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血まみれの第一発見者

　月が砕け、黒い水面を白く濡らしていた。

　豪華客船は夜の海を切り裂き、ルシュファリアから新大陸の港町カールフォードを目指している。いずれ始まる勇者ギルドの追跡から距離を稼ぐため、アウグストゥスが選んだ逃走路だった。

　だが、追跡者が追いつくより先に、船内で人が死んだ。

　一等客室、一〇一〇五号室。

　女が腹を刺され、血の中に倒れていた。

　第一発見者を名乗ったのは、セギル・ガンフォール。助けを求める彼の声を聞き、階段を警備していたファーガソンが駆けつけた。

　その二人が話している場へ、偶然通りかかったアウグストゥスたちが足を止める。

　そして今、階段の下から、黒いスーツを着た男がゆっくりと上がってきていた。

「んんうー。私もアウグストゥスさんの意見に賛成ですぅ」

　間延びした声に、全員が階段を覗き込む。

　猫背の男の後ろには、見覚えのある若い巡察官がついていた。

「第一発見者さんが着替えたり、身体を洗ったりするとぉ、重要な証拠まで一緒に消えてしまうかもしれませんからねぇ」

　男は一段ずつ、時間をかけて階段を上がってくる。

　セギルは船長が到着する前に、血まみれになった服を着替えたいと言い出していた。アウグストゥスがそれを止め、黒いスーツの男も同意したのである。

「誰だか知らないが、部外者が何も知らずに口を挟むのはやめてくれ！」

　セギルが声を荒らげた。

　黒いスーツの男は怒鳴り声を浴びても歩みを止めない。むしろ口元を吊り上げ、楽しそうにセギルとの距離を詰めていく。

「んんー。確かに今の私は部外者ですぅ。ですが、私の意見は聞いておいた方がよろしいかと」

　最後の一段を上がり、セギルの正面に立つ。

　背を伸ばせばかなりの長身だろうが、深く曲がった背中のせいで、その顔はセギルを下から覗き込む位置にあった。

「アンタ、何者なんだ」

　先ほどまでの勢いが、セギルの声からわずかに抜ける。

「これは失礼いたしました」

　男は片手を胸へ添え、芝居がかった礼をした。

「ルシュファリア治安局第一課、上級捜査官のニンザ・フルハタと申しますぅ」

「上級……捜査官……」

　セギルの肩が一度だけ動いた。

　ほんのわずかな反応だった。

　だが、アウグストゥスとニンザは同時にそれを拾っている。

　アウグストゥスはセギルの喉へ視線を向けた。唾を飲み込んだ拍子に、喉仏が大きく上下している。

　捜査官という肩書を聞いただけで、身体が先に反応した。

　この事件に関係しているのか。

　あるいは、この事件とは別に、法へ知られて困るものを抱えているのか。

　どちらにせよ、無傷の男ではない。

　向かいに立つニンザも、細めた目でセギルを観察していた。

　今の動揺はいただけない。

　これでは自分を疑ってくれと、捜査官へ頭を下げて頼んでいるも同然だ。

　もっとも、動揺しようがしまいが関係ない。

　密室に近い客室で女が殺され、全身に血を付けた第一発見者が、証拠を洗い流したがっている。

　現時点で、セギルが容疑者の筆頭に立つのは当然だった。

「あの、捜査官がいるなら話が早い」

　警備員のファーガソンが、二人の間へ声を挟んだ。

「セギルさんの話では、女の人を刺した男がこの階にいるらしいんです。見つけて捕まえてください」

「んんー、私は構いませんがぁ」

　ニンザは人差し指で頬を掻いた。

「ここはルシュファリアの外、それも海の上です。私には逮捕権どころか、勝手に客室を調べる権限もありません」

「ですが、他に適任もいませんし……」

「海上の事件は治安局ではなく、船長と海上警備隊の管轄になりますぅ。私が好き勝手に調べれば、それはそれで面倒になるんですよぉ」

「それなら、私が許可を出しましょう」

　上方の踊り場から声が落ちてきた。

　全員が振り返る。

　年老いた船長が乗客名簿を片手に、階段を下りてくるところだった。背筋は伸び、白い制服には乱れ一つない。

「船長！」

　ファーガソンの顔が目に見えて明るくなった。

　内線電話で事件を報告してから、責任を一人で背負わされていると思っていたのだろう。カーマイン船長の姿を見ただけで、強張っていた肩が下がった。

「船長権限で、ニンザ上級捜査官へ事件の調査協力を要請します。犯人が船内にいるのなら、港へ着くまで放置するわけにはいかない」

　カーマイン船長はニンザを見据えた。

「引き受けていただけますかな」

「正式なご依頼でしたらぁ、喜んで」

　ニンザは歯を見せて笑った。

　カーマイン船長はファーガソンへ向き直る。

「それで、事件があった部屋まで案内してくれるかね。ファーガソン」

「はい！」

　ファーガソンは敬礼し、一〇一〇五号室へ向けて歩き出した。

「捜査官殿もこちらへ」

　カーマイン船長がニンザを促す。

　ニンザはすぐには続かなかった。

　右手を水平に滑らせ、舞台へ役者を招き入れる仕草で、アウグストゥスへ先へ進むよう促した。

「さあ、アウグストゥスさんもぉ」

　カーマイン船長が足を止めた。

「その方も捜査官なのですか？」

「いいえ」

　ニンザは即答した。

「ただの旅のお医者様だそうです。きっと役に立つでしょう。私が保証いたしますぅ」

　ニンザの笑みが深くなる。

　アウグストゥスは黙って、その顔を見返した。

　医者が必要だから呼んだ。

　表向きは、それで通る。

　だが、ニンザはアウグストゥスを現場へ入れたがっている。医師として意見を求めたいのか、それとも、現場でどう振る舞うのか観察するつもりなのか。

　どちらもあり得る。

　ニンザ・フルハタは、意味もなく他人へ餌を与える男ではない。

「医者がいるのなら助かります」

　カーマイン船長は頷いた。

「船医のタマスも呼びましたが、彼は高齢です。ここへ来るまで、もうしばらく時間がかかるでしょう。どうか一緒に来てください」

「承知しました」

　アウグストゥスは穏やかに答えた。

　ニンザが一行に加わろうとしたところで、後ろにいたアスイズミも当然の顔でついてくる。

「アスイズミ君」

　ニンザが振り返った。

「君はここへ残りなさい。この階段を見張って、誰かが一等客室の区画から出ようとしたら引き留めるように」

「ええー、僕も犯行現場へ行きたいですよ」

　アスイズミは露骨に唇を尖らせた。

「ニンザさんだけで解決したら、僕の手柄がなくなるじゃないですか」

「安心しなさい」

　ニンザは飄々と答えた。

「君がついてきても、大した手柄は挙げられません」

「酷くないですか、それ」

「それにぃ」

　ニンザの声が一段低くなる。

　猫背をさらに深くし、アスイズミと目の高さを合わせた。長い人差し指が、若い巡察官の鼻先へ向けられる。

「犯人がまだこの階にいるのなら、現場より階段の方が大事です。私たちが部屋を調べている隙に逃げられたら、君の手柄どころか失態になりますよぉ」

　アスイズミの口が閉じた。

「誰が上がってきたか。誰が下りようとしたか。顔と時刻を覚えておきなさい。船員だから、金持ちだからと通してはいけません。いいですね？」

「……分かりましたよ」

　不服は残っている。

　それでもアスイズミは階段の前に立ち、通路の両側へ視線を走らせた。

　やるべきことを理解すれば、動きは早い。

　アウグストゥスはその様子を一瞥すると、今度は背後にいる三人へ向き直った。

「お前たちは部屋へ戻って休みなさい。ここは私一人で十分だ」

「承知いたしました」

　アエーシュモーは何の不満も見せず、静かに頭を下げた。

「何ですと！」

　ギルエルだけが声を上げる。

「せっかく劇の一幕みたいな事件が起こっているというのに、私は立ち会えないのですか！」

「ギルエル」

　ルーシュが微笑んだ。

　その手がギルエルの腕へ絡みつく。細い指が服の上から食い込み、ギルエルの抗議を止めた。

「義父さまの邪魔をしては駄目よ」

「しかし、ルーシュ様――」

「駄目よ」

　声は優しい。

　だが、指は緩まない。

「さあ、行きましょう。シュモー」

「ええ。ギルエル様には、部屋で大人しくしていただきましょう」

　アエーシュモーが反対側からギルエルの肩を掴む。

「義父さまも、お気をつけて」

「心配ない」

　アウグストゥスは短く答え、三人へ背を向けた。

　心配されるべきは、自分ではない。

　部屋の中で死んでいる女でもない。

　血まみれの服を着たまま、捜査官と同じ現場へ入ることになった男だった。

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