能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第二十三話 黎明

「———ギィアアアアアアアァァァァァァ…………ッ！！」

　死が形を成して、遍く光に終わりを告げる。

「———グルァァァアアア！！」

　僕は降り注ぐ致死毒を、必死に食い尽くした。

「レイ！レイ！！」

　声は聞こえるのに、いつまでも姿が見えない。

　足の痛みに泣きながら、がむしゃらに琥珀を跳ね除ける。

「みなさん、私のところへ！守護結界を張ります！！」

「でも、アリシアちゃん……琥珀が！」

「彼を信じましょう！……魔人の方々も、はやくこちらへ！」

　深い暗闇のうちに、にわかに光が灯った。

「……レイ！」

「———グルァア！！」

　守るべきものを見つけて、死を一点に食い破る。

　牙が溶けて、毛皮がずり落ちた。耳が焦げて、尻尾が崩れる。

　地面に伏しても、後ろ足は大地に突き立っていた。

「よし、みんな無事だな！」

　幸い、光はひとつも欠けていなかった。

　けれど、小さな光が、白光に噛み付く。

「……ふざけるなっ！！お前も戦え！！！！」

「ちょっと、狼ちゃん！落ち着いて！」

「お前、強いんだろ？それなのに、群れのメスに守られて、どうしてそんなに威張れるんだ！どうして、レイばっかり痛い思いをしなきゃいけないんだ！……レイは、弱いのにっ！もう、ボロボロなのにっ……！！」

　不意に、ひとつの光が死の前に弾き出された。

　僕の、光だった。

「ぁ…………ッ」

　死の腕が、命を潰そうする。

　僕は捨て身で割って入った。

「がはっ…………ッ！？」

「……レイ！？」

　顎が裂かれ、毛皮も残らず毟り取られ、剥き出しの体で夜空に打ち上げられる。

　地上が遠のき、瞬く間に光は小さくなる。森は色を失い、やがて黒ともつかない点となって、夜の底に沈んでいった。

　風に熱を奪われて、雲に肉を削られて、世界が赤黒く染まっていく。

　過ぎる天樹の枝葉には、果実が瞬いていた。

　不意に、闇に叩きつけられる。

　暗月が、血の涙を流していた。

「……そう、か。……きみ…………も…………」

　歪な貌が、夢幻を恥じていた。

「……同じ、だね」

　壊れた体が、生に縋り付いて離れない。

「……まだ、死んでない」

　息をするように、星が輝いている。鋭い光が、肌を爛れさせた。

　それでも、月は鮮烈に生きている。

「……まだ、生きているっ！」

　折れかけた心に、熟れた血潮を注がれる。

　霧が晴れたように、彼方に光が見えた。

「……いきたい！」

　ひとりでは、きっと届かない。

　それでも、月は背中を押してくる。

「———光になりたいっ！！」

　落果する月に、想いを咆える。

　すると、月は泣き止み、激しく熱を帯びた。

　僕らは体をひとつに、希望に命を懸ける。

「———光よ！！！！」

　深閑とした夜に、光が熾る。赫々の隻牙が、闇を引き裂いて、燎原の尾を帯びた。

　黒霧に向けて、轟々と咆えながら疾く駆ける。

（———ニル！！！！！）

　声にならない声で、光を呼ぶ。

　微かに、呼応の声が聞こえた。

　僕らは夢に向かって、全霊で奔る。

　なろう、なろう、あすなろう。

　あすは、君とかける風になろう。

　君の涙を追って、頬を撫でる風になろう。

　なろう、なろう、あすなろう。

　あすは、君と懸ける星になろう。

　けれど、僕と君に明日はこない。

　ならば、ここで命を懸ける星となり、君を明日〈あした〉に繋ぐ、束の間の流星となろう。

　これは、僕が見る致死の夢だ。

「レイっ！！！！」

　狼の慟哭が聞こえる。

　刹那、意識が砕けるほどの激震が走る。

　大地が怒りに震え、木々が根こそぎ吹き飛び、山が巌のように崩れた。

　赤光が黒い霧を飲み込み、琥珀はたちまち蒸発する。

　それでも、月に抱かれた僕は、微かに息をしていた。

「ここで、お前を討つ…………ッ！」

　焦土の中心に、光が駆け寄ってくる。

「———契りし天光よ、我が剣となりて、闇を断ち給へ…………ッ！」

　天に翳した聖光が、曙光〈しょこう〉とひとつになって、夜の残火を吹き消した。

　冷たい光に、静かに目を閉じる。

　瞼に炎熱が過り、死を覚悟した。

　しかし、目醒めるような剣戟が、鼓動を鳴らす。

　顔を上げると、猫背の男が勇者の剣を弾いていた。

「貴様、何故ここに……！？」

「いや、酒の肴が惜しくなってね」

　気だるげな声が、聖光を雑剣に封じ込める。

「…………アル、ト？」

「勇者には気をつけろと言っただろう」

　アルトさんの技に、カイオスは手も足も出ていなかった。

「レイ、無事か？」

「……銀さん、まで…………」

　瓦礫に埋もれた体を、シャベルで掘り起こされる。

「……ニル、は？」

「クロが守った。アヅキとウズラが、二人を診てくれている」

　銀さんに抱き上げられて運ばれる。

「レイ！！」

　僕に気付いたニルが、笑顔で駆け寄ってきた。

「ニル！！」

　遠い姿にも、手を伸ばさずにはいられない。

　不意に、閃光が横切った。

　温かな血が、頬を叩く。

「……レ……イ…………」

　ニルが、聖剣に斃れた。

　カイオスは僕らの体を見ると、逃げるように去っていく。

「……ニル！」

　僕は重なるように倒れ込んだ。

「……ニル！返事をして！！」

　丸い瞳から、生気が溢れ出していた。呼吸も浅く、魂が抜けたように動かない。

「選べ」

　絶望の淵に、二つの希望が落ちてきた。

「メタクセリクシス。悪魔や妖異の血液で精製した薬酒だ。服用すれば、命だけは助かるかもしれない。……ニルを追いかけると言うなら、止めはしない。エルピスを飲めば、苦しむこともないだろう」

　大鷹の番が、薬の栓を抜く。

　答えなど、決まっていた。

「この酒を飲んでも、雲の切れ間から垂れる糸を掴むのと同じことだ。これから長い時、”生きるためだけ”に、生きねばならない。……お前に、それが耐えられるのか？」

　腐り落ちた柘榴のような薬酒が、渦螺を巻いていた。

　濁り凝った深紅は、朝日さえも見通せない。

　しかし、天使も悪魔も、希望も絶望も、生も死も、隔てるものはない。ひたすら、同じところを揺蕩うだけだ。

（……生きて）

　毒酒を煽り、「共に来い」と喚びながら、唇を奪う。

　虚な瞳が、微かに揺れた。微熱を求める手が、そっと横髪を梳く。

「……レイ、かっこよかったよ」

　僕は朝日に抱かれて、堕ちるように眠りについた。