落ちたら死ぬ浮遊島で、爺ちゃんに禁忌の巨大昆虫を食わされた農家の俺は血装の斧を振るう

第一章

第二十二話

「爺ちゃん！　鎌かして！　この間の、反発石の！」

　朝っぱらからそう叫びながら離れへ駆け込むと、爺ちゃんはいぶかしげに眉を顰めながらこちらを見た。何を言ってるんだこいつ、という顔だ。それでも爺ちゃんは文句を言いながら倉庫へ向かい、奥から使い込まれた鎌を一本取り出してくる。

「何する気だ？」

「えっ？　畑！」

　俺が即答すると、爺ちゃんの眉間の皺がさらに深くなった。

　けれど説明している暇はない。鎌を受け取った俺はそのまま駆け出した。後ろから「はぁ…」という呆れた声が聞こえた気がしたが、都合よく聞こえないふりをする。

　畑へ着くと、ちょうど横山さんが水やりを終えたところだった。朝日を浴びた葉野菜が露を弾き、畝の間には元気な雑草がびっしりと生えている。

　俺はその一角へ向かうと、鎌を構えた。

　左手の指にはまった指輪へ親指を滑らせる。カチリ、と小さな音を立てて刃が飛び出した。そこへ今度は親指を軽く擦り付ける。ちくりとした痛みと共に滲んだ血を、そのまま鎌の刃へ塗り広げた。

「血装」

　瞬間、身体がふっと軽くなる。その代わり、鎌の重みが一気に増した。

　けれど、今の俺にはそれが心地いい。

　よし。

　心の中で小さく気合を入れ、俺はしゃがみ込んだ。

　目の前にあるのは雑草。けれど、ただの草じゃない。この周囲には母さんが育てている野菜がある。一本でも傷をつければ、本気の説教が飛んでくる。いや、説教だけなら良いほうだろう。最悪、数日飯抜きか、実里の恋バナを聞かされる可能性がある。

　だからこそ集中する。

　雑草だけを狙う。速く、正確に、無駄なく。

　呼吸を整え、俺は鎌を滑らせるように振るい始めた。

　「……ねぇ、何やってんの？」

　後ろから飛んできた横山さんの呆れ声にも、俺は振り返らなかった。

　今、集中が途切れるのはまずい。

　俺は片手を軽く突き出し、静かにしてくれと合図を送る。

「ちょっと黙って！　俺、今真剣！」

　そう、今の俺は本気だった。

　気づいたのだ。俺、雑草処理してる時めちゃくちゃ集中してるな、と。

　だから自然と考えるようになる。

　いかに速く。いかに丁寧に。いかに野菜へ傷をつけることなく、雑草だけを刈り取れるか。

　それだけに神経を尖らせる。

「試しに広範囲を……」

　そう呟きながら、俺はゆっくりと立ち上がる。

　鎌へ意識を集中させ、力を込めすぎないよう抑え込みながら、横薙ぎに一閃した。

　次の瞬間、バサバサバサッ！　と小気味いい音が畑に響く。

　五メートルほど先まで生えていた雑草が、一斉に切り倒れていった。

「おぉ！」

　思わず感嘆の声が漏れる。綺麗にいった。

　そう思った直後だった。

　雑草に混ざって、母さんが育てていた野菜までゆっくり倒れていく。

「おぉ？」

　俺の声が裏返る。

　後ろでは横山さんが完全に真顔になっていた。

「ねぇ、マジで何やってんの？」

　その後、当然のように母さんから盛大に怒られた。けれど、その代わり。

　力を細かく制御する感覚だけは、確かに少し掴めた気がしたのだった。

　その後、昼飯をまた山ほど食べた。

　炊き立ての米を何杯もかき込み、肉を追加し、味噌汁までおかわりした俺を見ながら、向かいで飯を食っていた横山さんはげんなりした顔をしている。

「……見てるだけで胃がもたれそう」

「え、まだいけるけど」

「嘘でしょ？」

　本気で引いた顔をされつつも、俺は最後の一口までしっかり平らげた。　身体が妙に栄養を欲している感覚がある。やっぱり血装って、かなり体力使うんだろうな。

　そんなことを思いながら食後の水を飲み干し、俺たちは場所を移した。

　畑から少し離れた開けた場所。

　そこで俺たちが手にしたのは、木刀だった。

「ねぇ、これでいいの？」

　俺は木刀を軽く振りながら問いかける。

　あいつらが使っていたのは、空を飛ぶナイフだった。

　こんな木刀の打ち合いで意味があるんだろうか。

　けれど、俺の考えを察したのか、横山さんは小さく頷いた。

「まぁ、アレを完全再現は無理でしょ」

　そう言いながら、自分の木刀を肩へ担ぐ。

「でも、虫と違って、人は考えながら戦うからね」

　横山さんの目が、少しだけ鋭くなる。

「相手の隙を突こうとしたり、逆にあえて真正面から愚直に突っ込んできたり。騙したり、誘ったり、とにかく動きが読みにくい。まず俺たちは、そういう“人相手の戦い”に慣れるべきなんじゃないかなって思って」

「なるほど」

　確かに、虫は本能的な動きが多いのか、種類ごとにある程度戦い方が決まっている。

　でも、人間は違う。

　俺は頷きながら、ちらりと横山さんの足へ視線を向けた。

「足は大丈夫なの？」

　そう聞くと、横山さんは軽く片足を上げてみせる。

「あぁ、もうほとんど治ってる。今は念のための休養期間って感じだから気にしないで」

　そう言いながら、横山さんは木刀をすっと構えた。

　軽く膝を落とした自然体。けれど、その立ち姿には妙な圧がある。力んでいるようには見えないのに、隙がない。

　俺も木刀を握り直し、呼吸を整える。

　一瞬、空気が静まり返った。

　遠くでは母さんたちが農作業をしている音が聞こえる。風が畑を抜け、葉が擦れる音が耳に入った。

　次の瞬間、ほとんど同時に俺たちは地を蹴っていた。

　カンッ！！木刀同士がぶつかり合い、腕に重い衝撃が走る。

　重っ！

　思わず歯を食いしばる。

　見た目はそこまで筋肉質じゃないのに、押し込んでくる力が強い。いや、単純な筋力じゃない。身体全体を使って押してくる感じだ。

　やっぱり軍の人だ。体の使い方が違う。押し合いながら、俺は改めて実感する。

　俺も血装に頼ってばかりじゃ駄目だ。

　アレはまだ長時間使えないし、使えば使うほど腹は減るし、体力も削られる。結局、最後に必要になるのは元の身体能力だ。

　体力も、技術も、もっと鍛えないと。

　そんなことを考えながら押し返した、その瞬間だった。

　ふっと、相手の木刀から力が抜ける。

　しまっ――。

　前につんのめった俺の腹へ、次の瞬間には横山さんの足が鋭く伸びていた。

「ぐっ！」

　鈍い衝撃が腹へ突き刺さり、後ろによろめく。何とか転ばず踏みとどまると、横山さんは木刀を肩へ乗せ、不敵に笑った。

「悪いけど、学生だからって手加減しないからね」

　その言葉に、俺の口元にも自然と笑みが浮かぶ。

「むしろ、ありがたいっすね」

　そう返した瞬間、俺は再び地面を蹴った。

　一気に間合いを詰め、その勢いのまま跳躍する。上から力任せに木刀を振り下ろした――が、横山さんは身体を半歩ずらすだけでそれを躱した。

　着地と同時に、今度は横薙ぎするけれど、それも最小限の動きで避けられる。

　さらに頭上から振り下ろされる反撃。

　俺は咄嗟に身体を逸らし、その一撃をかわした。木刀が空を裂く音が耳元を通り過ぎる。

　速い。そして、上手い。

　虫相手なら、力で押し切れる場面も多いけど、人間は違う。

　フェイントもあれば、駆け引きもある。

　力を抜くことすら攻撃になる。その感覚が、打ち合うたび少しずつわかってくる。

　だからなのか。

　避けられているのに、不思議と悔しさより楽しさの方が勝っていた。

　気づけば、俺の口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　そのまま俺たちは、日が沈むまで木刀を打ち合い続けた。乾いた音が畑の端へ響き続ける。

　汗で服はびっしょりになり、腕は重く、足も鉛みたいだった。それでも不思議と嫌じゃない。

　横山さんも途中から完全に熱が入っていて、「今の避け方いいね！」「そこ踏み込み甘い！」とか言いながら、普通に本気で打ち込んできていた。

　そして帰宅後。

　疲れ切った身体で玄関を開けた瞬間、俺は固まった。

　そこには、仁王立ちした母さんがいた。しかも、笑顔で。

「天斗君。おかえりなさい」

　優しい。めちゃくちゃ優しい声。

　でも逆に怖い。

　俺はその顔を見た瞬間、身体をガタガタ震わせた。

「か……母さん」

　すると次の瞬間。

「あんた……何収穫前の野菜まで切り倒してるのよー！！！」

　家中が震えるんじゃないかってくらいの怒声が飛んだ。

　その夜、俺は説教を受けながら心に誓った。

　明日から、もっと真面目にパワー制御を頑張ろう、と。

　それから数日。

　俺は毎日のように横山さんと手合わせを続けていた。

　やっぱり、元々戦闘慣れしている人間は違う。

　身体の動かし方、重心移動、相手の崩し方。どれも勉強になることばかりだった。

　そんな俺たちは今、畑の端っこに立っていた。

「ねぇ、やめとこ？　俺まで美穂さんにぶん殴られるから。マジ怖いから君のお母さん。やめとこ？」

　横山さんは若干本気で怯えた顔をしながら、じりっと後ずさった。

　けれど俺は首を横に振る。

「いや、今日こそは！　今日こそはいける！」

「そう言ってここ数日毎日起こられてるよ、俺！　大人になってからのマジ説教って心に来るんだから！」

　切実な叫びが畑に響く。

　でも、今日の俺には確信があった。

　あれから何度も失敗した。雑草ごと野菜を刈り飛ばし、畝を削り、母さんの怒号を浴びた。そのたびに少しずつ感覚がわかってきたのだ。

　力を流し込む量。刃へ伝える方向。

　そして、“切るものだけを意識する”感覚。

　俺は左手の指輪へ親指を滑らせた。

　カチリ、と小さな音が鳴る。

　飛び出した刃へそのまま指を擦り付け、滲んだ血を鎌へ塗り広げる。

「――血装」

　俺は深く息を吸い込み、目の前の畑を見据えた。

　雑草。

　野菜。

　切るものと、残すもの。その境界を頭の中ではっきり分けながら、ゆっくりと腰を落とす。

　そして、一気に鎌を横薙ぎに振るった。

　その瞬間、横山さんが息を呑む気配がした。

　風が走る。　野菜の葉だけがふわりと揺れた。

　そして、一拍遅れて――。バサササッ、と乾いた音が畑に広がる。

　五メートル先まで生えていた雑草だけが、一斉に切れて倒れていった。

　野菜は一本も倒れていない。

　一瞬、静寂が落ちる。

　俺はその光景を見つめ、それから勢いよく拳を握った。

「やっっったぁー！！」

　思わず飛び跳ねる。

　ようやく成功した。

　その横では、横山さんが心の底から安堵したように長いため息を吐いていた。

「あぁぁ……よかった……これで俺、怒られずに済む……」

　そんな俺たちの背後から、不意に低い声が降ってくる。

「――いったい、何をしているんですか？」

　背筋がぞわりと粟立った。

　二人同時にぎこちなく振り返ると、そこには腕を組んだ御影さんが立っていた。