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第二十三話

「全く、あなたまで一緒になって、何をしているんですか？」

　呆れたようにため息を吐きながら言う御影さんに、横山さんは目に見えて小さくなり、困ったような笑みを浮かべた。

「いやぁ、つい夢中になっちゃって」

「手合わせしてもらってました！」

　俺が勢いよくそう答えると、横山さんが「あっ」という顔をした。

　同時に、御影さんの眉間へ深い皺が寄る。

　（あれ。これ、言っちゃダメなやつだった？）

　横山さんの顔を見れば、視線を逸らされた。

　え、なんで。

　俺が戸惑っている間にも、御影さんは再び深いため息を吐く。けれど怒鳴るわけではなく、一度気持ちを切り替えるように小さく息を整えると、その視線を真っ直ぐこちらへ向けてきた。

「詳しい話は後で聞きます」

　静かな声だった。けれど、逆にそれが怖い。

「それよりも今は、天斗君にお話があります。横山君。君も無関係ではありませんので来てください」

　そう言うと、御影さんは俺たちの返事も待たず、母屋の方へ歩き出した。

　風に黒髪が揺れる。

　その背中から妙な緊張感が漂っていて、さっきまでの軽い空気が一気に消えていった。

　俺と横山さんは一度顔を見合わせる。

「……俺、怒られる？」

「天斗君が野菜を切り倒しまくるからじゃない？」

　えっ？つまりは俺のせい？

　ひそひそ声でそんなやり取りをしていると、御影さんの鋭いまなざしがこちらへと向かい、俺たちは慌てて御影さんの後を追いかけた。

　母屋へ入ると、そこにはすでに母さんと爺ちゃんがいた。

　母さんはテーブルの前に座り、静かに湯飲みを持っている。爺ちゃんも隣で茶をすすっていた。

　実里はというと、隣の部屋でテレビを見ているらしく、時折楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

「今回は大事なお話があり、お邪魔をしました」

　御影さんはそう言って頭を下げた。

　母さんたちの様子を見る限り、どうやら事前に“何か話がある”こと自体は聞いていたらしい。二人とも落ち着いた顔をしている。

　俺と横山さんも席へ座ると、御影さんは一度周囲を見回し、静かに口を開いた。

「今回、先日現れた他島からの侵略者が乗ってきた舟を、この島の研究者たちが解析し、技術者が運用可能なよう修繕致しました」

　その言葉に、俺は思わず目を瞬かせる。

「えっ、これって俺が聞いていい話なの？」

　国の話ってもっとこう、一般人に隠すもんじゃないのか？そんな俺の反応に、御影さんは小さく頷いた。

「はい。今回の件については、天斗君にも関係があります」

　そう前置きしてから、御影さんは話を続ける。

「今後も、あのような侵略者が来る可能性がある以上、国としては他島の状況を把握する必要がある、という結論になりました。そのため、調査隊を組むこととなりました」

「調査隊……」

　横山さんが小さく呟く。

「他の島の状況って？」

　その問いに、御影さんは静かに頷いた。

「どこの島がこの島を狙っているのか。今回来た島以外の島からも来る可能性があるのか。そして、どれほどの戦力や技術を持っているのか、ですね」

「なるほど」

　俺は頷きながらも、正直完全には理解しきれていなかった。

　いや、言いたいことはわかる。

　でも、なんというか実感が湧かない。

　他の島。戦力。技術。

　どれも自分とは遠い世界の話みたいだった。

　そんな俺の顔を見て察したのか、横山さんが横から口を挟む。

「つまりさ、俺たちが“一対一の戦い”を想定して準備してたのに、実際は“三対一でした”とかだと困るわけ」

「あー」

「前みたいな浮かぶナイフ対策を頑張っても、次来た奴らが船から爆弾落としてきました、だと対策の意味ないでしょ？」

「なるほどー！」

　今度こそ完全に理解した。

　つまり、“敵を知らないまま戦うのが危ない”ってことだ。

　俺が感心しながら大きく頷くと、母さんは深いため息を吐いて頭を抱え、爺ちゃんは呆れたような視線を向けてくる。

　なんだよ、その反応。わかったんだからいいだろ。

　そう思いながら苦笑を返したところで、ふと違和感に気づいた。

　……待て。

　なんで俺、この話を聞かされてるんだ？

　嫌な予感が胸をよぎる。

　俺はゆっくり御影さんへ視線を向けた。

「えっ、それに何で俺が関係あるの？」

　自分でも驚くくらい静かな声が出た。

　さっきまで調査隊だの他島だの、どこか遠い話として聞いていた。でも今、急にその話が自分の足元へ落ちてきた感覚がある。

　御影さんは、そんな俺をまっすぐ見返した。その眉間には、ぐっと深い皺が寄っている。

「私は、君のような学生さんを国の問題に巻き込みたくありません」

　その言葉には、迷いが滲んでいた。

「ただ、たとえ私がこの話を断っても、結局は別の誰かが派遣されます。それならと思い、せめて私自身がこの話を伝える役割を志願しました」

　部屋の空気が重くなる。

　隣の部屋からは、実里がテレビを見て笑う声が聞こえていた。

　その日常の音が、逆に今の話の異質さを際立たせる。

　御影さんの視線が、ゆっくり俺へ向く。

「今回、他の島の調査へ赴く人員に、国は君を組み込みたいと思っています」

　その言葉を聞いた瞬間。

　机の上に置かれていた母さんの手が、ぎゅっと強く握り込まれた。

　小さく、爪が食い込む音が聞こえた気がした。