115/183

怨恨の確認

昼の光が、メイン・ダイニングの大窓から白い卓上へ差し込んでいた。

　セギル・ガンフォールは家族と同じテーブルに座りながら、一言も口を利いていない。

　向かいには妻のジーナ、その隣には娘のニーナがいる。だが、彼が見ているのは皿の上の肉だけだった。

　ナイフを押し当てる。

　皿と刃が何度も擦れ、耳障りな音を立てた。

　朝からニンザとナニレスクに同じ話を繰り返し聞かれ、言葉尻を拾われ、忘れたと答えれば忘れた理由まで問われた。

　聞かれたことに答えているはずなのに、質問が終わるたび、自分の首へ一つずつ縄を掛けられている感覚が残った。

「あなた」

　ジーナが小さく呼びかけた。

「もう少し静かに切れないの？」

「食べているだけだ」

「でも……」

「こっちは朝からあれで疲れてるんだ、黙って食え」

　低く吐き捨てると、ジーナは口を閉じた。

　ニーナが母親の腕へ寄り添う。

　その食卓から少し離れた場所で、アウグストゥスはコーヒーカップを傾けていた。

　セギル、ジーナ、ニーナ。

　三人はいる。

　だが、メイドのベガ・スタントンだけがいない。

　船員へ尋ねると、ベガは一〇一四九号室に残り、一人で昼食を取っているという。

　都合がいい。

　主人も妻も娘もいない。

　使用人が主人の秘密を話すなら、これ以上の機会はなかった。

　アウグストゥスはセギルの荒れた手元を一度見てから席を立ち、メイン・ダイニングを後にした。

　　　　　　　　　　◇

　魔力式エレベーターの前で待っていると、廊下の向こうから猫背の男が歩いてきた。

「いやぁ、探しましたよぉ。アウグストゥスさん」

　ニンザ・フルハタは片手を上げ、間延びした声で呼びかけた。

「それでぇ？　何か分かりましたでしょうか」

「どうやら、ベガというメイドが何かを知っているらしい」

　アウグストゥスは階数表示へ目を向けたまま答えた。

「今から本人へ確かめに行くところです。そちらは？」

「んふふふふ。残念ながら、セギルさんから新しい話は聞き出せませんでしたぁ」

「それは残念ですな」

「ええ。ですが、悪い知らせなら一つありますぅ」

　ニンザが身体を傾け、アウグストゥスの横顔を下から覗き込んだ。

「ナニレスク・クスープという記者が、どこからか事件を嗅ぎつけましてねぇ」

「私にまとわりついてきましてねぇ。港へ着くまで事件を口外しないことを条件に、捜査状況を見せることになりました」

　ニンザは顔をしかめ、首を横へ振った。

「黙らせるには、近くに置いて見張るしかありません。記者という生き物は、扉から追い出すと窓から入ってきますぅ」

「それは御苦労なことですな」

　アウグストゥスは興味なさそうに返した。

　エレベーターはまだ来ない。

　階数表示の光が、ゆっくりと下へ移動している。

「ところで、アウグストゥスさん」

　ニンザの声から、わざとらしい軽さが消えた。

「誰かから、ひどく恨まれていたりしませんかぁ？」

　アウグストゥスが顔を向ける。

「恨み？」

「ええ」

「心当たりはありませんが、生きていれば、誰かしらに恨まれることもあるでしょう」

　ニンザは笑わなかった。

「そういう程度の話ではありません」

　細い目が、アウグストゥスの瞳を正面から射抜いた。

「もっと、怒らせてはいけない相手を怒らせた覚えはありませんか？」

　何の話だ。

　アウグストゥスは表情を動かさず、頭の中で可能性を選り分けた。

　恨みなら、数える気にもならないほど買っている。

　殺した者の家族。利用して捨てた者。研究のために壊した者。

　目下、最も敵へ回したくないのは勇者ギルドだ。

　だが、彼らの追跡はまだ始まってすらいない、少なくともアウグストゥスが把握している現時点までは。

　では過去の犯罪に関する証拠を、ニンザが掴んだのか。

　それも考えにくい。

　海へ出てから、この男が調査できる範囲は限られている。

　ならば、反応を見るための鎌かけか。

　だとしても雑すぎる。

　ニンザ・フルハタは、人の顔を読むためだけに、これほど答えの広い問いを投げる男ではない。

　別の何かを知っている。

　あるいは、何かを見た。

「質問の意味が分かりませんね」

　アウグストゥスは平静に答えた。

「聞きたいことがあるなら、もう少し明瞭にしていただかなくては、答えようがありません」

　数秒、二人は無言で見つめ合った。

　やがてニンザの口元に、いつもの人を食った笑みが戻る。

「これは失礼いたしましたぁ」

「心当たりがないのでしたら結構です。今の質問は忘れてください」

　その時、到着を告げる金属音が鳴った。

　扉が左右へ開く。

　ニンザは軽く腰を曲げ、片手を中へ差し出した。

「どうぞ、お先にぃ」

　アウグストゥスは何も言わず、エレベーターへ乗り込んだ。

　その後ろからニンザが続く。

　扉が閉まると、ニンザはアウグストゥスの背中を眺めながら考えていた。

　夢の中で光の剣を押しつけてきた存在。

　あれは、アウグストゥスを討てと命じた。

　本人なら、命を狙われる理由に心当たりがあると思ったのだが、本当に分からない顔をしていた。

　演技なら見事だ。

　だが、少なくとも今の問いへ用意した答えを返した反応ではない。

　それに、困ったことがもう一つある。

　ニンザは本当に腕力へ自信がなかった。

　剣を持たされても、振り回す前に自分の足を切る可能性すらある。

　どうにかして、戦う役目だけ他人へ押しつけたい。

　アスイズミなら適任だ。

　頭は多少軽いが、身体は丈夫で、喧嘩もできる。

　今夜もう一度、あの存在が夢へ現れたら交渉してみよう。

　ニンザがそんなことを考えているうちに、エレベーターが目的の階へ到着した。

面白かった思う方は、ブックマーク、評価、感想をお願いします。

ログインなしで感想機能を開放しました。

お気軽に感想を書き込んでください。