえ。だったら最初からいなかったのと同じだろうが」

　右手の酒瓶を持ち上げる。

　底に残っていた僅かな酒を口へ流し込んだが、その顔に美味そうな色は一つも浮かばなかった。

「分かったら帰れ。勇者様が何を調べてるのか知らねえが、もうどうでもいいことだ」

　セレスティアは男の左腕を見た。

　肩から先が、身体に付属しているだけで、まるで動いていない。

「娘さんが亡くなられてから、ずっとそのように？」

　男の眉が歪んだ。

「だったら何だ」

「酒を飲み続け、食事も取らず、この家で死ぬのを待っているのですか」

「説教しに来たのか？」

　男は卓を殴ろうとした。

　だが酒で力が入らないのか、拳は鈍い音を立てただけだった。

「娘が悲しむとでも言いてえのか。馬鹿を言うな」

　左腕へ視線を落とす。

「俺は職人だった。家具を作ってた。腕一本で、女房と娘を食わせてたんだ」

　唇が歪んだ。

「十年前、この左腕が動かなくなった。急にな。医者に診せても治らねえ。職人が腕を失えば、ただの穀潰しだ」

「それからラローレが？」

「あいつが働いた」

　酒瓶を握る指へ力が入る。

「まだ小さかったのに、広場でホットドッグを売って、家賃を払って、俺に飯を食わせた。女房が死んでからは、あいつ一人に全部背負わせた」

　笑った。

　声だけが笑い、顔は崩れていた。

「今頃、天国で喜んでるさ。役立たずの親父の世話から、やっと解放されたんだからな」

「気持ちは分かるが、親父さんよ」

　レオヴァンが口を挟んだ。

「娘のことを思うなら、もう少しまともに生きてやったらどうだ」

　男の目がレオヴァンへ向いた。

「今のあんたを見たら、亡くなった娘さんだって――」

「うるせえ！」

　男が酒瓶を卓へ叩きつけた。

　瓶は割れなかったが、底に残っていた酒が飛び散った。

「お前らに何が分かる！」

　椅子を蹴るように立ち上がろうとし、足をもつれさせる。卓へ右手をつき、どうにか身体を支えた。

「女房が死ぬ前に約束したんだ。ラローレだけは幸せにするって。俺が何とかするって！」

　唾を飛ばし、喉を震わせる。

「何が何とかするだ。あいつに食わせてもらって、あいつに世話されて、最後はあいつまで死なせた！」

「貴方が殺したわけではない」

「同じだ！」

　男の拳が、自分の胸を何度も叩いた。

「役立たずじゃなきゃ、あの日も広場に行かせなかった！　俺が働けてりゃ、あいつはあんな所で屋台なんか出してなかった！」

　身体から力が抜け、椅子へ崩れ落ちた。

「死んで詫びてえよ」

　声が急に小さくなる。

「地獄に落ちても構わねえ。女房と娘に、土下座の一つでもしてえ」

　両目から涙が落ちた。

「なのに、死ぬのが怖えんだ」

　酒瓶を抱え、卓へ額を押しつける。

「死ぬ勇気もねえ。生き直す根性もねえ。毎日飲んで、眠って、起きたらまた娘がいないことを思い出す」

　男は声を殺せず、その場で泣き崩れた。

　レオヴァンは何も言えなくなった。

　先ほどの説教を悔いたのか、僅かに視線を伏せる。

　セレスティアは、泣く男の前へ進んだ。

「ラローレを事件に巻き込んだ者を、捕まえられるかもしれません」

　男の泣き声が止まった。

　顔がゆっくりと上がる。

「……今、何て言った？」

「あの事件は、ただ魔物が偶然現れた災害ではない可能性があります」

「犯人が……いるのか？」

　男の瞳に、僅かな光が戻る。

「魔物の襲撃に、犯人がいるって言うのか」

「まだ断定はできません」

　セレスティアは曖昧に濁さなかった。

「だが、事件の前に広場へいた者の中に、事件へ関与した可能性がある男がいる。私たちは、その男を追っています」

　男の胸が大きく上下する。

　四年間、彼は怒りを向ける相手すら持てなかった。

　魔物へ怒鳴っても返事はない。

　街を責めても娘は戻らない。

　自分を責め続けるしかなく、酒で意識を潰しながら、同じ場所を彷徨ってきた。

　そこへ初めて、追うべき人間がいるかもしれないと告げられた。

「協力してください」

面白かった思う方は、ブックマーク、評価、感想をお願いします。

ログインなしで感想機能を開放しました。

お気軽に感想を書き込んでください。