落ちたら死ぬ浮遊島で、爺ちゃんに禁忌の巨大昆虫を食わされた農家の俺は血装の斧を振るう

第一章

第九話

　目を開くと、見慣れた天井が視界に映った。自室のベットの上だと気づくのに、そう時間はかからなかった。

　ぼんやりとした頭のまま瞬きを繰り返す。窓の外からは、ざわざわと落ち着かない人の声が聞こえていた。

　普段の朝みたいなのどかな音じゃない。どこか張り詰めた、居心地の悪い騒めきだった。

　身体を起こそうとすると、ぐらりと視界が揺れる。

「っ……」

　思わず額を押さえた。

　頭の奥が重く、身体も鉛みたいにだるかった。それでも構わず起き上がり、ゆっくりと足を床へ下ろす。

　その時になって初めて、ベッドの横へ布団が敷かれていることに気づいた。実里が、小さな寝息を立てながら眠っている。

　布団へ身体を丸める姿はいつも通りで、頬にかかった髪も、抱きしめているタオルも見慣れたものだった。

　その姿を見た瞬間、胸の奥が少しだけ緩む。

　（俺、ちゃんと帰って来れてたんだ）

　そう思いながら、実里を起こさないよう静かにそっとベッドを抜け出し、静かにカーテンを開けた。

　窓の外には、軍のフロートカーが何台も停まっていた。見慣れた虫駆除用の大型車両まで来ている。軍服姿の人間が畑の周囲を歩き回り、何かを確認している姿も見えた。

　でも、先日見たあの謎の機体はどこにもない。

（……夢だったのか？）

　一瞬だけ、そう思う。けれど、その考えはすぐに打ち消された。

　視線を少しずらした先に広がる畑は、見るも無惨な状態だったからだ。

　地面は大きく抉れ、土は焼け焦げ、あちこちに巨大虫の死骸が転がっている。家族みんなで手入れしてきた畑は、嵐でも通り過ぎたみたいに荒れ果てていた。

　夢なわけがない。あれは現実だった。

　あの黒い服の連中も。

　空を飛ぶ刃物も。

　赤い血も。

　全部、本当にあったことなんだ。ふと枕もとの時計へ目をやると、時間は十一時を過ぎていた。

「学校、行かなきゃ……」

　自分でも驚くくらい自然に、そんな言葉が口から零れていた。

　心が落ち着かなかった。

　じっとしていると、あの時の光景ばかりが頭に浮かんでくる。黒い装束。空を飛ぶ刃。地面へ広がった赤い血。だからだろうか。頭は必死に“いつもの日常”をなぞろうとしていた。

　学校へ行って、授業を受けて、創太と馬鹿話をする。そんな当たり前を繰り返していれば、全部なかったことにできる気がした。

　クローゼットを開け、静かに制服へ着替える。袖へ腕を通した時、ふと違和感があった。

　けれど、その時の俺には確かめる余裕なんてなかった。

　頭の中は、あの赤い色でいっぱいだったから。

　静かに部屋を出て、階段を下りる。家の中は妙に静かだった。いつもなら母さんの声や、実里の笑い声が聞こえてくる時間なのに、今日は空気そのものが重たい気がする。

　扉を開けて外へ出ると、玄関横に創太が改造してくれたフロートボードが転がっていた。前方部分が大きく割れている。

　胸の奥が嫌なふうにざわついた。あの時の光景が脳裏へ浮かびかけて、俺は慌てて視線を逸らす。

　思い出したくない。

　考えたくない。

　倉庫横へ置かれていた古い自転車へ手を伸ばす。

　昔、爺ちゃんが使っていたという自転車だ。今時こんなのに乗る人はほとんどいない。フロートが当たり前の時代に、タイヤで走るなんて効率が悪すぎるからだ。

　それでも今は、ボードに乗る気にはなれず、自転車へ跨りペダルへ足をかける。

　その瞬間だった。

　ドサドサッ、と派手に物が落ちる音が響く。

　振り向けば、母さんが目を丸くしてこちらを見ていた。足元にはスコップや工具箱が散らばっている。慌てて落としたんだろう。

「アンタ、なにしてんの？」

　信じられないものを見るみたいな声だった。

　その言葉に、できるだけ普通を務めて口を開く。

「学校行ってくる。帰ってきたら畑のことするから」

　それだけ言って、今度こそペダルへ力を込めた。

「そんなことを言ってるんじゃないわよ！　ちょっと、待ちなさい！」

　母さんの声が背中へ飛んでくるけれど、俺は振り返らなかった。返事もしないまま、強くペダルを踏み込む。

　古い自転車はギシギシと軋んだ音を立てながら走り出した。風が頬を撫でる。その冷たさが、少しだけ頭を冷やしてくれる気がした。

　何も考えたくなかった。

　家にいたら、母さんの顔を見たら、全部思い出してしまいそうだったから。

　だから、とにかく自転車を漕ぎながら学校へ向かうも、街へ入ってからずっと、誰かに見られている気がしていた。

　通り過ぎる人がこちらを見て、何かを囁き合う。息を呑むような気配も感じる。それでも俺は気づかないふりをして、ただ前だけを見てペダルを踏み続けた。

　もし立ち止まったら、全部現実だって認めなきゃいけなくなりそうだったから。

　そうして学校へ辿り着き、校門を潜った瞬間だった。

「天斗！？」

　背後から、焦ったような大声が飛んできた。

　振り向けば、クラスメイトの耕作が目を見開いてこちらを見ていた。まるで、ここに俺がいること自体がおかしいみたいな顔に、思わず首をかしげる。

　だが、俺の名前が呼ばれた直後、周囲がざわつき始めた。

「えっ……」

「なんでいるの？」

　そんな囁きがあちこちから聞こえてきた。向けられる視線には、好奇心だけじゃない色が混じっていた。

　怯え。

　警戒。

　どこか気味の悪いものを見るような色。なんでそんな目で見られなきゃいけないのか。俺にはその理由がわからなかった。

　戸惑いながら、俺は耕作へ目を向け口を開く。

「おはよ」

「おはよって……お前！　こっち来い！」

　耕作は焦った様子で俺の腕を掴み、そのまま早足で歩き出した。

　連れて行かれたのは、ボード置き場の裏側だった。さっきの場所より人は少ない。それでも、こちらを気にして視線を向けてくる奴らはいる。

　ヒソヒソと話す声が、風に混じって聞こえてきた。

「お前っ！　何学校来てんだよ！」

　耕作は声を潜めているつもりなんだろうが、全然潜められていなかった。焦りと動揺がそのまま声に出ている。

　俺は訳がわからないまま、再度首を傾げた。

「何でって、授業だから」

　あっけらかんと答えた瞬間、耕作の表情がさらに引きつった。

「おまっ……まさか、知らないのか？」

「知らないって、なにを？」

　そう返すと、耕作は頭を抱えるみたいに大きくため息をついた。

「マジかよ……」

　呆れたように呟きながら、ポケットから携帯を取り出す。何やら慣れた手つきで画面を操作し、それを俺のほうへと突き出した。

　映し出されていたのは、一枚の写真だった。

　俺が、あの黒い服の男へ向かって斧を振り下ろそうとしている瞬間。

　望遠で撮られたのだろうその写真は、画質は随分と粗い。それでも、知っている人間が見れば十分すぎるほど、俺だとわかる写真だった。

　その写真を目にした瞬間、呼吸が止まりそうになる。

「……これ」

「ここ二、三日で一気に拡散した。学校で知らない奴、多分いねぇよ」

　声がやけに遠く聞こえる。

「……二、三日？」

　耕作の言葉が引っかかり、思わず聞き返していた。

　昨日の朝、畑へ行って、虫が出て、あの機体が現れた。爺ちゃんが血を流して、俺が斧を振って――そこまでは覚えている。

　なのに、どうして“二、三日”も経ってるんだ。

　頭の中が、妙にぼやける。

　記憶が途中から曖昧だった。何か大事なものが抜け落ちている感覚だけが、胸の奥に気持ち悪く残っている。

　その時だった。

　ボード置き場へ新しくやってきた男子生徒が、こちらを見て足を止める。

　そして、俺と目が合った瞬間、短い悲鳴を漏らした。

「ひっ……！」

　顔を引きつらせたまま踵を返し、そのまま逃げるように走り去っていく。

　周囲がまたざわつき、ヒソヒソと囁く声が広がる。

　その空気が、肌へじわじわとまとわりついてくるようだった。

　(なんだよ、それ)

　俺、そんな目で見られるようなことしたか？

　……いや。

　(した、のか)

　頭の奥に、赤い血の色がちらつく。

　無意識に指先へ力が入りかけた、その時だった。

　逃げていった生徒と入れ替わるように、一人の教師がこちらへ歩いてくる。

　先日、職員室で会った喜捨先生だった。その姿を見た瞬間、背筋が冷える。向けられた目に浮かんでいたのは、隠そうともしない敵意だったから。

「神代天斗。校長が呼んでいる。来い」

　喜捨先生の冷え切った声が、ざわつく空気を切り裂くように響いた。

　その背後には、こちらを見つめる無数の目がある。廊下側から覗き込む生徒、遠巻きに様子を窺う上級生、さらには教師まで混じっていた。

　向けられる視線には、恐怖と警戒、そして好奇心が入り混じっている。

「……はい」

　俺は小さく頷き、そのまま喜捨先生の後ろを歩き出す。

「本当に来たんだ……」

「怖……」

「なんで普通に学校来れるんだよ……」

　聞こえないふりをしても、全部耳に入ってくる言葉たち。胸の奥がじわじわと重く沈んでいった。

「天斗」

　後ろから耕作の声が聞こえる。

　振り返ると、耕作が不安そうな顔でこちらを見ていた。

　俺は無理やり口角を上げる。

「ちょっと行ってくる」

　そう言って前を向き、喜捨先生へ近づこうとした瞬間だった。

　喜捨先生がさっと広げた掌を俺へと突き出し、俺を制する。

「悪いが、それ以上近寄らないでくれるか」

　思わず足が止まる。喜捨先生は眉を寄せたまま、はっきりと言った。

「私はお前を信用していない」

　その言葉に、周囲の空気が一気にざわついた。

「やっぱり……」

「先生まで警戒してるじゃん……」

　あちこちから漏れる囁き声が耳へ刺さる。胸の奥が鈍く痛んだが、俺は何も言わず小さく頷き、その場で足を止めた。

　喜捨先生は、そんな俺の様子を見て鼻で笑う。

「行くぞ」

　短く言い捨て、そのまま歩き出す。俺は少し距離を空けたまま、その背中を追った。

　廊下を歩く間も、ずっと視線を感じていた。

　それを感じるたびに、胸の奥がじわじわと冷えていく。

　やがて辿り着いたのは校長室だった。

　扉へ近づいた瞬間、中から声が聞こえてくる。ひとつは落ち着いた低い声。

「私は反対です！」

　感情を露わにした怒声が室内へ響く。だが、それに返ってきたもう一つの声は静かだった。

「もう決まったことだ」

　低く抑えられた声音には、反論を許さない重さがあった。それが聞こえているのかいないのか、喜捨先生は何事もないように扉をノックする。

「連れてきました」

　その言葉と同時に、室内の気配がぴたりと止まった気がした。

　数秒ほどの間を置いて、校長室の扉が静かに開いた。

　中にいたのはやはり、入学式で壇上に立っていた校長と、先日職員室で顔を合わせた教頭だった。

　校長は背筋を伸ばし、落ち着いた表情を浮かべている。年配ではあるが、その目には鋭さが残っていた。

　一方、教頭のほうは明らかに様子が違った。

　こちらを見た瞬間、ほんの少しだけ表情が揺れる。その眼差しには戸惑いと、少しの安堵が混ざっているように見えた。

　室内へと足を踏み入れようとすると、さっきまで言い争っていた空気がまだ残っているのか、重苦しい沈黙が部屋全体へ張りついている。

　その中で、校長が静かに口を開く。

「……よく来てくれた、神代くん」

　俺は小さく頷き、校長室へ足を踏み入れた。