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第四話

「おはようございまーす」

　学校へ到着し、そのまま教室へは向かわず、先に職員室へと足を向けた。

　朝の職員室は慌ただしい。

　書類を抱えて歩く教師。コーヒーの匂い。古い扇風機の回る音。そんな中を通り抜け、一番奥の席まで進む。

　教頭は眼鏡をかけたまま書類へ目を通していたが、気配に気づき顔を上げた。

「1-C、神代天斗(かみしろ　てんと)です」

「神代……あぁ」

　眼鏡を外しながら、思い出したように頷く。

　神代家は昔、神職を務めていた家系らしい。今ではただの農家だが、年配の人間ほどその名前へ妙な反応をすることがあった。

「爺ちゃんが、週末あたりに虫の大群が出る可能性があるって言ってます」

　その瞬間、職員室の空気がわずかに変わった。

　さっきまでは聞こえていたペンを動かす音が止まった。

　振り向けば、顔を上げる教師たち。

　ざわ、と小さく広がった空気を抑えるように、教頭が近くの教師へ視線を向ける。

「近隣の小学校と中学校にも共有してください。避難準備も進めるように」

「はい」

　短く指示を出してから、教頭は再び天斗へ向き直った。

「連絡をありがとう。軍には？」

「昨日の夜、母さんが連絡しました」

「そうですか。ありがとうございます。念のため、こちらからも連絡しておきますね。喜捨先生、軍へ連絡をお願いします」

　教頭が近くにいた別の教師へ声をかけると、その教師は露骨に顔を歪めてから返事をした。

「害虫駆除係にですか？」

　その鼻で笑うような言い方に、俺は思わず眉間にしわを寄せた。

　教頭の目がすっと細くなる。

「おや。喜捨先生が代わりに駆除してくださると？」

　一段低くなった声に、喜捨先生は慌てて電話機を持ち上げた。

「い、いや、ははっ。連絡しておきます」

　その様子を見て、天斗は思わず鼻で笑ってしまう。

　すると、喜捨先生がこちらを睨んできたので、天斗も反射的に睨み返した。

　職員室の空気が少しピリつきかけたところで、教頭が小さく咳払いをする。

「神代くん」

　呼ばれて視線を向けると、教頭は先ほどより柔らかい目をしていた。

「伝えに来てくれてありがとうございます。おかげで事前の準備ができます」

「いえ。じゃあ失礼します」

　軽く頭を下げ、職員室を後にした。

　廊下を歩いて教室へ向かっていると、少し前方に高峰の姿が見えた。

　俺は口元をにやりと歪め、歩く速度を上げる。そのまま追い抜きざまに高峰の後頭部をベシリと叩いた。

「いだっ!?　なんっ……何すんだコラ！　天斗てめぇ聞けや!!」

　背後から怒鳴り声が飛ぶ。

　その声に一瞬だけ振り返ってあっかんべーをすると、そのまま俺は教室へと駆け込んだ。

　午後登校のホームルームが始まると、担任が教卓へ立ち、教室を見回した。

「今週末、大型虫の群れ移動が発生する可能性があります」

　その一言で、教室がざわつく。

「マジかよ……」

「またバッタ系かな」

「やだなぁ……」

　そんな声があちこちから聞こえる。

　担任は手元の資料を見ながら言葉を続けた。

「すでに軍へは連絡済みです。不安のある家庭は、金曜日から学校への避難も可能となっています」

　大型虫は種類ごとに特性が違う。

　噛みつくもの。毒を持つもの。群れるもの。飛ぶもの。

　サイズが大きいというだけで、脅威としては十分だった。

　また、小型の虫は自身から人間に襲い掛かることはないが、大型の虫は別だ。

　人間を餌と感じているのか、敵と感じているのかは不明だが、こちらを見つけると襲い掛かってくる。

　そのため学校には、大型虫災害用の避難設備が備えられている。

　校舎地下に埋め込まれた大型反発鉱石が周囲へ干渉し、巨大虫の体内にある反発鉱石と反発し合うことで、一定規模までの虫なら校舎へ近づきにくくなる仕組みだ。

　避難場所として学校が指定されているのも、そのためだった。もっとも、こうした設備はかなり高額だ。

　市街地にも広範囲用の反発石設備は設置されているが、あくまで被害軽減用に過ぎない。一般家庭へ防壁設備まで導入できる家は少なく、大抵の人間は軍へ頼るしかなかった。

　だからこの国では、巨大虫が出れば軍を呼ぶ。

　それが当たり前だった。

　教室では、「避難どうする？」だの「バイト休みになるかな」だの、クラスメイト達が思い思いに話し始めている。

　そんな声を聞き流しながら、ふと窓の外へ視線を向けた。

　昨日見た、あの黒い影。

　島みたいにも見えた、空の染みみたいなもの。

　目を彷徨わせてみるも、今日はどこにも見当たらない。

（なくなってる）

　只々、青空だけが広がっていた。

（やっぱ鳥だったのか？　それか虫？）

　考えながら空を眺めていると、授業開始のベルが鳴った。その音に小さく息を吐き、意識を前へ戻した。

　そして放課後。

　授業が終わり、ボード置き場へ向かって歩いていると、背後から声が飛んできた。

「天斗っ！」

　振り向けば、創太がこちらへ走ってくるところだった。

「おー創太。終わったん？」

「俺等も終わりー。一緒に帰ろうぜ」

「おう」

　創太は歩きなので、ボードを手に取り二人で並んで歩き出す。

　途中でコンビニへ寄り、天斗は揚げたてのチキンを、創太は菓子パンを買った。袋をぶら下げたまま、だらだら食べ歩く。

　放課後の市街地は、昼より少しだけ空気が柔らかい。

　買い物帰りの人。畑へ戻る農家。学校帰りの学生。フロートボードが風を鳴らしながら横切っていく。

　そんな景色の中を抜け、畑の多い地域へ差しかかった時だった。

　悲鳴が聞こえた。

　甲高い声。

　反射的に視線を向けると、同じ制服を着た女子生徒が後ずさっていた。

　二人の目線の先には、巨大な蟻がいる。その距離約5メートルほどか。

　黒い外殻。鎌みたいな大顎。サイズは、ほぼ人間と変わらない。

　女子生徒は震える手で噴射型の殺虫剤を向けていたが、このサイズでは効くまで時間がかかる。

　もう一人の生徒が、手に防犯用の電磁棒も取り出してはいるが、距離を詰めなければ意味がない。

（数が増えると厄介だな）

「ちょっと、コレ持ってて」

　天斗はカバンとチキンを創太へ押し付け、そのまま腰へ差していた護身用警棒を引き抜いた。

　カシャン、と伸縮音が響く。

「お、おい天斗っ!?」

　創太の声を背中で聞きながら、天斗は地面を蹴った。

　足音に気づいたのか、蟻の顔がこちらを振り向いた、その瞬間を狙って、大きく跳ぶ。渾身の力を込め、警棒を蟻の頭部へ叩き込んだ。

　ガツンッ!!　と硬い感触が腕へ響く。

　人間なら頭蓋が割れていてもおかしくない一撃だったが、巨大虫の外殻は硬い。蟻はよろめきながらも、まだ動いている。

　だが、構っている暇はない。

　そのまま踏み込み、開きかけた大顎を両手で掴んだ。

「っ、ぐ……！」

　ぎちぎち、と嫌な音を立てながら顎が閉じようとする。そのまま挟まれれば、腕くらい簡単に持っていかれるだろう。

　けれど、俺は警棒をその口の中へ突っ込み、支えにするようにして、無理やり顎が閉じるのを押さえ込んだ。

「ちょっとコレ貸して！」

　女子生徒の手から殺虫剤をひったくり、そのまま蟻の口内へ突っ込む。

　ノズルを引けば、白い噴射煙がぶしゅうっと吹き出した。

　蟻が耳障りな鳴き声を上げ、暴れ狂う。

　それでも俺は全身の力を使って暴れる身体を抑え込みながら、蟻の口内へと殺虫剤を吹き込み続けた。

　その時だった。

「そのまま抑えておいてください」

　頭上から、妙に落ち着いた声が降ってくる。

　反射的に顔を上げた瞬間、視界へ飛び込んできたのは、陽光を反射する長い刃だった。

　包丁にも見える、異様に長い刀身。

　次の瞬間。

　蟻の首が、音もなく落ちた。

「おぉ……」

　あまりの切れ味のよさに、思わず感嘆が漏れる。

　さっきまであれだけ暴れていた巨体が、あっさりと沈黙した。

　蟻の口から腕を引き抜き、身体を起こすと、そこには軍服姿の男が立っていた。

（おぉ、デカ）

　素直にそう思う。

　身長百七十五センチある自分が見上げるくらいには高い。

　しかも、ただ大きいだけじゃない。

　肩幅も胸板も分厚く、軍服の上からでも体格の良さがわかる。すっきりとした黒髪が夕日に照らされ、輪郭だけが淡く光っていた。

　目鼻立ちもはっきりしていて、いかにも“強そうな大人”という雰囲気がある。

　思わずしげしげと見上げていると、相手の視線もこちらへ向いた。

「危険な行動は控えていただきたい」

「へ？」

　予想外の言葉に、間抜けな声が出る。

　男は、真面目な顔のまま言葉を続けた。

「結果としては無事でしたが、君の行動は非常に危険です。特にこのサイズの蟻型は、大顎に挟まれれば腕を失う危険もあります」

　低く落ち着いた声だった。

「なのに、自ら口へ手を突っ込むのは危険すぎる」

　いきなり説教が始まり、天斗は思わずぽかんと口を開ける。

　すると横から、さっき助けた女子生徒と創太が慌てたように割って入った。

「待ってください！　ウチらはおかげで助かったんで！」

「天斗が間に合わなかったら、何があったかわかりませんよ!?」

「ウチら怖くて動けなかったんで！　助かりましたけど！」

　三人とも、天斗を庇うように言葉を紡ぐ。だが当の本人はというと――

（まっ、マトモな大人ー！）

　内心、妙な感動をして、思わず口を手で覆うという乙女なポーズまで披露してしまっていた。

　昔から爺ちゃんに虫の前へ放り出されて育ったせいで、「危ないからやめろ」と真面目に怒られる経験がほとんどない。

　母親も最初こそ止めていたが、いつの間にか感覚が麻痺していた。

　だからこそ。こうやって本気で危険を心配して説教してくれる大人が、なんだか新鮮だった。

「心配してくれて、ありがとうございます！」

　思わず満面の笑みでそう言うと、軍人さんは虚を突かれたように目を瞬かせた。

　一瞬だけ、完全に固まり、どこか気まずげに目線を逸らす。

　横では、俺をかばって声をあげてくれていた創太が、戸惑った声を漏らした。

「えっ、そういう感じ？」

　だが気にはしていられない。俺はふと、軍服へ視線を向けた。

「もしかして、今週末の為の見回りですか？」

「あぁ」

　軍人は小さく頷く。

「今週末に虫の大群が出る可能性があると伺ったので。偶然皆さんを見かけることができて幸いでした」

　そう彼が答えている間にも、後方へ停まっていた軍の大型フロートカーから数人の隊員が降りてきた。

　手慣れた動きで蟻の死骸を専用袋へ包み込み、別の隊員達は周囲へ薬剤を散布し始める。

　蟻型はフェロモンで仲間へ様々な情報を伝える。

　もしこの個体が人間を“餌”として認識していた場合、このままでは別個体まで寄ってくる可能性があった。だから軍は、駆除後の匂い消しまで徹底する。

　その無駄のない動きを見ながら、うんうんと無意識に頷く。

（やっぱ軍ってすげーな）

　そう思いながらふと視線を落とすと、自分の手には、女子生徒から借りた殺虫スプレーがまだ握られていた。

　ハッと隣の女子生徒へ振り返り、そのスプレーを掲げる。

「あっ、ごめん。これ全部使い切っちゃった」

　焦ってそういうも、その子は笑いながら軽く手を振った。

「全然大丈夫。むしろありがとうね。助かったよ。鍛冶くんのお友達なんだよね？」

「そー！　幼馴染の神代天斗」

　俺の肩へと手をかけながら、創太が答える。

　それに軽く頷いていると、ふと頭上に影が落ち、後ろからぬっと手元を覗き込まれた。

「失礼だが、このタイプのスプレーは、これぐらい大型の虫には効きづらいです」

　そう言いながら、その人は俺の手からスプレーを抜き取り、缶のラベルを確認する。

「可能なら、もう二、三段階上のものを携帯した方が良いですよ」

　蟻を切った軍人さんがそうと告げると、女子たちは少しだけ頬を膨らませる。

「わかってはいるんだけど、高いよね。それに重くて持ち運び辛いし」

　学生用の小型スプレーは値段が高い。

　大型虫対応になればなるほど薬剤も強くなり、缶自体も重くなるし値段も高額だ。毎日持ち歩くには中々大変なのだ。

　その言葉に、軍人さんは困ったように眉を下げた。

　その時だった。

「よかったらこれ使って」

　横から別の軍人がひょいっと小型缶を差し出す。

「強力小型版」

「えー!?　これめっちゃ高いやつじゃん！」

「大群出るかもだし、お守りってことで。特別ね」

　にこっと笑うその軍人は、最初の軍人さんより少し若そうで、愛想もいい。

「横山君……」

　最初の軍人さんが少し呆れたようにため息を吐く。だが本気で止めるつもりはないらしい。

　女子生徒達は「やった！」と嬉しそうにスプレーを受け取っていた。

　結局、最初の軍人は諦めたように小さく息を吐き、横山さんへ指示を出す。

「まだ他にも仲間がいないとは限りません。この方々をご自宅まで送ってください」

「わかりました。行きましょうか」

「はーい！」

「らっきー」

　楽しそうに話しながら、女子生徒達は横山さんと一緒にフロートカーへ向かっていく。

　それを見送ってから、最初の軍人さんがこちらを振り返った。

「では、貴方方は私が送ります」

「えっ？　俺達も？」

「別に大丈夫だけど」

　そう返すと、軍人の視線が天斗へ向いた。

「先ほど、お友達が“神代”と呼んでいましたね」

「あー、うん」

「私達は今回、通報をいただいた神代家へ向かう予定なんです」

　その言葉に、天斗は納得したように頷く。

「なるほど、俺ん家だ。じゃあお言葉に甘えてお願いします」

「お願いしまーす」

　創太も軽い調子で続き、二人は軍の大型フロートカーへ足を向けた。