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事件解決

ニンザの推理がナーベルを追い詰める。

「だからこそ、残ったものに聞くしかありません。死体と、部屋と、貴方の嘘に」

「嘘などついていない！」

「では、頭の傷について説明していただきましょうかぁ」

ニンザがアスイズミへ目を向ける。

アスイズミは布に包まれた書類を差し出した。

「検分の結果、アレンさんの頭蓋骨には、別々の方向から加わった二系統の骨折線が確認されました」

「落ちたんだから、頭の骨くらい割れるだろう！」

「ええ。落下した時の衝撃で入った骨折もあります」

ニンザは書類を開く。

「ですが稀人の世界には、プッペの法則というものがあります。頭蓋骨へ複数回の衝撃が加わった場合、後から生じた骨折線は、先に生じていた骨折線へぶつかったところで止まる」

指先で、書類に描かれた頭蓋骨の図をなぞる。

「アレンさんの場合、後頭部から伸びる骨折線が先。頭頂部から伸びる骨折線が、その線へぶつかって止まっていました」

ナーベルの額に汗が浮かぶ。

「つまり、後頭部へ強い衝撃を受けた後、落下して頭頂部を石畳へ叩きつけられた可能性が高い」

「し、知らん！」

「窓にぶつかったんだ！」

ナーベルは割れた窓を指さした。

「後頭部から窓へ突っ込み、硝子を突き破った。それから地面へ落ちて、頭頂部を打ったんだ。これなら二回になる！」

「なるほどなるほど」

ニンザが頷いた。

「では、アレンさんは、どうやって後頭部から窓硝子へ飛び込んだのでしょう？」

「足を滑らせたんだろう！」

「足を滑らせただけで、分厚い硝子を突き破るほどの勢いがつきますかねぇ」

「知るか！　それを調べるのがお前たちの仕事だろう！」

ニンザは横目でアウグストゥスを見た。

「アウグストゥスさん。人間が転倒して窓へぶつかる場合、どの部分から当たることが多いです？」

話を振られ、アウグストゥスは面倒そうに窓へ目を向けた。

「普通に前へ躓けば、手、肩、顔面のいずれかでしょうな。後ろ向きに転べば後頭部もあり得ますが、硝子を突き破るほどの勢いを得るには、誰かに強く押されるか、走ったまま背を向ける必要がある」

「ほら見ろ！」

ナーベルは、自分に都合のいい部分だけへ食いついた。

「後頭部からぶつかることもあると言ったぞ！　アレンは後頭部で窓を割り、それから頭頂部を地面へぶつけた。俺は犯人じゃない。あれは事故だ！」

「では、少し再現していただけますかぁ」

ニンザは割れた窓を手で示した。

「助走も取らず、後頭部から窓を突き破る転び方を」

「ふざけるな！」

ナーベルの顔が赤くなる。

「俺が知るわけがないだろう！」

「そうですかぁ」

「大体、それだけで殺人の証拠になるものか！」

「ええ。頭の傷だけでは足りません」

ニンザは机の上の灰皿へ視線を移した。

磨かれたクリスタルガラスが、窓から入る光を鈍く反射している。

「凶器は恐らく、あの灰皿でしょう」

ナーベルの目が、反射的に灰皿へ向いた。

一瞬後、自分の失敗に気づいてニンザへ視線を戻す。

遅かった。

「なぜ、あれが凶器だと言える！」

「昨日は何度も灰皿を見ていましたねぇ。頭蓋骨の陥没部分とも、角の大きさが近い」

「近いだけだ！」

「綺麗に洗われ、灰も吸い殻も残っていない。愛煙家の机に置かれた灰皿としては、不自然なほどに」

「メイドが掃除したと説明しただろう！」

「メイドに確認しましたよぉ」

ニンザの笑みが消えた。

「昨日、あの部屋の灰皿には触れていないそうです」

ナーベルの唇から血の気が引いた。

アウグストゥスは、黙ったまま灰皿を見た。

ニンザは、ほとんど詰ませている。

だが、まだ自白を取るつもりなのだろう。

「そういえば、申し上げましたかな」

アウグストゥスが口を開く。

「私は医術だけでなく、多少の錬金術も扱えます」

ニンザの目が細くなる。

話の先を理解しながら、止めなかった。

「稀人の世界には、ルミノール試薬という薬品がある。血液に触れると、暗所で青白い光を発するものです」

アウグストゥスは灰皿へ視線を向けた。

「血を水で洗い流しても、完全に消えたとは限らない。試薬をあの灰皿へかければ、捜査官殿の推測が正しいかどうか、すぐに分かるでしょう」

「な……」

ナーベルの口が震える。

「もちろん、貴方が無実なら、何も恐れる必要はない。作るのに多少の手間はかかりますが、協力することに異存はありません」

「ば、馬鹿な！」

ナーベルは後退し、机へ腰をぶつけた。

「そんな都合のいい薬が、この世にあるはずがない！」

「存在しないと断言できるのですかな？」

「ハッタリだ！　インチキだ！」

呼吸が速くなる。

両目がニンザとアウグストゥスの間を往復する。

「そうだ、お前たちはグルだな！　俺を破滅させるため、アレンに雇われたんだ！」

「アレンさんは亡くなっていますよぉ」

「黙れ！」

ナーベルは懐へ手を突っ込み、財布を取り出した。

硬貨の詰まった袋を机へ叩きつける。

「金なら払う！　アレンからいくら貰った！」

「オーナー？」

「その倍だ！　いや、十倍出す！」

ニンザは返事をしない。

その沈黙に耐えられず、ナーベルはさらに声を張り上げた。

「だから、俺のことは見逃せ！　なあ、頼む！　あいつが悪かったんだ！　俺のホテルを奪おうとしたから――」

言葉が途切れた。

自分が何を口走ったのか、ようやく理解したらしい。

ニンザが懐から手錠を取り出す。

「続きは治安局で伺いましょう」

一歩、ナーベルへ近づいた。

「ナーベル・タカタさん。両手をこちらへ」

「来るな……」

「抵抗はお勧めしませんよぉ」

「来るなと言っている！」

ニンザが手を伸ばした瞬間、ナーベルが飛びかかった。

両手をニンザの首へ回し、体重をかけて締め上げる。

「殺してやる！　お前も、あいつと同じだ！」

ニンザの背中が机へ叩きつけられ、灰皿が床へ転がった。

部屋の隅にいたアスイズミが慌てて駆け寄り、ナーベルの腕を引き剥がそうとする。しかし、追い詰められた男の力は強く、首へ食い込んだ指が外れない。

ニンザの顔が赤くなり、やがて唇から血の気が失われ始めた。

扉の外にいた巡察官たちも室内へ飛び込んでくる。

その誰よりも早く、アウグストゥスが動いた。

ナーベルの背後へ踏み込み、耳の下から首筋へかけて、右手の縁を鋭く打ち込む。

ナーベルの両腕から、瞬時に力が抜けた。

目を見開いたまま膝が崩れ、床へ倒れ込む。

解放されたニンザは机へ手をつき、激しく咳き込んだ。

アスイズミと二人の巡察官がナーベルを押さえ、両手へ手錠をかける。

「連れていけ」

呼吸を整えながら、ニンザが命じた。

気を失ったナーベルは三人の巡察官に抱えられ、部屋の外へ運び出されていく。

廊下の向こうへ、手錠の擦れる音が消えていった。

「助かりましたぁ」

ニンザは赤くなった首を撫でた。

「やはり、お医者様は人体にお詳しい」

「人間の身体を治すには、どこを壊せば動かなくなるのかも知っておく必要がある」

アウグストゥスは、何でもないことのように答えた。

「命に別状はありません。しばらくすれば目を覚ますでしょう」

「そうですかぁ」

ニンザが笑う。

昨日から変わらない、人を食った笑みだった。

しかし、その目はアウグストゥスの顔ではなく、今しがたナーベルを倒した右手を見ていた。

「護衛をお願いして、正解でした」

「最初から、こうなる可能性を考えていたのですかな？」

「いやいやいやいや。まさかぁ」

明らかな嘘だった。

アウグストゥスは追及せず、床に転がった灰皿へ視線を落とす。

「これで事件は解決ですな」

「ええ。ナーベル・タカタの事件は、ですが」

ニンザの言葉に、アウグストゥスが目を向けた。

二人の視線が交わる。

ニンザは笑っている。

アウグストゥスも、穏やかな老紳士の笑みを返した。

どちらも、それ以上は何も言わなかった。

手錠の音が廊下の奥へ消えた後も、ニンザの目はアウグストゥスの右手から離れなかった。

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