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背後に迫る黒い影

アレン転落事件が解決した後も、アウグストゥスたちはすぐには新大陸行きの船へ乗らなかった。

乗らなかったというより、乗れなかった。

「せっかく大きな街へ来たのです。観光もしないで船に乗るなんて、あまりにもったいないのですよ」

ギルエルがそう主張し、ルーシュが目を輝かせて賛成したためだ。

アウグストゥスとしては、一刻も早く魔王領へ入りたかった。

ザレイドからの追跡が、いつ始まってもおかしくない。

勇者ギルドの影響が薄い魔王領まで移動してしまえば、セレスティアたちも容易には手を出せなくなる。

ルシュファリアで余計な殺人事件へ関わった時点で、予定はすでに遅れている。観光などせず、その日の船へ乗り込むのが最善だった。

だが、長い船旅を終えたばかりのルーシュには疲れが残っていた。

休ませずに再び船へ押し込めば、拒食や不眠が悪化する恐れがある。

ルーシュの精神が不安定になれば、影の茨にも影響する。

安全に旅を続けるためにも、機嫌と体調を整える時間は必要だった。

「今日一日だけだ」

アウグストゥスが条件をつけると、ルーシュとギルエルは顔を見合わせ、何かの勝負に勝ったように笑った。

観光を始めて間もなく、ギルエルは通り沿いの屋台へ吸い寄せられた。

串焼き、魚介を煮込んだスープ、香辛料を練り込んだ揚げパン、果汁を凍らせた菓子。

目についた料理を片端から買い込み、広場の長椅子へ並べ始める。

「全部食べるつもりかね？」

「何を言っているのですか、旦那様。これは実食調査なのですよ」

「何のための調査だ」

「新大陸へ持ち込むべき料理を選ぶためです」

「屋台の料理を、どうやって持ち込むつもりなのだね」

「細かいことを気にすると禿げるのですよ」

「誰の頭を見て言った？」

ルーシュは二人の会話を聞きながら、小さく笑った。

初日に見せていた顔色の悪さは薄れている。

食事を口へ運ぶ量も、僅かではあるが増えていた。眠れているのか、瞼の下に残っていた影も幾分ましになっている。

アウグストゥスは表情には出さず、その一つ一つを記憶した。

屋台を回った後、ギルエルに手を引かれたルーシュは、通りに面した洋服店へ入った。

店内には新大陸へ向かう旅行客向けの商品が並び、帽子や薄手の外套に混じって、水着を扱う一角も設けられていた。

「義父様、見て」

ルーシュが桃色のワンピース型水着を胸元へ当て、鏡の前で身体を左右に動かす。

「これ、似合うかしら？」

「ああ。よく似合っているとも」

アウグストゥスは穏やかに微笑んだ。

同時に、目の動き、声の張り、頬の色を確認する。

無理にはしゃいでいる気配はない。

街へ到着した初日のような消耗も見えなかった。

この調子なら、明日か明後日には再び船へ乗せても問題ないだろう。

横から、抑揚の乏しい声が割り込んだ。

「まあ、旦那様」

アエーシュモーが、いつもの無表情で立っている。

「義理の娘とはいえ、あまりに真剣な目で見つめるのはいかがなものでしょう」

「体調を見ていただけだ」

「言い訳は不要でございます」

アエーシュモーは胸へ片手を当てた。

「ご安心ください。このアエーシュモー、口は堅うございます。お二人がどのような関係へ至ろうとも、決して口外いたしません」

「存在しない関係を秘密にするな」

「そちらの店員の方」

アエーシュモーが、わざわざ店の奥にいる店員へ声を張った。

「今の話は、どうか御内密にお願いいたします」

呼ばれた店員が、自分に用事があると思ったのか、困惑しながら近づいてくる。

「やめろ。なぜ毎回、話をそちらへ持っていく」

「わたくしは、旦那様とお嬢様の関係を応援しているだけで――」

アエーシュモーは言葉を切った。

「失礼いたしました。旦那様ほどの財力とカリスマをお持ちの方が、一人の女性で満足できるはずがありませんね」

「訂正して悪化させるな」

「仕方ありません。今夜はわたくしとギルエルも、お供いたしましょう」

冗談なのか、本気なのか。

声にも顔にも、判断できるものは何一つ浮かんでいない。

「ギルエルを勝手に巻き込むな」

「では、わたくしだけで我慢なさいますか？」

「店員が来る前に黙れ」

会話が聞こえる距離まで店員が近づいてきたため、アウグストゥスはアエーシュモーを無視し、ルーシュへ向き直った。

「新大陸行きの船は、稀人の技術を参考に設計されたらしくてね。甲板に水浴びのできる大きなプールがあるそうだ」

「船にプールがあるの？」

「ああ。水着を着たいのなら、気に入ったものを買っていくといい」

ルーシュの瞳が一段明るくなる。

「本当？　なら、私、これにするわ」

水着を抱えたまま、ギルエルの腕を掴んだ。

「ギルエルのも選んであげる。こっちへ来て」

「あ、待つのです、お嬢様。店の中で走ると危ないのですよ」

ルーシュは構わず、ギルエルを水着が並ぶ棚へ引っ張っていく。

その足取りは軽い。

アウグストゥスは、口元を僅かに緩めた。

「仕方ありません」

アエーシュモーが二人の後を追う。

「そこまでわたくしの水着姿を御覧になりたいのでしたら、文字どおり一肌脱いで差し上げましょう」

「誰も頼んでいない」

「照れる旦那様も愛らしゅうございます」

「早く行け」

アエーシュモーは静かに一礼し、ルーシュたちの後を追っていった。

残された店員が、アウグストゥスと三人の女たちを交互に見ている。

「先ほどの話はすべて忘れたまえ」

「は、はい」

アウグストゥスは深く息を吐いた。

◇

翌日。

港に並ぶ切符売場には、新大陸へ渡る商人や旅行者が列を作っていた。

頭上の掲示板には、船名、出港時刻、客室の等級が記されている。

アウグストゥスはルーシュたちを少し離れた待合所へ残し、窓口で四人分の乗船券を購入した。

出港は翌朝。

行き先は新大陸。

その先には、勇者ギルドの目が届きにくい魔王領がある。

乗船券を受け取り、内容を確かめる。

予定どおり出港すれば、ルシュファリアでの足止めも終わる。

セレスティアたちが追跡を始める前に、海へ出られるはずだった。

アウグストゥスは乗船券を内ポケットへしまい、待合所へ戻ろうとした。

その背後。

切符売場の柱へ背を預けた黒衣の男が、新聞を広げていた。

新聞へ目を落としてはいる。

だが、一頁もめくられていない。

紙面の端から覗く細い目は、乗船券をしまうアウグストゥスの手と、待合所にいる三人の女を順番に追っていた。

義娘が一人。

女性の使用人が二人。

報告書の記載と一致している。

男は新聞の陰で、音もなく笑った。

アウグストゥスはまだ、その視線に気づいていない。

少なくとも、黒衣の捜査官にはそう見えた。

「新大陸行き、ですかぁ」

汽笛に紛れ、誰にも届かない声が落ちる。

アウグストゥスたちが港を離れるより先に、ニンザ・フルハタは行き先を突き止めていた。

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