異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

マムシのニンザ

翌日の昼。

アウグストゥスは、寝室に響いた抑揚のない声で目を覚ました。

「旦那様、ニンザ様が逮捕状を携え、お見えになっております」

瞼を開けると、寝台の横にアエーシュモーが立っていた。

いつ入ってきたのかは分からない。

「年貢の納め時でございます。御覚悟ください」

軽く眠気の残った頭でも、後半がアエーシュモーの創作であることはすぐに分かった。

「ニンザが来ているなら、それだけを言え。余計な思いつきを事実に混ぜるな」

「承知いたしました」

アエーシュモーは見事な姿勢で礼を取ると、そのまま寝室を出ていった。

アウグストゥスは上体を起こし、眉間を指で揉んだ。

アエーシュモーはともかく、ニンザが来た。

厄介事以外のものを持ってくる男ではない。

放置すれば勝手に室内を調べ始めかねないため、身支度を済ませ、スイートルームの居間へ向かった。

ニンザは窓辺に立ち、コーヒーを飲みながら港を眺めていた。

ホテルは丘の上に建っており、五階の窓からは帆船の並ぶ港と、その向こうの海まで見渡せる。

「ご機嫌はいかがですかな、上級捜査官殿」

窓硝子に映ったアウグストゥスの姿を認め、ニンザが口元を緩めた。

「ええ、実に良いですよぉ」

振り返り、手にしたカップを持ち上げる。

「いやいやいやいや。わたくし、薄給なもので、スイートルームというものに縁がなくてですねぇ。景色も家具も、昨日の事件現場とは比べものにならない」

「同じホテルですがな」

「死体が落ちた部屋と、可愛らしいお嬢様が泊まる部屋では、見え方も変わりますよぉ」

ニンザの視線が、室内の調度品からアウグストゥスの衣服へ移る。

「さぞや、アウグストゥスさんはお金をお持ちなのでしょうねぇ。失礼ですが、ご職業は？」

「それは、昨日のうちに聞くべきことでは？」

質問には答えず、質問で返す。

相手の調子に合わせれば、どこまで踏み込まれるか分からない。

ニンザはアウグストゥスの警戒を感じ取ったらしく、一度カップへ口をつけた。

「いやいや。昨日は事件がありましたから、すっかり聞きそびれましてねぇ。そもそも、ゆっくりお話しする時間もありませんでしたし」

一度引いた。

そう見せて、すぐに戻ってくる。

「それで、ご職業は？」

心理的な境界を行き来しながら、反応を測っている。

職業そのものが知りたいわけではない。何を尋ねれば拒み、何なら素直に答えるのか。答えるまでの間、声、視線、指の動きがどう変わるのか。

アウグストゥスという人間の輪郭を、細かな質問で削り出そうとしている。

下手にはぐらかせば、余計な関心を抱かせるだけだ。

「医者です」

アウグストゥスは、ニンザの向かいへ腰を下ろした。

「定住はせず、旅をしながら患者を診ています」

「ほう。お医者様」

ニンザは目を細めた。

口元だけが笑っている。

「稀人の世界では尊敬される職業だと聞きますが、治療師のいるこちらでは、あまり良い顔をされないでしょう」

「よくご存じですな」

「腹を切り開いて病を治すなど、野蛮な外法だと嫌う者も多いとか」

「治癒魔法で治せるなら、腹を切り開く必要はありません。しかし、腕のいい治療師は金がかかる。治癒系統の魔法に適性がある人間も少ない」

アウグストゥスは淡々と続けた。

「その点、医術は魔法の才を必要としない。知識と技術さえ受け継げば、誰でも人を救える可能性がある。世界がその事実に気づくまで、あと何年かかるのでしょうな」

「誰でも人を救える、ですかぁ」

ニンザがカップを受け皿へ戻す。

「では、誰でも人を殺せる知識にもなる？」

アウグストゥスは答えなかった。

沈黙をどう受け取ったのか、ニンザは追及せず、いつもの笑みへ戻った。

「それで、捜査官殿。本日は何の御用ですかな？」

「ああ、そうでしたそうでした」

ニンザが膝を叩く。

「昨日の件ですが、犯人が分かりましたのでぇ、少し立ち会っていただきたいと思いまして」

「私が立ち会う理由は？」

「わたくし、腕っぷしに自信がありませんので、護衛をお願いしたいのです。はい」

嘘だ。

ニンザは自分で犯人を追い詰めるつもりでいる。

アウグストゥスを連れていく目的は、護衛ではない。犯人を前にした時、何を見るか。どこまで推理できるか。必要となれば、どう動くか。

昨日の観察を、今日も続けるつもりなのだ。

「拒否した場合、私はどうなるのでしょうね？」

「何も起こりませんよぉ」

ニンザはアウグストゥスの目を正面から見つめた。

「ただ後日、わたくしがもう一度こちらへ伺い、今より長くお話をすることになるでしょうが」

「交渉がお上手ですな」

アウグストゥスは溜息をついた。

「同行しましょう」

「ありがとうございますぅ」

ニンザは、最初から断られないと知っていた顔で立ち上がった。

◇

案内されたのは、昨日封鎖された最上階の仕事部屋だった。

扉の前には二人の巡察官が立ち、出入りを監視している。

室内にはナーベル・タカタと、エー・アスイズミ巡察官が待たされていた。

「ニンザ捜査官、何の用かね？」

ナーベルはニンザの姿を見るなり、苛立ちを隠さずに言った。

昨日より顔色が悪い。

眠れなかったのだろう。目の下が黒く、頬には青い髭が残っている。

「失礼、オーナー。昨日の件で、もう少しお尋ねしたいことがありましてぇ」

「早くしたまえ。私には仕事が残っているんだ」

「では、時間を無駄にしないため、率直に申し上げます」

ニンザの笑みが薄くなる。

「ナーベル・タカタさん。貴方がアレン・グラフナーさんを殺しましたねぇ」

部屋から音が消えた。

ナーベルの瞳が開き、口だけが何度か動く。

「な……何を馬鹿な！」

遅れて声が出た。

「アレンは俺の親友だぞ。なぜ俺が殺さなければならない！」

両手を広げて否定するが、足は半歩後ろへ下がっていた。

「いいえ、ナーベル・タカタさん。貴方が犯人です」

ニンザは声を荒らげない。

淡々と、確認済みの事実を並べ始める。

「昨日、貴方の賭け仲間へ話を聞いて回りました。最近、アレンさんとのポーカーで大負けしたそうですねぇ」

ナーベルの頬が引きつる。

「しかも、皆の前でホテルの所有権を担保にして勝負を続け、さらに負けた」

「それだけで、人を殺したと言うのか！」

「まだ続きがありますよぉ」

ニンザは人差し指を一本立てた。

「アレンさんは、ホテルを手に入れたことを周囲へ吹聴していた。貴方を親の財産だけで生きてきた苦労知らずと嫌い、ホテルを奪えたことを大層喜んでいたそうです」

「アレンが何を言っていたかなど、俺には関係ない！」

「そうでしょうかぁ」

「そうだ！　昨日、アレンは賭けをなかったことにしてくれた。ホテルも返すと言ったんだ！」

ニンザの口元が持ち上がった。

ナーベル自身が、最も触れられたくない話へ踏み込んだ。

「それは不自然ですねぇ」

「何がだ！」

「アレンさんは、貴方のことを以前から嫌っていた。念願だったホテルまで手に入れた。それを、話し合いだけで返すでしょうか」

「返したんだ！」

「あの場にいなかったお前に、何が分かる！」

「ええ。わたくしは、その場にいませんでした」

ニンザは素直に認めた。

「もっと言えば、この部屋にいたのは、貴方とアレンさんだけです」

ニンザの瞳が、獲物を見据えた蛇のように鈍く光った。

ナーベルの喉が鳴った。