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第十話

　校長室には、張り詰めた空気が流れていた。

　俺は軽く一礼し、そのまま校長室へ足を踏み入れた。

　校長は静かにこちらを見つめたあと、応接用のソファを指さす。

「よく来てくれた。そこに掛けなさい」

　穏やかな声音だった。けれど、その奥にある緊張までは隠し切れていない。

「……はい」

　短く返事をし、ソファへ向かおうとした時だった。校長が今度は喜捨先生へ視線を向ける。

「ありがとう。もういいよ」

　その言葉に、喜捨先生は「失礼します」とだけ告げ、こちらを一瞥してから部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　その瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

　教頭はどこか落ち着かない様子で指を組み、校長は静かに俺を見ている。

　まるで、何から話すべきか迷っているみたいだった。

　俺がソファへ腰を下ろすと、向かい側へ校長がゆっくりと座った。その隣には教頭が腰掛ける。

　広くはない校長室だったが、妙に距離を感じた。

　教頭は一度こちらを見てから、どこか気遣うような表情を浮かべる。

「身体は大丈夫なのかい？」

　その声だけは、さっき廊下で向けられた視線とは違っていた。普通に、生徒を心配する大人の声だった。

「あっ、はい。しっかり寝たので、スッキリしています」

　そう答えると、教頭は眉を寄せる。

「二日間も寝込んだと聞いている。すぐに起きるのは辛いんじゃないか？」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は目を瞬かせた。

　二日間。

　頭の中で、その言葉がゆっくり反響する。

　(俺、二日も寝ていたのか)

　あの出来事は、昨日のことだと思っていた。

　畑へ行って、虫が出て、あの黒い連中が現れて――そこから先の記憶はぼやけているのに、感覚だけは昨日の続きのままだった。

　だから、二日という言葉が妙に現実感を持たない。

　そんな俺の反応が顔へ出ていたのだろう。向かいに座る校長と教頭も、揃ってわずかに目を見開いた。

　短い沈黙が落ち、やがて、校長が小さく咳払いをした。

「神代天斗くん。君は今の状況を把握しているかい？」

　低く落ち着いた声が、静かな校長室へゆっくりと響く。

　俺は小さく首を振った。

「すみません。起きてすぐ、ここに来たので……」

　そう答えると、校長は少し困った様に、小さく息を吐く。

　その顔には、教師としての冷静さだけじゃなく、どう説明するべきか迷っているような色も浮かんでいた。

　校長はスーツの内ポケットから携帯を取り出し、何度か画面を操作する。そして、その画面をこちらへ向けた。

　映し出されていたのは、さっき耕作に見せられた写真だった。

　黒い服の男へ向かって、俺が斧を振り下ろそうとしている瞬間。

　改めて見せられると、胸の奥が嫌なふうにざわつく。まるで、自分じゃない誰かを見ているみたいだった。

「この写真が、既に広く出回っている」

　校長の低い声が静かに響く。

「これはっ――」

　俺は反射的に口を開いた。

　何があったのか。あの時どういう状況だったのか。説明しなきゃと思ったのだ。

　けれど、校長はそれを遮るように静かに手を上げる。

「私たちは、何があったのか、君がどうしてこのような行動を取ったのかを軍から聞いている」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥から少しだけ力が抜けた。

　(よかった。ちゃんと説明はされてるんだ)

　俺が理由もなく暴れたわけじゃないことを、この人たちは知っている。

　そう思った途端、今度は別の疑問が胸の中へ浮かび上がってくる。

　なら、どうして。

　どうして皆、あんな目で俺を見ていたんだ。

　廊下で距離を取られて、怯えられて、まるで危険人物みたいに扱われていた理由がわからない。

　思わず視線が揺れる。

　そんな俺の様子を見ながら、校長は小さく息を吐き、ゆっくりと言葉を続けた。

「しかし、今回の件には守秘義務が敷かれている。私たち以外の者は、詳細を知らない」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。

「守秘……義務……？」

「あぁ。今回あったことは、すぐに国民へ知らせることはできない。事が事だ。何が起こったのか、相手は誰なのか、よく精査したうえで国が発表する。我々ではない」

「えっ。じゃあ、俺は……？」

　自分の声なのに、ひどく遠く聞こえた。

　校長は深く息を吐く。自分も苦しいのだと言いたげな表情を作っていたが、その横で教頭は、スーツのズボンに皺が寄るほど強く膝の上の布地を握りしめていた。

「神代天斗くん。君には、国から正式な発表があるまで休学――学校を休んでいただきたい」

「は……？」

　言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。胸の中で、いろんな言葉がぐるぐると回る。

　なんで俺が。

　俺は。

　俺は、何をした？

　守ろうとしただけだ。

　爺ちゃんが血を流して、母さんと実里がシェルターにいて、あいつらがこっちへ来たら危ないと思って、それで。

　それで俺は、斧を振った。

　でも。

　倒れた男の腹から流れていた血の色が、また頭の奥へ蘇る。

　赤だった。

　虫じゃなかった。

　人間だった。

「君が悪くないことは、私たちも理解している」

　校長は静かにそう言った。

「ただ、国が守秘義務を敷いている以上、あの写真を否定する方法が我々にはない。あれだけセンセーショナルな画像だ。生徒の中には怯えている子も少なくない」

　そこで一度言葉を切り、校長は疲れたように目を伏せる。

「実際、保護者の一部からは“なぜ神代天斗は捕まっていないのか”という問い合わせも来ている」

　その言葉が、胸へ重く沈んだ。

　そんなふうに、思われているのか。

「混乱が落ち着くまでだ。その間だけ、何とか学校を休んでくれないだろうか」

　最後には、“頼む”というように校長が頭を下げたその横で、教頭は苦しそうに顔を歪めている。

　何だろう。

　どうして俺が、こんなふうに頼まれてるんだ。

　俺がしたことって――

　あの時、自分の斧が確かに肉を断った感触まで蘇ってきて、胸の奥がぐちゃりと嫌な音を立てた気がした。

　目の前が、ぐらりと揺れた気がした。

「っ……」

　思わず額を押さえる。

　まただ。

　また、あの感覚が来る。

　耳の奥で、ザワザワと虫が羽を鳴らすような音が響いていた。

　今まで、学校にいてこんな感覚を覚えたことなんてなかったのに。

　まるで背中の上を無数の何かが這い回っているみたいな、不快な感覚がじわじわと全身へ広がっていく。

　冷たい汗が首筋を伝い、呼吸が浅くなる。

　頭の奥が、気持ち悪いほど騒がしい。

「神代くん？ ……神代くん、大丈夫か！？」

　肩を揺すられ、はっと意識が戻る。

　顔を上げれば、教頭が心配そうな表情で俺の肩を掴んでいた。

　その顔を見た瞬間、自分がそれなりの時間頭を押さえ込んでいた事に気付く。

「あっ……すみません」

　掠れた声でそう答えると、教頭はまだ不安そうに眉を寄せていた。

　校長もそんな俺の様子を見ながら、小さく息を吐く。

「君も疲れているのだろう。この機会に、少しゆっくり休んだほうがいい」

　その言葉は穏やかだった。けれど、“学校へ来るな”という意味なのは、ちゃんと伝わってきた。

　その言葉に、気づけば俺は小さく頷いていた。

「……わかりました」

　呼吸と一緒に、言葉が零れ落ちる。

　その返事を聞いた瞬間、校長の表情がわずかに緩んだ。

「わかってくれて嬉しいよ。ありがとう」

「……いえ」

　何に対して礼を言われているのか、自分でもよくわからなかった。

　学校を休むことに納得したからなのか。問題を起こさず従ったからなのか。ぼんやりした頭では、そこまで考えがまとまらない。

　すると、横からそっとハンカチが差し出された。

　教頭だった。眉を寄せたまま、こちらを心配そうに見ている。

「随分と顔色が悪い。自宅まで送っていこう」

「ありがとうございます」

　そう答え、俺は教頭と共に立ち上がり、校長室の扉へ向かう。教頭が先にドアノブへ手をかけ、ゆっくりと扉が開く。

　すると、授業が始まっている時間のはずなのに、廊下には思っていた以上に多くの人がいた。

　生徒も教師まで。

　そして、その全員が俺を見ていた。

「うわっ、マジでいた」

「なんで捕まってないの！？」

「普通に学校来るとか、神経大丈夫？」

　遠慮もなく飛んでくる言葉が、じわじわと胸へ刺さる。

　教頭が「やめなさい！」と注意するように声を上げているが、その声さえどこか遠く感じた。

　まるで自分だけ別の場所へ置いていかれたみたいだった。

　頭がぼうっとする。

　耳の奥では、またあのザワザワとした音が鳴っていた。虫が羽を擦り合わせるみたいな、不快な音。

　思わず息が浅くなる。

　気持ち悪い。そう思った瞬間だった。

　バンッ！！　と、重たいものを思い切り叩きつけたような音が廊下へ響き渡る。

　一瞬で、その場が静まり返り、全員の視線が音のしたほうへと向く。

　俺も反射的にそちらを見た。

　廊下の先に立っていたのは、高峰と創太だった。

　高峰の足元には、分厚い辞書が落ちている。

「あっ、悪い。落としちまった」

　高峰は全く悪びれた様子もなくそう言いながら、足元へ転がった分厚い辞書を拾い上げる。

　その間に、創太が真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

　そして、俺の腕を強く掴んだ。

「天斗、迎え来てる」

　短くそう告げると、そのまま俺の返事も待たず廊下を走り出す。俺も引っ張られるまま足を動かした。

　背後ではまだざわめきが続いていたが、創太は振り返りもしない。

　向かった先は裏門だった。

　外へ出ると、遠くに見慣れた家のフロートカーが停まっているのが見える。その前には、腕を組んだまま立つ母さんの姿があった。

　後部座席の窓には、実里がぺたりと張り付いている。

　その姿を見た瞬間少しだけ肩の力が抜けそうになるが、俺の腕を掴む創太の手には、まだ強く力が入っている。

　創太は前だけを見たまま、低く吐き出すように言った。

「おれ、あんなん信じてないから！」

　怒鳴るみたいな言い方だった。

　けれど、その声は少し震えていた。

　横を見ると、創太は前を向いたままだったが、その目の縁は赤く染まっている。

　泣いたのか。

　俺のために。

　視界が揺らぐ。胸の奥が熱くなって、何かが込み上げそうになるのを誤魔化すように、俺はぐっと拳を握りしめた。

「創太、ごめん」

「何が！」

　創太が怒鳴るように返す。そして、今日初めてこちらを見た。

　その顔には怒ったような色が浮かんでいたけれど、目の奥には別の感情が滲んでいる。

　俺は困ったように眉尻を下げた。

「創太が改造してくれたフロートボード、壊しちゃった」

　そう言葉にすると、一瞬、創太がぽかんとした顔をする。それから目を見開き、最後には困ったみたいに笑った。

「そんなん、また直すよ」

　目尻が下がる笑みだった。もう、何年も見てきた顔。

　畑仕事のあと一緒に笑って、夜中まで機械いじって、馬鹿みたいなことで騒いできた、いつもの創太の顔。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

「それから……ごめん」

「次は何だよ」

　創太は呆れたように言う。でも、その声音は優しかった。

　だからこそ苦しかった。

「信じてくれてるのに、ごめん……」

　喉の奥が引きつる。

　それでも、一度零れた言葉は止まらなかった。

「俺、殺したんだ」

　あの時の感触が、嫌になるくらい鮮明に蘇る。

　斧が防具を割った音。

　肉を断った感触。

　「虫じゃなくて、人を」

　地面へ広がっていった、赤い血。

「……殺せたんだよ」

　思っていたよりも静かな声だった。

　叫ぶでもなく、泣くでもなく、ただ事実を確認するみたいに、自分の口から言葉が落ちていく。

　目の前にいた創太の目が、大きく見開かれた。

　当然だ。

　俺だって、まだ信じられていない。本当に自分が人を殺したのか。

　本当に、あの瞬間、躊躇より先に斧を振れてしまったのか。

　胸の奥がぐちゃぐちゃになる。

　それ以上、創太の顔を見ていられなかった。

「……ごめん」

　もう一度だけ小さく呟き、俺は創太から視線を逸らす。

　そして、そのまま一人で母さんたちの待つフロートカーへ向かって歩き出した。

　振り返ることはできなかった。

　もし今振り返って、創太の目に恐怖が浮かんでいたら。

　怯えた色が滲んでいたら。

　それを見てしまったら、きっと立っていられなくなる気がしたんだ。