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存在しない男の逃げ場

窓の外では、砕けた月明かりが黒い海へ沈んでいた。

　一〇一〇五号室には、逃げ場のない沈黙が満ちている。

　大女優マリー・モンロー――本名、マリーゼ・モンローは、腹を刺されて死んでいた。

　第一発見者を名乗るセギル・ガンフォールの話では、彼が一〇一〇五号室の前を通りかかった時、見知らぬ男が部屋から慌てて飛び出してきたという。

　不審に思って室内を覗くと、血まみれのマリーゼが倒れていた。助け起こそうとして、セギル自身も血まみれになった。

　それが、彼の説明だった。

　だが、その説明には一人足りない。

「セギルさん。あなたが見たという男は、一〇一〇五号室から出たあと、どちらへ逃げたんですぅ？」

　ニンザの問いに、セギルの唇が止まった。

　猫背の上級捜査官は、開け放たれた客室の扉を指差す。

「この階段は、事件が起きる前からファーガソンさんが見張っていたそうです」

　続いて、室内の窓へ視線を滑らせた。

　窓の向こうにあるのは、夜の海だけだ。人が飛び降りれば逃走ではなく投身になる。

「その男、一体どこへ消えたんでしょうねぇ」

「おっ、俺が知るか！」

　セギルは噛みつくように答えた。

「男より、部屋の中の方が気になったんだ。女が倒れていたんだぞ！　そっちを優先したんだから、男がそのあとどうしたかなんて見ていない！」

「男を追わなかった理由は聞いていませんよぉ」

　ニンザは笑みを崩さなかった。

「どちらへ走ったのか。それだけです」

「だから、見ていないと――」

「私はまだ、右とも左とも言っていません」

　ニンザの細い目が、まっすぐセギルを捉えた。

「慌てて部屋から出てきた男は、右へ走ったのですか。それとも左へ？」

「……左だ」

　セギルは上着の裾を握り、血で濡れた布を指の中で捩った。

「この部屋を出て、左へ走っていった」

「あなたは、なぜ一〇一〇五号室の前に？」

「俺は、この先の展望ラウンジへ行こうとしていたんだ。それで、たまたまここを通りかかった」

「んんー。セギルさんのお部屋は何号室でしょうかぁ？」

「一〇一四九号室だ」

　セギルの眉間へ皺が寄る。

「何でそんなことまで聞く」

「特に深い意味はありません。あなたの歩いた道順を確認しているだけですぅ」

　深い意味はない。

　そう言われて安心できる者など、この部屋には一人もいなかった。

　アウグストゥスが会話へ入る。

「この船には、お一人で乗っておられるのですか？」

「いや。妻と娘、それに使用人のメイドが一人だ」

「ご家族は、今どちらへ？」

　今度はニンザが訊いた。

　交互に質問を投げられ、セギルの呼吸が荒くなる。

「ビュッフェだよ。夕食を食べに行っている。さっきから何なんだ！」

　血の付いた拳が強く握られた。

「まさか、俺を疑っているのか？」

「失礼、セギルさん」

　アウグストゥスは穏やかな笑顔を作った。

「事件が起きれば、居場所と同行者を確認するのは形式的な手順です。そう怒らないでいただきたい」

　口調は柔らかい。

　だが、その目はセギルの指先から一度も離れていなかった。

　妻子と使用人をビュッフェへ行かせ、自分だけ展望ラウンジへ向かっていた。

　それだけなら不自然とは言い切れない。家族と別行動を取る男など、いくらでもいる。

　しかし、突けば何かが出る。

　問題は、今どこまで突くかだった。

　アウグストゥスは横目でニンザを見た。

　ニンザもまた、セギルの返答ではなく、返答するまでの間を見ていた。

　犯行は計画的ではない。

　女と二人きりで争い、手近にあったナイフを掴んだ。そんな衝動の臭いがする。

　問題は、殺されたマリーゼとセギルがどのような関係だったのか。

　そこさえ暴けば、第一発見者という薄皮を剥がせる。

　セギルが第一発見者を装った理由も、おおよその見当はついていた。

　この一等客室区画から別の階へ移動するには、中央階段か、その脇に設置された魔力式エレベーターを使うしかない。

　どちらを使っても、階段前を警備していたファーガソンの視界へ入る。

　人を刺したあと、血まみれの服で警備員の前を通れば止められる。

　ならば逃げるのではなく、助けを求めればいい。

　犯人ではなく、哀れな第一発見者として。

　即興にしては悪くない。

　もっとも、その即興がセギル自身の首へ巻きつき始めていることを、本人だけが理解していなかった。

　ニンザは部屋を出ると、廊下の壁に掲げられた船内案内図の前に立った。

　この船では、船首から船尾へ向かって客室番号が大きくなる。奇数番号の客室は左舷側に並び、一〇一〇五号室は船首に近い位置にあった。

　この階は乗客が利用できる最上階であり、さらに上にあるのは、船長たちが詰めるブリッジだけだ。

　廊下の中央には階段とエレベーターがある。

　一〇一〇五号室を出て左へ走れば、中央階段へ向かうことになる。

　しかし、ファーガソンは逃げる男を見ていない。

「ということはぁ」

　ニンザは案内図の上で指を動かした。

「セギルさんが見た男は、一〇一〇五号室から左へ走り、中央階段へ到達する前に消えたことになります」

　指が、一〇一〇七号室で止まる。

　そこから一つずつ、奇数番号の部屋を辿った。

　一〇一〇九、一〇一一一、一〇一一三。

　最後に、一〇一二九号室で指が止まった。

「階段より手前にあるのは、一〇一〇七号室から一〇一二九号室まで」

　ニンザが振り返る。

「つまり、その男が本当にいたのなら、この範囲にある部屋のどれかへ逃げ込んだことになりますぅ」

　セギルは何も答えなかった。

「犯人がいる可能性のある部屋は、数え切れないほど多くありません。しらみ潰しに調べられます」

　ニンザはカーマイン船長へ顔を向けた。

「今から一〇一〇七号室から一〇一二九号室まで、すべての部屋を開けましょう」

「すべてですか」

「ええ。船長、マスターキーはどちらにありますぅ？」

　カーマイン船長が答えようとした、その時だった。

　廊下の奥が騒がしくなった。

　複数の話し声と足音が重なり、静かだった一等客室区画へ押し寄せてくる。

　ニンザたちが廊下へ出ると、中央階段とエレベーターの前に、大勢の乗客が溢れていた。

　礼装を着た男女が通路を塞ぎ、苛立った声を上げている。その前で、アスイズミが両腕を広げ、必死に人の流れを止めていた。

「ああ、ニンザさん！」

　アスイズミが助けを求める。

「助けてください。この人たち、勝手に部屋へ戻ろうとするんです！」

「勝手にとは何だ！」

「ここは私たちの客室だぞ！」

「いつまで廊下で待たせるつもりだ！」

　事情を説明されないまま足止めされた乗客たちから、抗議の声が次々と上がる。

　その中から、一人の男が人垣を押し分けて前へ出た。

「何があったか知らないが、私は部屋へ戻らせてもらうよ」

「待ってください。今、この階では――」

「知るか。金を払って借りている部屋だ」

　男はアスイズミの横を通り抜けると、廊下に立っていたセギルへ目を留めた。

「それと、そこのあんた。その格好は何かの催しか？」

　血まみれのセギルを頭から足まで眺め、鼻で笑う。

「酷い格好だ。さっさと着替えた方がいい」

　セギルの頬が引きつった。

　男が歩き出したのを皮切りに、足止めされていた乗客たちも一斉に動いた。

「私も戻らせてもらう！」

「こんな夜中に何の騒ぎだ！」

「船長、あとで説明してもらいますからね！」

　不満を口にしながら、それぞれの客室へ散っていく。

　廊下は瞬く間に人で埋まり、いくつもの扉が開閉した。誰がどの部屋へ入ったのか、今から完全に把握するのは難しい。

　カーマイン船長が苦々しい顔で口を開く。

「ディナータイムが終わったのでしょうな。皆、部屋へ戻ってきたようです」

　アウグストゥスは、廊下を行き交う乗客を眺めた。

「予定どおり、部屋をしらみ潰しに調べますか？」

　ニンザは答えなかった。

　廊下の奥へ消えていく乗客たちを眺め、次に一〇一〇五号室の扉へ視線を戻す。

　最後に、セギルを見た。

「……いいえ」

　ニンザはゆっくり首を振った。

「皆さん、今夜はお疲れのようですぅ。無理に部屋へ押し入れば、余計な反発を招くでしょう」

「では、どうします？」

「事件のあった一〇一〇五号室は、このまま立入禁止にします」

　ニンザは軽い調子で続けた。

「逃げた男の捜索は、また明日にしましょう」

　セギルの肩から、わずかに力が抜けた。

　閉じていた唇の隙間から、細い息が漏れる。

　取りあえず、今夜はやり過ごした。

　部屋を調べられなければ、存在しない男が見つからないことも不自然ではない。朝まで時間を稼げれば、次の言い訳も考えられる。

　セギルは俯き、緩みかけた口元を血の付いた袖で隠した。

　アウグストゥスは、その変化を見逃さなかった。

　そして、ニンザも乗客たちを見てはいなかった。

　彼が見ていたのは初めから一人だけ。

　捜索が延期されたと聞いた瞬間、安堵の息を吐いた男だった。

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