能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第二十七話 月のかけら

　翌朝、ニルに叩き起こされた。

「レイ、卵っ！！」

「えっ！？」

　寝ぼけた頭に、一気に血が回る。

　卵を見ると、殻に細かなヒビが入っていた。

「う、生まれる！？」

「ウズラ、赤ちゃん！！」

　ニルが叫ぶと、大鷹の夫婦がふらつきながら飛んでくる。

　マシロさんは、お湯や布をかき集めては、そわそわと同じ場所を行ったり来たりしていた。

「なぁ、本当に見てるだけで大丈夫なのか？」

「しっかりして、お父さんなのよ」

「マシロも震えてるじゃないか」

「当たり前よっ！」

　群れのみんなで固唾をのんで、卵の様子を見守る。

　殻の天井が落ちると、軽い音が鳴った。

　それを境に、卵は微動だにしなくなる。

　産声を迎えるように覗き込むと、中は空っぽだった。

「なんで……っ」

　ニルは、卵を抱いて青空を仰ぐ。

　白い雲の切れ間から、天使の梯子が見えた。

　アヅキさんは、静かに目を伏せる。

「俺たちが、世話を怠ったから……」

「……やめろ！……言うなっ！」

「野晒しの卵を見るたびに、焦りや恐怖が薄れていった。昨夜もそうだった。いまさら一日くらいで変わらないだろうと、甘えて逃げてしまった……」

「……やめてっ！……言わないでっ！」

「ありがとう……だが、もういい」

「…………ッ」

　大鷹の夫婦が自責に潰れても、ニルは歯を食いしばり、卵を見つめ続けていた。

　戦慄く耳に、マシロさんが帽子を被せる。

「———未来は、選べる。でも、整理が必要」

「もしも、悪い未来が出たら……？」

「占いは、今を視るもの。諦めるための言葉とは、まったく違う。未来があると決めるのは、いつだって、ニル……あなたよ」

　マシロさんは、力の在り方を説いた。

　魔法は、祝福ではない。自ら望まなければ、決して光は起こらない。

　それでも、僕は隣に座り、ニルと同じ景色を望む。

　彼女は、ひび割れた殻がさらに崩れ落ちるのを恐れて、震えることさえできていない。

「レイ……」

　頼るように、か細い熱が触れてくる。

　その手を、僕は掴んで離さなかった。

　濡れそぼった瞳が、緋色に揺れる。

「お願い、手伝って」

　タロットカードを混ぜ始めると、弾けるように不安が大きくなった。

　けれど、諦めきれない思いも膨れていく。

　マシロさんが一枚目を引いた。

　ニルが二枚目を選ぶ。

　僕は、微かに熱を帯びた木札に気付いて、迷わずそれを引いた。

「いくよ」

　狼の魔女は、悪夢に噛み付くようにカードを開く。

　過去は、塔の逆位置。

　落雷に砕かれた巣で、ひとり身動きできずにいる狼が見えた。

　現在は、月の逆位置。

　自分の影に牙を突き立てたまま、涙を落とす狼が描かれていた。

　そして未来は、愚者の正位置。

　孤独も空腹も知らず、ただ自由の風に吹かれる幼い狼の姿が、僕らの願いに呼応する。

「———苦しくても、ふたりは離れなかった。お月様がなくなって、影がいっぺんに消えた。なのに、軽くなった体には、まだ不安が残ってる。目には見えないけど、確かにある。場所はわかるのに、どうしても触れられない。まるで、誰かに決めつけられて、縛られてるみたいに……」

　ニルの手が、静かに震え出した。

　力が抜けたように、カードが落ちる。細る瞳には、涙の粒が浮かんでいた。

　僕には、言葉の意味はわからない。

　けれど、不思議と不安はなかった。

　番の手を握り、風の音に耳を傾ける。

　狼は獣の勘を頼るように、木札に鼻を近づけた。

「…………ぁ」

　ニルは、驚きで目を丸くする。

　強張った表情が、むっとしながらも、息に触れてふっと和らいだ。

「わたし、諦めないよ」

　隣で見てろと言いたげに、ふわりと背中を触れられる。

　ニルは、食事も昼寝も我慢して、朝から晩まで卵を見守り続けた。

　夜の帳が下りると、肌を刺すような視線は消えて、森には命の明かりだけが灯る。

　緋色の双眸が、眠たげに揺れた。

　揃ってあくびをすると、すっと目蓋が落ちる。

　その瞬間、目の覚めるような力強い産声が上がった。

　込み上げる喜びを確かめるように、番と目を合わせる。

　まん丸の瞳から、ふるりと緋色がほどけた。

「ニル、生まれたよ！」

「うん……うんっ！！」

　ニルが、満面の笑みで抱きついてくる。

　跳ねる体と踊る尻尾が、全身で幸せを咆えていた。

　群れの赤子の誕生を、我がことのように喜ぶ彼女が、ひどく愛おしい。

「生まれてきてくれて……ありがとう。よく頑張ったな、えらいぞ」

　涙で腫れた瞳の奥に、微かに瑠璃の光が揺れていた。

　狼の腕の中で、小さく玻璃が瞬く。

　大鷹の夫婦を呼ぶと、ぐちゃぐちゃの表情で飛んできた。

　しかし、少し目を離した隙に、雛の姿が消えてしまう。

「だるまさんだ！」

　みんなで視線を逸らし、ニルの掛け声に合わせて一斉に振り向いた。

　すると、可愛い雛がひょっこり顔を出す。

「ほら、出てきた！」

「この子の祝福、なのか……？」

「恥ずかしがり屋さんなんだね」

「……きゅ、きゅ」

「…………っ！」

　赤子の鳴き声を聞いて、母が駆けつけてくる。

　ニルがそっと返すと、ウズラさんの表情がにわかにほころんだ。

「ウズラが、笑った……」

　アヅキさんは、感極まったように声を上げて、静かに涙を溢す。

「……ありがとう。お前たちに頼んで、よかった……っ！」

　我が子を自慢して回るウズラさんを見つめながら、彼は幸せそうに微笑んだ。

「ニル、お手柄だね」

「えへへ」

　ニルは、くすぐったそうに尻尾を揺らす。

　光に縛られながらも、刹那の闇に生まれた幽現の命は、家族に挟まれて元気に鳴いている。

　けれど、暗い泉に沈むガラス玉のように、目を離せば消えてしまいそうで怖かった。

「……この子の名前は？」

　急かすように聞くと、夫婦が雛を抱いて膝の上に乗ってくる。

「どんな名前が似合うと思う？」

「僕らに聞くんですか？」

「二人に決めてほしいんだ」

　アヅキさんは、星だけが瞬く空を見上げて、ふっと笑った。

　僕らは、頭を捻りながら、小さくうんうんと唸る。

　妙案が浮かばずに迷っていると、気付けば金色の尻尾を目で追っていた。

「ティル、なんでどう？」

「うん、いいと思うぞ」

「……本当にわかってる？」

「名前に意味をつけるのは、自分って意味だろ？」

「何でわかるの！？」

「番だから」

　大きな尻尾を抱えて自慢げに笑うニルに、照れて体がかっと熱くなる。

　咄嗟に俯くと、アヅキさんたちと目が合った。

「影から生まれる御伽話。視るもの次第で、光にも闇にもなり得る。天使や妖精ではない。野生を生きる自由な尻尾———ティル。いいな。俺たちも気に入った」

「褒めても何もでませんよ？」

「言葉は、レイに任せるのが一番ね」

「同感だ」

　信頼の眼差しが恥ずかしくて、手のひらで顔を覆う。

　すると、ニルがそっと立ち上がった。

「……ニル」

　朝のキスがまだだったことを思い出して、求めるように呼ぶ。

　しかし、ニルは顔を赤くして口元を隠し、そのまま逃げてしまった。

　よく見ると、贈った首輪が見当たらない。

「……嫌われた」

　絶望して項垂れると、アヅキさんが肩をすくめた。

「甘酸っぱいのは、今だけだ。しっかり味わうといい」

「なるほど、果物で仲直りですね！」

「どうしてそうなる」

「口移しで一緒に食べたら……えへ、えへへ」

「……鈍感な狼だな、おい」

「喜んでくれるかな。笑ってくれるといいな」

　僕は鼻を頼りに、星明かりの下でベリーを探しに出ようとする。

　しかし、雛が膝の上から降りてくれず、動くに動けなかった。

　眠る時間になってようやく解放されたものの、ニルはマシロさんに取られてしまう。

「……別に、寂しくないもん。マシロさんに譲っただけだもん」

　ひとりで潜った寝床は、広くてとても快適だった。

　けれど、昨夜よりも暑く感じられて、やけに寝苦しい。

「……ニル」

　僕は、明日は早く起きようと誓いながら、ゆっくりと睡魔に身を委ねた。