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ナニレスク・クスープ

録音水晶の中心で、淡い光が脈打っていた。

　ナニレスク・クスープは机の上へ水晶を置き、羽根ペンを走らせながら、向かいに座る少女の返事を待っている。

「この旅が終わったら、どうするつもりですか？」

「え？」

　ルーシュは瞬きをした。

　質問の意味が分からなかったのではない。考えたことがなかったのだ。

「どうするって……？」

「新大陸へ着いた後のことです。貴女は、その先をどう生きたいと思っているのですか？」

「さあ……分からないわ」

　ルーシュは膝の上で指を重ねた。

「でも、義父さまや皆と、ずっと楽しく暮らしたいとは思っているの」

　そこで言葉が途切れる。

　重なっていた指先へ、少しずつ力が入った。爪が白くなり、片方の親指がもう片方の指を強く押さえ込む。

「ただね」

　伏せた瞳が、机の上の録音水晶へ向いた。

「私が、それを望んでいいのかは分からない」

「なぜです？」

「だって、私はたくさん殺したもの」

　ルーシュは微笑もうとした。

　口元は持ち上がったが、頬は動かなかった。

「こんなにたくさんの人を殺して、私だけ幸せになっても……世界は許してくれるのかな？」

　ナニレスクのペンが止まった。

　録音水晶だけが、少女の声を逃さず記録し続けていた。

　――ルーシュ・オクタヴィアヌス取材記録より抜粋。

　　　　　　　　　　◇

　一〇一四九号室のリビングには、朝の陽光が差し込んでいた。

　磨かれた家具も、壁に掛けられた絵画も、一等客室に相応しい品で揃えられている。だが、部屋の空気は冷えていた。

　アウグストゥスの正面に座っているのは、セギル・ガンフォールの妻、ジーナ・ガンフォール。

　その隣には十歳の娘ニーナが座り、母親の袖を掴んでいる。二人の背後には、使用人のベガ・スタントンが姿勢を正して控えていた。

　この部屋の主であるセギルは、ニンザに連れられ、事件現場となった一〇一〇五号室へ向かっている。

　夫と家族を引き離す。

　それがニンザの役目。

　その隙に家族の口を開かせるのが、アウグストゥスの役目だった。

「差し支えなければ、ご主人の職業を伺っても？」

　アウグストゥスは穏やかな声で尋ねた。

「投資をしていると聞いています」

　ジーナは警戒を隠さず答えた。

「夫が、何かしたのですか？」

「いいえ。昨夜、とある事件へ居合わせたそうでしてね。その確認をしているだけです」

　アウグストゥスは軽く手を振った。

「あまり身構えず、気楽にお答えください」

　気楽になれるはずもなかった。

　昨夜、ジーナたちがディナーを終えて部屋へ戻ると、床には血まみれの白いシャツが無造作に投げ捨てられていた。

　セギルはシャワーを浴びていた。

　何があったのか尋ねても、「少し事件へ巻き込まれただけだ」「心配することではない」と繰り返すばかりで、詳しい説明を避けた。

　そして今朝、見知らぬ上級捜査官が現れ、セギルを部屋から連れ出した。

　その直後、今度は医者を名乗る老紳士が現れ、夫の仕事について質問している。

　ジーナの指は、膝の上で何度もスカートの皺を伸ばしていた。

「ご主人が、具体的にどのような投資をしているかはご存じですかな？」

「詳しいことは知りません」

　ジーナは小さく首を振った。

「私へ説明しても、どうせ理解できないと言って……教えてもらえませんので」

「では、ご主人は何も？」

「新大陸との貿易に関心があるとは言っていました」

　考えながら、ジーナは続ける。

「新大陸では今、開発が急速に進んでいるから、あらゆる物が足りていない。向こうへ持っていけば、何でも売れると……」

「なるほど」

　アウグストゥスは微笑んだまま、ジーナを観察した。

　妻には事業の詳細を知らせていない。

　家の財産がどこへ流れ、夫が誰と取引をし、どれほど儲けているのかも分からないのだろう。

　美しい妻を着飾らせ、社交の場へ連れ歩く。仲間に見せびらかすための妻――トロフィーとして扱われている可能性は高い。

　顔立ちは整っている。教養は深くなさそうだが、頭の回転が鈍いわけでもない。

　問いの意味を理解し、自分の知っている範囲と知らない範囲を分けて答えている。

　愚かではない。

　ただ、夫から何も与えられていないだけだ。

「ところで、お嬢さんはおいくつですかな？」

　アウグストゥスは唐突に話題を変えた。

「え……この子ですか？」

　ジーナは隣に座る娘を抱き寄せる。

「十歳になります」

「それは可愛らしい。よく貴女に似ておられる」

　ニーナはアウグストゥスから顔を背け、母親の腕へ頬を寄せた。

　それを見て、ジーナの肩からわずかに力が抜ける。

　緊張が緩んだ。

　今なら、本題を置ける。

「では話を戻しますが」

　アウグストゥスは何気ない調子で尋ねた。

「ご主人は、女優のマリーゼ・モンロー嬢とお知り合いでしたかな？」

「マリーゼ・モンロー……？」

　ジーナは目を瞬かせた。

　すぐには、質問の意図を理解できていない。

　一〇一〇五号室の前には警備員が立ち、乗客が中へ入れないよう封鎖している。乗客の混乱を避けるため、船内で殺人事件が起きた事実も公表されていなかった。

　大女優マリー・モンローが死んだと知っている者は、ごく一部だけである。

「いいえ。知り合いではないと思います」

　ジーナは答えた。

「ただ、彼女の舞台なら、セギルと一緒に何度か観に行ったことがあります」

「ほう」

「それが、何か？」

　ジーナの視線がアウグストゥスの顔を探る。

「夫は、彼女と知り合いなのですか？」

　嘘は言っていない。

　少なくとも、セギルとマリーゼが親しいと知っている女の反応ではなかった。

　だが、最後の問いだけが引っかかった。

　なぜ、夫とマリーゼが知り合いなのかと聞き返した。

　単なる質問なら、「どうして彼女の名前が出るのか」と尋ねる方が自然だ。

　ジーナには心当たりがある。

　相手がマリーゼだとは知らない。

　しかし、夫に別の女がいるのではないかと、以前から疑っているのだ。

　マリーゼ・モンローは、セギルの愛人。

　今のところ、それが最も妥当だった。

　アウグストゥスはジーナから視線を外し、その背後に立つメイドへ向けた。

　ベガ・スタントン。

　マリーゼの名を出した瞬間、彼女の眉間がほんのわずかに寄った。

　ジーナは知らない。

　だが、このメイドは何か知っている。

　セギルの浮気を疑っているのではなく、疑いを事実へ変える何かを見たか、聞いたかしている。

　今ここで問い詰めても話さない。

　主人の前で使用人が家庭の秘密を語ることはない。まして、十歳の娘が聞いている前で、父親の不貞を口にするはずもなかった。

　話を聞くなら、ベガ一人を切り離す必要がある。

「急に押しかけ、不躾な質問を重ねて申し訳ありませんでしたな」

　アウグストゥスは席を立った。

「聞きたいことは以上です。これで失礼いたします」

　胸へ手を当て、軽く会釈する。

　そのまま扉へ向かいかけ、思い出したように足を止めた。

「ああ、最後に一つだけ」

「まだ何か？」

「昼食は、どちらで取られるおつもりですかな？」

　ジーナは困惑しながら答えた。

「メインダイニングで、ゆっくり食べるつもりですけれど……それが何か？」

「いえいえ。私も昼をどこで取るか迷っていたもので、参考までに伺っただけです」

　アウグストゥスは愛想よく笑った。

「それでは、今度こそ失礼いたします」

　一〇一四九号室を出る。

　扉が閉じるまで笑顔を保ち、廊下へ出たところで表情を消した。

　ジーナとニーナは、昼にはメインダイニングへ向かう。

　問題は、その時ベガが二人へ同行するかどうか。

　同行したとしても、引き離す方法はいくらでもある。

　聞くべき相手は、妻ではない。

　夫婦の秘密を、夫婦より近い場所で見てきた使用人だった。

　　　　　　　　　　◇

　一〇一〇五号室では、白いシーツの下に死体が横たわっていた。

　大女優マリー・モンロー。

　現場は可能な限り、昨夜の状態を保たれている。床の血も、転がっていた果物ナイフも、室内の家具も動かされていない。

　部屋にいるのは、ニンザとセギル。

　そして、捜査とは何の関係もない一人の男だった。

　ナニレスク・クスープ。

　背は低く、顔立ちも幼い。少年と言われても疑わない外見をしているが、実際には三十代前半だという。

　ニンザがセギルを連れて一〇一〇五号室へ向かっていた途中、背後から二人を呼び止めたのがナニレスクだった。

　彼は、マリー・モンローが殺されたことを知っていた。

　誰から聞いたのか。

　どこまで知っているのか。

　それを問い返すより先に、ナニレスクは条件を突きつけてきた。

　事件の取材を認めろ。

　断るなら、船内の乗客へ大女優殺害の事実を知らせる。

　一般人が一人殺されただけなら、噂が広まっても騒ぎは限られる。

　だが、死んだのは有名女優だ。

　乗客が真相を求めて現場へ押しかければ、捜査どころではなくなる。ニンザの周りにも、事件について聞き出そうとする者が群がるだろう。

　報道を止める権限もない。

　口を塞げないなら、近くへ置いて見張るしかなかった。

「それで、ナニレスク君」

　ニンザは額へ手を当て、深く息を吐いた。

「捜査へ立ち会わせてあげるのですから、この件は黙っていてくださいよぉ」

「大丈夫ですよ」

　ナニレスクはにこやかに答えた。

「記者が独占スクープを他人へ喋るわけがないじゃないですか」

「記事へ書くのは、喋るうちに入らない――などと言い出しませんよねぇ？」

「さて、どうでしょう」

「殴って船室へ閉じ込めた方が早かった気がしてきましたぁ」

「それをしたら、記者失踪事件という、さらに大きな記事になりますよ」

　ナニレスクは悪びれず、持っていた鞄を開いた。

　取り出したのは、小型の録音水晶と手帳だった。

　水晶をテーブルへ置き、魔力を通す。

　中心に淡い光が灯った。

「では、取材を始めても？」

「これは取材ではなく捜査ですぅ」

「呼び方が違うだけで、やることは似たようなものでしょう」

　ナニレスクは椅子へ座り、手帳を開いた。

　次に、部屋の入口付近で落ち着かなく立っているセギルへ視線を向ける。

「セギル・ガンフォールさん」

「……何だ」

「貴方が、この部屋の第一発見者だそうですね」

「ああ」

「それでは、最初から詳しく聞かせてください」

　羽根ペンの先が、白い紙の上へ触れた。

「貴方がマリー・モンローの死体を発見するまでの話を」

　セギルはニンザを見た。

　ニンザは止めなかった。

　ナニレスクは笑顔を崩さず、録音水晶をセギルの方へ向ける。

「嘘をつくなら、途中で話を変えないことをお勧めします」

「何だと？」

「記録は記憶と違って、貴方に都合よく忘れてはくれませんから」

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