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現場検証

最上階の廊下には、階下の騒ぎがほとんど届いていなかった。

厚い絨毯が足音を吸い、壁際に置かれた魔石灯が淡い光を落としている。高級宿らしい静けさだったが、割れた窓から吹き込む風の音だけが、その静けさを乱していた。

仕事部屋の前で、ニンザが立ち止まる。

懐から白い手袋を取り出し、一本ずつ丁寧に指を通した。

「触ったものは、元へ戻さない。踏んだものは、踏む前には戻せない。ですのでぇ、足元にもお気をつけください」

先ほどまでのふざけた調子を残しながら、目は笑っていなかった。

ニンザはもう一組の手袋をアウグストゥスへ差し出す。

「貴方もどうぞ」

「私まで入る必要がありますかな？」

「ここまで来ておいて、今さら遠慮なさらずに」

「遠慮ではなく、面倒なのだがね」

「知っていますよぉ」

即答だった。

アウグストゥスはニンザの顔を見た後、手袋を受け取った。

ナーベルが扉を開ける。

室内へ入った瞬間、潮を含んだ風が三人の服を揺らした。

壁一面の大窓は中央部分が割れ、鋭い硝子の縁が外光を反射している。室内には重厚な机、絵画、大きな振り子時計、鹿の首の剥製が並んでいた。

豪華ではある。

だが、物が多すぎる。

客へ自分の財力を見せつけるために、高価な品を片端から詰め込んだ部屋だった。

ニンザは、まず窓へ近づかなかった。

入口付近に立ち、室内全体をゆっくり見回す。

床。

机。

壁。

絨毯。

時計。

剥製。

次に、窓から入る風で動くものを確認する。

アウグストゥスも同じように部屋を眺めた。

窓硝子の破片は、室内にはほとんど落ちていない。

破片の大半が外へ飛び散っている。

つまり、この窓は外側からではなく、室内側から強い力を加えられて割られた。

人間が走って衝突した可能性は残る。

だが、割れ方に対して室内が整いすぎていた。

窓へ向かって走ったのなら、進路上にある椅子や小卓が邪魔になる。避けて走ったにしても、なぜアレンは窓へ向かって全力で走ったのか。

事故と考えるには、理由が足りない。

ニンザは窓ではなく、鹿の剥製の前へ歩いた。

剥製の頬と、その後ろの壁を覗き込む。

「んふっ」

小さく喉を鳴らした。

「ここ、これは……もしかして、血ですかねぇ？」

壁に薄い赤色の染みが残っていた。

一度布で拭ったらしく、液体は横へ引き延ばされている。それでも完全には消えず、掠れた斑点が白い壁紙へ食い込んでいた。

鹿の毛にも、赤黒い粒が数滴こびりついている。

ニンザは顔を近づけたが、触れなかった。

「オーナー。こちらに心当たりは？」

「さあ……どうでしょう」

ナーベルの返答が、わずかに遅れた。

「私は何も知りません。この部屋を掃除したメイドに聞いてみてください」

先ほどまで滑らかだった言葉が、急に途切れ始めている。

アウグストゥスはニンザの隣へ立ち、染みを観察した。

血液の持ち主を特定できれば早い。

だが、この世界にはDNA鑑定がない。

魔法が便利すぎるせいで、精霊に尋ねれば済む、過去視を使えば済む、術式で探れば済むと考える者が多い。その結果、魔法が使えない状況へ放り込まれた途端、捜査能力は何世代も後退する。

便利なものに頼り切った文明は、それを奪われると幼児になる。

「確かに、何かを拭き取った跡がありますな」

アウグストゥスが言うと、ナーベルが急に目を見開いた。

「ああ！」

大声に、ニンザがゆっくり振り返る。

「思い出しました。私です。私の血ですよ」

「オーナーの？」

「ええ。少し前に、この辺りで転びましてね。鼻をぶつけて、鼻血を出したんです」

ナーベルは鹿の剥製を指さす。

「この鹿を見ながら考え事をしていたら、うっかり足が絡まりまして。こう、右足と左足が……」

自分の説明を補強するため、両足を不自然に交差させる。

危うく本当に転びかけ、慌てて壁へ手をついた。

「こういう具合です」

沈黙が落ちた。

ニンザは笑わなかった。

アウグストゥスも笑わない。

ナーベルだけが、乾いた笑い声を漏らした。

やがてニンザが何度も頷く。

「んふっふっふ。分かります、分かります。わたくしも中年になってから、どうも足が重くなりましてねぇ。何もないところで躓くことがあります」

「そうでしょう？」

ナーベルの顔に安堵が浮かぶ。

「ええ、ええ。怪我をしては大変ですから、今後はお気をつけください」

ニンザはにこやかに答えた。

追及しない。

血の染みについても、それ以上聞かなかった。

だが、アウグストゥスには分かっていた。

信じたのではない。

泳がせたのだ。

鼻血なら、血は床や衣服にも落ちる。

顔を剥製へぶつけたなら、剥製の角度や高さと傷の位置が合うか確認できる。何より、自分の仕事部屋の壁についた血を、最初は「知らない」「メイドに聞け」と答えた。

本当に自分の鼻血なら、忘れていたとしても、知らないと断定する前に考える。

ニンザは、その矛盾をわざと口にしなかった。

ナーベルへ、言い訳が通用したと思わせるために。

「ところでぇ」

ニンザがアウグストゥスへ顔を向ける。

「そこの貴方。お名前を伺っても？」

「アウグストゥス……オクタウィアヌスです」

ニンザの眉が上がった。

驚いたように見える。

だが、先ほどまでの仕草を見た後では、それすら演技に思えた。

「おんやぁ？　稀人《まれびと》の世界に、同じ名前の偉人がいたと聞いたことがありますねぇ」

「博学ですな、捜査官殿」

「もしかして、その方の子孫で？」

「残念ながら、まったくの他人です」

「そうですかぁ」

ニンザは目を細める。

名前そのものより、アウグストゥスがどう答えるかを見ていた。

「ちなみに、わたくしは稀人の子孫なんですよぉ。父方の祖父が稀人でしてねぇ。幼い頃から、向こうの世界の話をよく聞かされました」

「それで現場保全という考え方を？」

「それもあります。祖父は、見えない精霊より、残された汚れや傷の方が嘘をつかないと言っていました」

ニンザは、薄く残った赤い染みを見た。

ナーベルの指が、ズボンの縫い目を掴む。

「まあ、それはともかく。こちらへ」

ニンザは手招きし、割れた窓の前へアウグストゥスを呼んだ。

二人は硝子を踏まない位置に並ぶ。

眼下には、封鎖された玄関前と、アレンの死体を覆う布が見えた。

「ここから彼は落ちた」

ニンザが窓枠を覗く。

「どう思います？」

「先ほども申しましたが、ここから落ちたこと自体は事実でしょう」

「ほうほう」

「問題は、なぜ彼が窓硝子を突き破る必要があったのかです。自分で割ったのか。ぶつかって割れたのか。誰かが先に割ったのか。その順序が分かれば、事故か自殺か殺人か、かなり絞れるでしょうな」

「んっふ」

ニンザは窓の外ではなく、アウグストゥスを見た。

「事故かもしれませんよぉ」

試している。

事故の可能性を主張しているのではない。

アウグストゥスが、どこまで見えているのかを測っている。

アウグストゥスは窓枠に視線を落とした。

そこには、硝子だけでは説明できない、細い傷が残っていた。

だが、指摘はしなかった。

ニンザも指摘しない。

二人とも同じものを見つけている。

そして、互いに相手が口を開くのを待っていた。

犯人のナーベルを挟んだまま。

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