能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第二十六話 呼応の彼方

　魔導具の修理をしていると、ニルが尻尾を抱いて近づいてきた。

「……レイ、寝よ？」

　たたんだ後ろ髪に石鹸の匂いをためて、睡魔にふらつきながら僕の気配をねだってくる。

　しかし、木組みの卓には、抱え込んだ発注書が、まだ山のように積み残されていた。

「まだやる事あるから、先に寝てていいよ」

　呼吸を浅くして、動悸を押し付ける。

　けれど、狼の鼻は、もう騙せない。

「……最近、ずっと寝てない。休まないと、倒れちゃうよ」

「これくらい、普通だよ。みんなやってる」

　簡単な書類のはずなのに、視線が紙の上を滑る。

　僕が光を喚ぶと、ニルは目元を擦りながら、隣に腰を下ろした。

「マシロさんと寝てていいのに」

「……や」

　痺れた膝の片方に、余った尻尾がふわりとかかる。

「……レイ、楽しいか？」

「楽しくはないかな」

「じゃあ、苦しい？」

「全然」

「……なら、やめろ。他のことで返せばいい」

「刻印以外、何も出来ないから……」

「……自信、あるんだろ？」

　撫でるような声に、心と体が引き剥がされる。

　けれど、どちらとも温かくて、羞恥で手が動かない。

「爪が折れたり、牙が欠けても、生きていける。でも、食べるのをやめたり、寝るのをおろそかにしたら、倒れちゃうんだよ」

「でも、もっと頑張らないと……」

「なら、手を止めるな。わたしが、寝るまででいい。ちょっとだけ頑張れ。自分の力を、もう一回試してみろ。……お前の倒したい敵がどこにいるのか、探すみたいに」

「倒したい敵……」

　震える手が、惨めに刻印刀を掴んで離さない。

「本当のお前を見せて」

　ニルの寝ぼけた声が、産毛を掠めるように、じわりと心に火をつける。

　否定の熱に喉を焼かれながら、苛めるように手を動かした。

　どれもこれも、おもちゃのような魔導具ばかりで、馬鹿にされた気分になる。

　それでも、たびたび手は止まり、文法の理解と言葉の配置に時間が溶けていく。

　いかに自分がいい加減な刻印を書いてきたのか、思い知らされる。

　足掻けば足掻くほどに、心は苦しくなる、未来は暗澹として、進むべき先もわからない。

　けれど、息継ぎをしたように、体はやけに軽かった。

　無能を証明する横で、出来ないことが見えてくる。無意識に染みついた悪癖に気がついた。

　直す方法なんて、少しもわからない。

　それでも、形がある敵なら、弱点を探せる。逃げることもできる。

　気づけば刻印刀は、小さな獲物ばかりを確実に捉えていた。

「ニルは、かっこいいね」

　どうせ、叶わない。言葉にして預けていたら、きっと終わっていた。

　けれど、ニルはむにゃむにゃと夢を食んで、飲み込めるようにしてくれた。

　苦いばかりの夢が、とろりと腑に落ちる。

「よし。もうひと踏んばりっ」

　自分の弱さを責めたまま、見つけた尻尾を逃さないように追いかける。

　折れた爪で、欠けた牙で、それでも倒せる”外敵”を探す。

　獲物は小さいものから、少しずつ大きなものへ変えた。

　一頭ずつ、確実に仕留める。仕留め損ねたら、もう一度小さな獲物に立ち戻る。

　全部、全部、ひとりの狼から教わった、狩りの基本だった。

　未熟な僕を、見留めてくれる人がいる。

　けれど、守られるばかりでは、あまりに格好悪い。

「もっと、もっと…………っ」

　ニルの寝息に焦らされて、僕は限界を試すように魔導具を直し続けた。

　不意に、意識を叩かれる。

　痛む頬が、なぜだか空を向いていた。

「寝るまででいいって言った」

「……ごめんなさい」

　金橙の髪が、責めるように落ちてくる。寝癖の隙間からは、朝日がふんわりと差し込んでいた。

「いつまでやってた」

「す、すぐ寝たよ？」

　慌てて、稼いだ金貨を隠す。

　けれど、ニルは背中を見せて、耳もそっぽを向いていた。

「顔洗ってこい。だらしないぞ」

「うん……」

　垂れた涎を拭っても、振り向いてもらえない。

　肩を落として川に向かうと、悪戯な風が肌を掠めた。

「レイ」

「…………っ！？」

　不意打ちで、唇を奪われる。

「ご褒美だ」

　僕が狼狽するのを見て、ニルは照れくさそうに笑った。

　前に突き出した首輪が、右へ左へ、遊びに誘うように揺れる。

「今日は、どれだけやる？二枚か？三枚か？」

　ニルは答えを待たずに、金色の尻尾をさらっていった。

　風が触れにくるほど自由なその背中に、またひとつ、心を奪われる。

「僕も、狼になりたいな」

　肩にのしかかっていた重荷が、彼女がそばにいるだけで、いっぱいの幸福に変わっていく。

　夢を追いかけて、群れのみんなと狩りを楽しんだ。

　魔導具の修理にも、より一層打ち込む。

「ニル、たくさん稼いだ！」

　金貨を握りしめて駆け寄ると、欲しがる僕を見透かしたように、ふとニルの表情が曇った。

「頑張りすぎ。なんか、や」

「そんなぁ……」

「たくさんやっても、一回だけだぞ」

「撫でてくれたら、もっと頑張れるかも……？」

「それくらいなら、いつでもしてやる」

「そういうのは、いらない……」

「天邪鬼」

　ニルは呆れたように言うと、背を向けて去ってしまった。

　代わるように、アヅキさんが頭に飛び乗ってくる。

「ニルも頑固だが、お前も大概だな」

「僕は、弱いだけですよ」

「お前を見ていると、力の使い方を考えさせられる」

「アヅキさんは、すごいと思います。小さい体で熊を倒したり、みんなで狩りをする時だって、的確な指示をくれました」

「だが、それだけだ」

　横髪を鉤爪で掻かれ、腕を持ち上げる。

　飛び乗る体が、その大きさに対して、やけに軽く感じられた。

「レイ。俺は、戦う以外に何ができるだろうか」

「アヅキさんは、これからお父さんになってくんですよ。何もできなくて当然です。むしろ、初めからなんでもできたら怖いですよ」

「せめて、煙草だけはと思ったんだがな……。祝福を使わなくても、代償は払い続けなければならないようだ」

　広げた翼から、濃密な紫煙の香りが漂ってくる。

「そう言えば、ニルがウズラさんと葉巻を作ってましたよ」

「毒じゃないだろうな……」

「見た目はアレでしたが、薬草って言ってましたし。大丈夫ですよ」

「他人事みたいに言うな」

「無理やり食べさせられましたよ。泥の味がしました……」

「お互い苦労するな」

「逃げればいいんでしょうけどね。僕も、アヅキさんも」

「……あれは、冥界まで追いかけてくるぞ」

「だから、戦えるんです。そもそも、逃げるなんて選びたくありませんから……。戦う理由を自分で決められるって、すごく幸せなことです」

「戦う、か……。意味のないことだ。生まれ持った力が全てを決める世界で、何を悩むことがある」

　大鷹の瞳は、幻想を穿つ。

　それでいて、夢を語ることはなかった。

「お前が戦うのは、ニルの笑顔のためか？」

「そうですね。ニルの一番になれなくても、群れの中で幸せが循環するなら、ハーレムも素敵かなって思います」

「弱いくせに、支配欲もないのか。本当の負け犬だな」

「…………っ」

「……すまない、失言だった」

「気にしないでください。どっちも、本当のことですから」

　太陽の下で笑うと、影が際立つようで嫌だった。

　涼を求めるように、木陰に逃げ込む。

　しかし、夏の日差しは、どこまでも鋭く追いかけてくる。

　僕は、前髪の影に潜った。

「……大丈夫か？」

　アヅキさんが、追いかけてきてくれる。

「今日は、一段と陽射しが強いな」

　細い簾をすくい上げるように、僕に大きな翼影を落としてくれた。

「初めから甘えておけば、戦わずに済んだんでしょうか……」

「レイの音は覚えた。すぐに追い越すさ」

「アヅキさんは、タバコの匂いで鼻が曲がりそうですけど、余韻は優しいですね」

「失礼だな」

「えっと……卵が先か、鶏が先かって感じ？」

「悩んでる俺に、それを言うのか」

「せっかくの群れなんですから、気楽にしてていいんですよ。寝てても、誰かが守ってくれます。みんなで卵も温めてますから。強い狼も、立派なお父さんも……なろう、なろう、あすなろう、です」

「ニートは単純でいいな」

「うぐっ……」

「褒め言葉、だ」

　アヅキさんはふっと笑い、タールの張った茶色い翼を力強く羽ばたかせた。

　空気を捕まえた体が、ずっしりと腕に食い込む。

「直に食事だ。それまで、少しでも稼げよ」

　大鷹は、憂いを溶かすように夏空を飛び回る。

「動かないと……」

　焦土に足を踏み入れると、命の価値を問われているようで、無性に落ち着いた。

　耳鳴りを聴きながら歩いていると、カランとベルが鳴る。

「……ご、はん……よん……でる……」

　気づくと、窪地には暗闇がどろりと溜まっていた。

　夕食を済ませて、修理作業を終えると、すぐに眠気が襲ってくる。

　寝床を用意して、目蓋を閉じる。

　暗闇の中で、瞳が焼けるように熱かった。

　それでも、近づく足音に耳を澄ませると、不安は次第に悦びへと変わっていく。

　しかし、寝たふりをして迎えたニルは、声を押し殺して泣いていた。

「……レイ」

　青褪めた肌で、そっと卵を託される。

「…………赤ちゃん、冷たいの……動かないの……っ」

　星明かりさえも恐れるように、ニルは毛布に閉じこもり、静かに啜り泣く。

「二人であっためよう」

「やっぱり、ダメだったんだ……っ」

　ニルは凍えたように、がくがくと震えていた。

　堪らず、抱きしめたくなる。

　けれど、想いと熱は、丸ごと卵に預ける。

「ニル」

　狼の耳が、寄るべなく顔を出す。

「ずっと、ずっとね。言おうか迷ってた」

「……なに？」

「その首輪、ニルのために作ったんだよ」

「知ってる。だから、お前には、絶対服従だって……」

「ううん。違うよ」

「……何が違うの？」

　僕は、願いの形を確かめながら、覚悟を声にする。

「ニルは、僕の奴隷じゃないよ」

　泣き腫らした瞳が、勢いよくよじ登ってくる。縋るように、絡みついてきた。

　僕は、想いを静かに解く。

「この魔導具はね、血中の琥珀を魔力に変えられるんだ」

「え……ぁ゛…………」

　ニルは悪夢にうなされるように、鈍く喘いだ。

　戦慄く爪が、背中を甘く引っ掻いてくる。

　その鋭さは次第に増していき、乱れた指先が責め立てるように服を裂き、怯えた子供のように骨身にしがみ付いてきた。

　卵をそっと返すと、緋色の瞳が切なげに細り、揺れる光が胸を強く締め付ける。

「ごめんね。治るとしても、ニルがおばあちゃんになる頃だから、言い出せなくて……。でもね、悪くなることは絶対にない……はず！全部、アヅキさんが天樹の根を見つけてきてくれたおかげだよ」

「……ずるい……ずるいっ！」

　ニルは涙をこぼしながら、必死に杭を抜こうとする。

　けれど、魂へと溶け落ちたそれは、いまや激しく鼓動を鳴らしていた。

「奴隷の、輪っかだと思ってたのに……っ！だから、わたしは……っ！……なのに、お前は……いつも、わたしを……っ！」

「僕じゃなくて、アヅキさんだよ」

「うるさい……っ！いじわる…………っ！！」

「……ウズラさんがね、言ってたんだ。僕の血は琥珀に強いって。きっと旅を続けてたら、治してくれるお医者様がどこかで見つかる……かもしれない。……だから、それまでは枯れないように、いっぱい食べて、運動するから！……だから、僕の血で……我慢してほしい」

「……いらないっ！もう……いっぱいだ……っ！入らない……っ！」

　首輪を胸に押し付けて、ニルは潰れた声で喘ぐ。

　僕は付かず離れず、身じろぎひとつで触れ合う距離に息を潜める。

「あしたは、いいことあるよ。一緒に楽しこと、いっぱいしよう」

　どちらともなく、体が触れる。

　惹かれ合うように寄り添い、卵を抱いて温もりを分け合った。

　心の膨らみに、ニルの想いが密かに重なる。心臓でも、脳でもない。血がほのかな熱を帯びて、生きたいと叫ぶ。

　その衝動を覆い隠すように、金色の尻尾がふるりと揺れていた。

　まもなく、穏やかな寝息が聞こえてくる。

　僕は、この子の涙の匂いを、きっと忘れない。