能力至上主義の世界で無能のフリをして旅に出ます！ 〜最強スキルを持つニートは、図らずも致死スキル持ちの奴隷の心に永久就職してしまいました〜

大鷲はニートのお目付け役になりました

第十八話 破邪顕正の義

「んで、底辺くん。何から始めるん？」

　フレアさんは腕を組むと、僕の頭にもたれかかった。

「魔剣を禁忌たらしめているのは、教会の戒律だと思うんです」

「その心は？」

「聖剣も冥剣も、性質は魔剣と変わりません。要するに、隷属の首輪と同じです。お布施が減ると困るから、厳しく取り締まっているんでしょう」

「でっかい皮肉やなぁ」

「それを抜きにしたら……他者および自己の破壊による魔力の捻出、またそれを助長する機能と、過剰な殺傷能力あたりが問題でしょうか」

「ほな、ばらしか」

「持ち主に返したいので、まずは解読してみようかと思ってます」

「ウチ、古代語読めへん……」

「だいぶ潰れてますからね」

「あ、辞書はあんで。ちと待っとき」

　渡された辞書は、油と煤でページが張り付いていた。

「フレアさん。よければ、一緒に解読しませんか？」

「監視役言うても、見てるだけじゃ暇やし。ええで。ご享受頼むわ」

　分霊剣には、夥しい量の刻印が刻まれていた。

　けれど、頻出する言葉も少なくない。

「黒い龍、騎士、誓い……か。もしかすると、由緒ある代物かもしれへんで」

　彼女の集中力は、目を見張るものがあった。難解な古代語も、一度教えただけで覚えてしまう。

「フレア、杖の調子悪いんだけど？」

　バリスが修理の依頼に来ても、フレアさんは見向きもしない。

「ちゃんと仕事してる？最近、弛んでるんじゃない？」

「……うっさいわ。黙ってそこ置いとけ」

「うっわ、感じ悪い。下っ端のくせに。魔獣に襲われても助けてあげないからね」

　嫌味を残して、魔術師は去っていく。

　しかし、安易の呪詛は、心を蝕む魔法に成っていた。

「当たり前を支えるのって、大変ですよね」

「……変なこと言っとらんで、手を動かせ」

「はい」

　刻印の全体像を掴む頃には、月下で夏の虫が騒いでいた。

「食事ができた！夕食にしよう！」

　僕らは水場に寄って、手を濯ぐ。

「早くせんと、ニカに全部食べられてまう！」

「人は見かけによりませんね」

「空腹も満腹の違いもわからない鈍感に、アイリスの料理を取られてたまるか！」

「あ、なるほど……」

「んじゃ、先行くな！底辺くんも、はような！」

　手袋を置き去りにして、彼女は食事に向かう。

「……汚れが落ちない」

　闇雲に手を洗っていると、足音が近づいてくる。

「フレアさん、手袋忘れて……」

「残念、オレでした！」

　バリスは愉しげに杖を振る。

「人の名前を間違える駄犬には、お仕置きしないとね」

　にわかに起きた風が、川の水を吸い上げる。

　次の瞬間、僕は滝に打たれた。

「うん。綺麗になった！」

「……ありがとう、ございます」

「ううん、気にしないで！」

　バリスは鼻歌交じりに消えていく。

「悲しいやら、嬉しいやら」

　水浸しの体は、汚れひとつ見当たらない。

「あ、手袋！」

　慌てて、近場を探した。

「あった！よかったぁ……」

　手袋を見つけて戻ると、料理はなくなっていた。

　翌朝。祈りの声に、目を覚ました。

　冷えた体を摩っていると、香ばしい小麦の匂いが漂ってくる。

「レイ！朝は食べるだろ？」

　カイオスに招かれて、食事の席に着く。

　アイリスは魔法で体を乾かしてくれた。

「朝が弱くても、身だしなみは整えてください」

「ありがとうございます」

　料理に口をつけようとすると、ニカに止められる。

「天に祈りを」

「そうですね。教えていただけますか？」

「もちろんだ」

　教会の作法を学んでいるうちに、パンは消えていた。

「バリス、行儀が悪いぞ」

「働かざるもの、食うべからずだよ。野良犬には、野菜の切れ端で十分」

「そう言う貴様は、魔剣を壊せるのか？」

　バリスはパンを咥えたまま、高度な属性魔法を連発する。

　幸い、分霊剣は無傷だった。

「大魔術師が聞いて呆れる」

「魔力が足りないだけ。魔剣も宿主がいなければ、ただの硬い石ころだ。地脈の力を使えば、干渉力も稼げる。跡形もなく燃やし尽くせるよ」

「……バリス様。火(それ)は、口にしてはならない最大禁忌です」

「大丈夫。天樹を燃やしたりしないって。天使が落っこちてきても困るし。大体、火を詠んだって魔法にならないのは知ってるでしょ？」

　彼は冗談めかして言う。

　しかし、仲間の目は、笑っていない。

「言葉には気をつけろ」

「……ごめん。もう二度と言わないよ、カイオス」

「そうしてくれ。俺も仲間を切りたくはない」

　朝食を終えると、勇者たちは何処かへ出かけて行った。

「なぜ私が貴様らの子守りをせねばならんのだ……」

「聖女様の命令やろ。しっかり頼むな」

　魔法の解読を終えて、刻印の改訂作業に入る。

　しかし、魔剣の干渉力は、生半可なものではない。

「行きますよ！準備はいいですか？」

「お、おう！」

「私の盾は、アリシア様のために……」

「うっさい。ほら、爆発すんで」

　僕は魔力の結晶で刻印を潰し、盾の裏に逃げ込む。

　間もなく、魔剣は自己矛盾を引き起こし、魔法が一気に崩壊した。

「し、新調したばかりの盾が……」

「宝の持ち腐れやな」

「ニカさん、ありがとうございます。おかげで助かりました」

「騎士として、当然のことをしたまでだ」

「よく言うわ」

「じゃあ、次もよろしくお願いしますね」

「おい、待て！少し休憩を……！」

「騎士の誇りは、随分と脆いんやな」

「黒龍の分霊剣だぞ！？龍の魔法を防ぐのに、どれだけ魔力がいると思ってる！」

「同等以上やな」

「わかっているなら、少しは……おい、貴様。なぜ盾に隠れている」

「……爆発すんで」

「なに……！？」

　幾度の大爆発を乗り越えて、魔剣の解体は順調に進んだ。

「まさか、祝福まで使う羽目になるとは……」

「代償は平気ですか？」

「腹が減った……気がする」

　その夜、ニカは十人分の食事を平らげた。

　翌日の作業は、アリシアが協力してくれた。

「守護結界をはりました。これなら、魔剣の力にも対抗できるでしょう」

　彼女の結界は、濃密な魔力に溶けることもなく、十全に身を守ってくれた。

　それでも、刻印の核となる節に触れると、音を立てて決壊する。

　結界が壊れる度に、僕は守護を求めて走った。

「アリシアさん、そのぉ……」

「……はぁ。そこにお座りなさい」

　十回を超える頃。女神のように完璧だった表情が、疲労に崩れた。

「私の結界をここまで壊して帰ってきたのは、あなたが初めてですよ」

「す、すみません……」

「いいえ。……ですが、こうなったら、私も本気です。聖女を目指す一人として、最大の加護を授けましょう」

　彼女は柔和に微笑むと、嬉々として祈りを捧げ始めた。

「感謝しろ。お布施を積んでも、ここまではされない」

　光輝を纏う主人に、従騎士は跪く。

　祈りに包まれた手が、緊張で汗ばんだ。

　けれど、彼女は嫌がるどころか、優しく許しをくれた。

「あなた、教会に入信しなさい」

　祈りを終えたアリシアは、静かに囁いた。

「天を信じられないのなら、私個人を崇めるのでも構いません」

　髪を梳く手のひらは、忠犬を求めるようだった。

「アリシア様、お戯はおやめください！」

「ニカ。……見習いの身で、剣を求めるのはなりませんか？」

　主人の悲痛な声が、騎士を黙させた。

　しかし、外野はひどく騒がしい。

「アリシアも絆されたか」

「あの犬、撫でられてるのに、あんまり喜んでないね」

「えらい嫌われたもんやな」

　僕はどさくさに紛れて、魔剣の解体に戻った。

　しかし、揃って後をついてくる。

「……用事は大丈夫なんですか？」

「討伐対象の妖魔が琥珀湖の中にいるんだ。活動を再開するまでは、足止めというわけさ」

「それは、大変ですね……」

「湖と言えば、君臭うよ。僕が洗ってあげてから、水浴びしてないでしょ」

「そう言えば、そんな気もします」

「また綺麗にしてあげようか？」

「どうせ、また汚れますから」

「そんな、犬みたいな顔するな」

「アリシアちゃん、一緒に入ってあげれば？懐くかもしれないよ」

「戒律に反しますので、申し訳ありません」

「ほな、ウチが洗ったろか」

「「「は！？」」」

「冗談や。本気にする奴があるか」

「……カイオス様、破廉恥です」

「どうして俺だけなんだ！？」

「「「勇者だから」」」

「理不尽だ！」

「楽しそうですね」

「お前は、少しは照れろ！！」

　彼らはひと頻り騒ぐと、飽きたように散って行った。

　空が茜に染まると、魔剣の解体にも目処がついた。

「レイ、ご飯だよ！」

　バリスに体を洗われて、食事の席につく。

　お祈りを済ませると、パンが消えていた。

　それでも、根菜のスープが、空腹を満たしてくれた。

　食事を終えた後は、雑談に花を咲かせた。

「レイ。仲間にならないか」

　カイオスの言葉に、心が揺らいだ。

　同時に、野営地を守る結界にヒビが入る。

「ようやくお目覚めか」

「いいえ。別の魔獣のようです。数は二匹。こちらに向かってきます」

「それなら、ここで迎え討とう」

　日没と競るように、彼らは武器を取った。

　夜より暗い森に、獣の咆哮が響く。

「来るぞ」

　闇から飛び出してきたのは、黒毛の大熊だった。

　カイオスは迷わず剣を構える。

　けれど、光に焼かれた目の片隅に、影ともつかない命の色が見えた。

「レイ、前に出るな！」

　カイオスは怯えたように声を張り上げる。

　すると、獣も呼応するように絶叫した。

「バリスさん。力を貸してもらってもいいですか？」

「どうするつもり？」

「もう一体の魔獣を見てきます」

　適当な魔導具を逆手に握り、バリスが詠う風に乗る。

　森を突っ切ると、悪夢が暴れていた。

「……君か」

　黒毛の片割れは、腹部が破裂していた。

　辺りには、凝血した琥珀が散らばっている。

「おやすみ。どうか、安らかに」

　僕は剣を構えて、大熊の首を刎ねた。

　急いで戻ると、別の悪夢が広がっていた。

「……何があったんですか」

　夜に慣れた瞳に、赤い亡骸が映る。

　カイオスは、聖剣の血を払った。

「理解しろとは言わない。だが、俺は仲間を守る義務がある」

「…………どっちが獣かわかりませんね」

　逃げるように、夜の闇に潜った。

　悔しくて、悲しくて、震えが止まらなかった。

　救えたはずの命を、勇者が奪った。その事実に、発狂する。

　しかし、僕もひとつの命を終わらせている。

　勇者は、仲間を救った。

　けれど、僕は何を救っただろう。

「……かえりたい」

　願いは、叶わなかった。

　魔剣の解体が終わったのは、新月の朝だった。

「よろしくお願いします」

「アリシア。全力で務めさせていただきます」

　未来の聖女が、天に祈りを捧げる。

　聖なる結界が、朝日を帯びて広がっていく。

　夜の闇を払い、邪悪を滅する光輝が、夏の日差しと魔剣を焦がした。

「おめでとうございます」

　分霊剣が、光に抱かれる。

「レイ。禁忌の解体、お疲れ様でした」

　天の許しを得て、涙が溢れた。

　広げた荷物を片付けると、正午を回っていた。

「剣は置いていくのか？」

「はい。あとで取りにきます」

「……レイ。今でも気持ちは変わらないか？」

「仲間にはなりませんよ。絶対に」

「そうだったな」

　カイオスは、話題を空に投げた。

「……もう新月か」

「夜目は効く方なので、大丈夫ですよ」

「気をつけろよ。困ったことがあったら、いつでも声をかけてくれ」

「カイオスさんも、お気をつけて。魔獣の討伐、よろしくお願いします」

　別れの挨拶を済ませると、急かされるでもなく、足は自然と森へ向かった。

　天光の下で、夜の気配を手繰るように、巣に帰る。

　今夜は、新月。待ち侘びた、光のない夜。

　僕は祝福されず、二人に望まれて、世界に生まれ落ちる。