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第四章「夏の夜はドキドキ肝試し！」

二日目は、海を離れて少しだけ丘の上へ。

バーベキューにキャンプファイヤー、そして最後は定番（？）の肝試しです。

楽しい一日……のはずだったのですが、直人にとっては少しだけ、自分自身の変化と向き合う一日にもなります。

それでは第四章、よろしくお願いします。

　翌朝。

　目を覚ました僕が最初に思ったことは、足が重い、だった。

「うぅ……」

　布団の中で両足を伸ばすと、太もものあたりがじんわりと痛む。

　昨日は朝から海で泳いで、ビーチバレーをして、スイカ割りをして。

　知らない男の人に声をかけられて、そのあと慎太郎と夜中まで話していた。

　思い返してみると、臨海学校の一日目にしては、あまりにもいろいろありすぎた気がする。

「直人、起きてる？」

　隣の布団から彩香の声がした。

「起きてるけど……身体が動かない」

「昨日、あれだけ騒いでたらね」

　彩香はすでに布団から出て、鏡の前で髪を整えていた。

　旅館の浴衣ではなく、今日は白いＴシャツに淡い色のスカート姿だった。

　他の女子たちは、もう朝食を食べに行ったのか。

「彩香は平気なの？」

「私は直人みたいに、朝からずっと全力で走り回ったりしてないから」

「そんなに走り回ってないよ」

「更衣室を出るなり猛スピードで海へ飛び込んでいった人が言っても説得力ないわよ」

　僕は布団の上に起き上がり、枕元に置いてあったスマートフォンを手に取った。

　時刻は七時を少し過ぎたところ。

　窓の外はすでに明るく、薄いカーテンの向こうから夏の日差しが差し込んでいた。

「そういえば、直人」

　まだぼんやりしている僕を見て、彩香がニヤリと笑った。

「……なに？」

「昨日、寝言言ってたわよ」

「えっ？」

　一気に目が覚める。

「うそ」

「本当」

「なんて？」

「『それは僕のお肉だー！』って」

「言ってない！」

「二回くらい言ってた」

「絶対うそ！」

「残念、本当です」

　彩香は楽しそうに笑う。

「誰と戦ってたのよ」

「知らないよ！」

「そんなにお肉が好き？」

「好きだけど！」

「認めるんだ」

「……あ」

　しまった。

　彩香は肩を震わせながら笑っている。

「朝から笑わせないで」

「僕じゃなくて彩香が言い出したんでしょ！」

　　　　　　　　　　◇

　朝食を食べ終えたあと、僕たちは旅館の広間へ集められた。

　前に立った先生が、今日の予定が書かれた紙を広げる。

「午前中は自由時間だ。ただし、海へ入るのは禁止。昨日みたいに勝手に遠くまで行くなよ」

　先生の視線が、なぜか僕のところで止まった。

「どうして僕を見るんですか？」

「自分の胸に聞いてみろ、中村」

　周りから笑い声が上がる。

　僕だって、別に好きで遠くまで行ったわけではない。

「昼前になったら、バスで丘の上の施設へ移動する」

「丘の上の施設？」

「何かあるね、すっごい大きな宿泊施設」

「そこで昼食は班ごとのバーベキュー。そのあと夕方からキャンプファイアー、夜は肝試しだぞ」

「おおっ！」

　男子の方から歓声が上がった。

　僕も思わず身体を乗り出す。

「バーベキュー！」

「そこに一番反応するのね」

　隣に座っていた彩香が言った。

「だってお肉だよ？」

「昨日の夢でも食べてたらしいものね」

「それは内緒にしておいてよ！」

　僕が抗議すると、彩香は肩をすくめて、また少し笑った。

　先生の説明が終わると、広間のあちこちで生徒たちが立ち上がる。

　午前中の自由時間は、旅館の周辺で過ごしていいらしい。

「今日はどうするの？」

　彩香に聞かれ、女子たちは少し考えた。

「とりあえず外に出たい」

「あんた、また走り回る気？」

「今日は走らないよ。たぶん」

「最後の一言が信用できないのよ」

　僕たちは荷物を部屋に置き、必要なものだけを持って旅館の外へ出た。

　　　　　　　　　　◇

　昨日ほどではないけれど、朝から強い日差しが降り注いでいた。

　旅館の前から少し歩くと、潮の匂いを含んだ風が吹いてくる。

　海岸へ続く道には、僕たちと同じように自由時間を過ごす生徒たちの姿があった。

　水着姿ではないので、昨日とは雰囲気がまるで違う。

「海に入れないと、ちょっと物足りないね」

「昨日あれだけ泳いだのに？」

「眺めるだけなんて、もったいない気がして」

　僕は道の先に見える青い海へ向かって歩いていく。

　砂浜まで降りることはできたけれど、先生に海へ入るなと言われているので、波打ち際から少し離れたところを歩く。

　昨日僕たちがビーチバレーをしていたあたりには、朝早くから遊びに来た家族連れがいた。

　遠くではサーフボードを抱えた人たちが海へ入っていく。

「昨日よりだいぶ静かね」

　彩香が海を見ながら言った。

「朝だからかな」

「昨日は直人がずっと騒いでいたからじゃない？」

「彩香、僕のせいみたいに言わないでよ」

「半分くらいは直人のせいだと思うけど」

　後ろから声がして振り返ると、慎太郎が歩いてきた。

　黒いＴシャツにハーフパンツという、いかにも夏らしい格好だ。

「慎太郎」

「おはよう」

「おはようございます」

　隣には雫ちゃんが並んで歩いていた、今日も淡い色のブラウスにスカート姿だ。

「雫ちゃんも一緒だったんだ、おはよう」

「あぁ、来るときそこで会ってさ」

「そういえば慎太郎、朝ごはんのとき、いなかったよね？」

「男子の方にいたよ」

「気づかなかった」

「お前、朝から肉がどうとか騒いでたじゃん」

「聞こえてたの？」

「広間中に聞こえてた」

　慎太郎が笑う。

　僕は少しだけ恥ずかしくなり、海の方へ顔を向けた。

　昨夜、慎太郎と話したことを思い出す。

　僕が男の子だった頃のこと。

　女の子になってからのこと。

　全部つながっているのに、周りにはその途中が見えていないように感じること。

　慎太郎は、分からないと言った。

　それでも、直人は直人だと思っている、とも言ってくれた。

　昨夜はあんなに真剣な話をしたのに、朝になれば慎太郎はいつもと変わらない。

　僕も、いつも通り話すことができる。

　それが少しだけ安心した。

「そういえば、今日は肝試しだって」

　僕が言うと、慎太郎は海を見たまま答える。

「聞いた」

「慎太郎、怖い？」

「別に」

「僕も全然怖くないよ」

　彩香が僕を見る。

「そう言う人ほど、いざ始まると大騒ぎするのよね」

「幽霊なんているわけないじゃん」

「昨日まで男の子だった人が女の子になってるのに？」

「それとこれとは別だよ！」

「説得力ないな」

　慎太郎まで笑った。

　雫ちゃんは僕たちの会話を聞きながら、少し不安そうに言う。

「私、暗いところは苦手かもしれません……」

「大丈夫だよ。先生たちが脅かしてるだけだから」

「直人が一番驚きそうだけどね」

「だから怖くないって！」

　僕たちは海岸沿いをしばらく歩き、近くの売店へ入った。

　店先には浮き輪やビーチサンダルが並び、奥の冷蔵ケースには飲み物やアイスが入っている。

「アイス食べようよ」

「これからバーベキューなのに？」

「まだ時間あるし」

「朝ごはんも食べたばかりでしょ」

「甘いものは別だよ」

　彩香に呆れられながら、僕は青いソーダ味のアイスを買った。

　慎太郎は何も買わず、雫ちゃんは少し迷った末にバニラの小さなカップアイスを選んだ。

　店の前の日陰に並んで座る。

「雫ちゃん、午後のバーベキュー楽しみ？」

　僕が聞くと、雫ちゃんはスプーンを持ったままうなずいた。

「はい。みんなでやるのは初めてなので」

「僕も学校でやるのは初めてかも」

「直人は絶対、肉しか焼かないでしょ」

　彩香が言う。

「そんなことないよ」

「じゃあ野菜も食べる？」

「野菜を食べるかどうかと、焼くかどうかは別の話じゃない？」

「もう答えが出てるじゃない」

　慎太郎と雫ちゃんが笑う。

　海から吹いてきた風が、少しだけ火照った頬を冷やした。

　昨日はいろいろあったけれど、こうしていると本当に普通の臨海学校だった。

　友達と海を見て、アイスを食べて、どうでもいい話をする。

　女の子になったことも、昨日、泣いてしまったことも、今だけは少し遠く感じる。

　　　　　　　　　　◇

　昼前になると、僕たちは旅館へ戻り、荷物を持ってバスへ乗った。

　行き先は、海岸から少し離れた丘の上にある大きな研修施設らしい。

　僕は窓際の席へ座り、その隣に彩香、通路を挟んだ向こう側に慎太郎と雫ちゃんが座った。

　バスが出発すると、さっきまで歩いていた海岸が少しずつ遠ざかっていく。

　住宅地を抜け、坂道へ入る。

「結構上るね」

　僕は窓の外を見ながら言った。

　道の両側には緑が増え、時折、遠くに海が見えた。

　バスがカーブを曲がるたび、さっきまで見えなかった景色が一気に広がる。

「うわぁ！」

　思わず窓に顔を近づける。

　丘の下に町が広がり、その向こうには青い海が見えた。

　昨日まであんなに近くにあった海が、今はずっと遠くにある。

「昨日いた海って、あんなに広かったんだ」

「そりゃ海だからね」

　彩香は呆れながらも、同じように窓の外を見ていた。

　通路の向こうでは、雫ちゃんがスマートフォンを構えて景色を撮っている。

「ちゃんと撮れた？」

　僕が聞くと、雫ちゃんは画面を確認してから答えた。

「少しだけ、バスの窓が映っちゃいました」

「それも旅行っぽくていいんじゃない？」

　慎太郎が言う。

　やがて坂道の先に、大きな建物が見えてきた。

　広い敷地。

　緑の芝生。

　その奥には、これから使うらしいバーベキュー場も見える。

　バスの中が急に騒がしくなった。

「着いた！」

　僕が立ち上がろうとすると、彩香に腕を引かれる。

「まだバス動いてるから！」

「ご、ごめん」

「本当に子供みたいね」

　バスが駐車場へ入り、ゆっくりと止まる。

　扉が開いた瞬間、強い日差しと、丘の上を吹き抜ける風が車内へ入ってきた。

　僕は荷物を持って外へ降りる。

　目の前には、青い空と緑の芝生。

　そして少し離れたところには、すでにバーベキューの準備が始まっていた。

「よーし！」

　僕は腕まくりをする。

「今日はいっぱい焼くぞ！」

「野菜もね」

　すぐ後ろから彩香の声がした。

「……考えておくよ」

「今決めなさい！」

　みんなの笑い声が、丘の上に広がった。

　施設の職員さんから説明を受けたあと、班ごとにバーベキュー広場へ移動した。

　屋根付きの大きな炊事場の隣には、何列ものバーベキューコンロが並んでいる。

　先生たちが食材を配り始めると、あちこちから歓声が上がった。

「お肉だぁー！」

　僕は思わず身を乗り出す。

　牛肉、豚肉、鶏肉、ソーセージ。

　その横には、玉ねぎ、ピーマン、とうもろこし、しいたけ、かぼちゃ……。

「……野菜もいっぱいだね」

「今、ちょっとテンション下がったでしょ」

　彩香が笑う。

「いや、そんなことないよ」

「顔に書いてあるわ」

　班のみんなで手分けして準備を始める。

　炭に火を起こす人。

　紙皿を配る人。

　野菜を並べる人。

　僕は迷わずコンロの前へ立った。

「焼く係やる！」

「はいはい」

　彩香が苦笑しながらトングを渡してくる。

　炭に火が回り始めると、僕は待ちきれず肉を網いっぱいに並べ始めた。

「おおっ！」

　ジュウッという音とともに香ばしい匂いが立ち上る。

「最高……」

　僕が幸せそうな顔で眺めていると、彩香が後ろから覗き込んだ。

「……直人」

「なに？」

「野菜は？」

「あとで」

「さっきからずっと『あとで』って言ってる」

「まずは肉だよ！」

「バーベキューは肉だけじゃないの」

　僕は少し考えてから、離れたコンロを指差した。

「ほらっ！」

「？」

「長谷川くんだって肉ばっかり焼いてるよ！」

　突然名前を呼ばれた長谷川涼が、びくっと肩を震わせて振り返った。

「えっ？　俺？」

「ねっ！」

　確かに長谷川くんの網にも、肉ばかり並んでいる。

　彩香はそちらを見てから、ため息をついた。

「長谷川くんも、ちゃんと野菜も焼きなさいね」

「えぇ……。」

「えぇ、じゃありません」

　長谷川くんは頭をかきながら、

「じゃあピーマン置くか……」

　と、しぶしぶ野菜を網へ乗せ始めた。

　僕は思わず笑ってしまう。

「ほら、長谷川くんも嫌そうじゃん」

「直人」

　長谷川くんが僕を見る。

「なに？」

「お前、人を盾にするな」

「だって仲間だと思って」

「勝手に仲間にするなよ」

　そのやり取りを聞いていた男子たちが笑い出した。

　以前なら、長谷川くんはこういう輪の中へ入ることさえなかった。

　話しかけられても、どこか怯えたような表情をして、すぐ離れてしまっていた。

　でも今は違う。

　普通に冗談を返して、みんなと笑っている。

　誰もそのことを口にはしない。

　だけど、その変化が少し嬉しかった。

「おい、長谷川」

　隣のコンロから慎太郎が声をかける。

「肉、焦げてるぞ……」

「うわっ、マジか！」

　慌てて肉をひっくり返す長谷川くん。

　その様子を見て僕は笑う。

「人のこと言えないじゃん」

「直人には言われたくねぇ」

「僕はまだ焦がしてないよ」

　そう言った瞬間だった。

　ジュウウウウッ！

「あ。」

　僕の網の肉から勢いよく煙が上がる。

「……焦げてる」

　彩香が冷静に言った。

「わぁぁぁ！」

　慌てて肉を裏返す。

「真っ黒！」

「直人」

「はい」

「人のこと笑ってる場合じゃなかったわね」

「すみません……」

　班のみんなが笑い出した。

　　　　　　　　　◇

「はい、焼けた！」

　ようやく最初の肉が焼き上がる。

　僕は一番に皿へ取り、

「いただきます！」

　と勢いよく口へ入れた。

「熱っ！」

「だから言っただろ」

　慎太郎が呆れたように笑う。

「でも、おいしい！」

「ほら、ちゃんと噛んで食べなさい」

　彩香が紙コップのお茶を差し出してくれた。

「ありがとう！」

　お茶を飲みながら、次の肉を焼こうとすると、

　彩香が僕のトングを止めた。

「今度はこれ」

　そう言って渡されたのは、玉ねぎ。

「えぇ……」

「えぇ、じゃない」

「お肉が……」

「野菜」

「……はい」

　しぶしぶ玉ねぎを並べる。

　その様子を見て、雫ちゃんが小さく笑った。

「中村さんって、本当にお肉好きなんですね」

「もちろん！」

「そんなに？」

「たぶん毎日でも食べられる」

「毎日は身体に悪そう」

　慎太郎が言う。

「そうかなぁ」

「だから昨日の夢でも肉食べてたんじゃない？」

　彩香が言うと、

「えっ、なんの話？」

　気になったのか慎太郎が聞く。

「それ、もう忘れてよ！」

「無理」

　彩香が即答する。

　そのやり取りを聞いていた長谷川くんも吹き出した。

「直人、寝言で肉って言ってたのか？」

「言ってない！」

「藤原さんが証言してたぞ」

「うぅ……。」

　みんなが笑う。

　なんだか悔しい。

　　　　　　　　　◇

　食事が一段落すると、先生が声をかけた。

「食べ終わった班から片付け始めろー！」

「はーい。」

　僕たちは紙皿をまとめ、コンロの周りを掃除する。

　長谷川くんも自然にゴミ袋を持ち、

「こっち燃えるゴミな」

　と男子へ声をかけていた。

　慎太郎も、

「炭、まだ熱いぞ。」

　と注意している。

　誰かが指示を出さなくても、それぞれ動いている。

　その様子を見ながら、僕はふと思う。

「なんかさ」

「？」

　彩香が振り向く。

「こういうのっていいよね」

「急にどうしたの？」

「学校の教室で話してるときと、こういうところで話すのはみんな違う感じがする」

　慎太郎もうなずく。

「まあな」

　長谷川くんも、

「確かに」

　と小さく笑った。

　以前だったら、こんなふうに自然に会話へ入ることもなかった。

　でも今は、みんなが気兼ね無く話せている。

　それは確かに臨海学校だからかもしれない。

　　　　　　　　　◇

　夕方。

　日が傾き始める頃、芝生広場の中央に組まれた薪へ火が灯された。

　最初は小さな炎だった。

　それが少しずつ大きくなり、パチパチと薪が音を立て始める。

「きれい……。」

　雫ちゃんが炎を見つめながらつぶやく。

　空も少しずつオレンジ色へ染まっていく。

　僕たちは火を囲むように座った。

　最初は先生の進行でレクリエーションが行われ、みんなで笑いながらゲームを楽しむ。

　やがて自由時間になると、それぞれ近くの友達同士で輪を作り始めた。

　僕たち四人も自然と同じ場所へ集まる。

　火の粉が夜空へ舞い上がっていく。

「こういうの、青春って感じするね」

　僕が言うと、

「直人が言うと急に安っぽく聞こえる」

　彩香が笑った。

「ひどい」

　慎太郎も苦笑する。

　しばらく他愛ない話をしていると、近くの女子グループから声が聞こえた。

「ねぇ、中村さんって好きな人いるの？」

　突然の質問だった。

　僕は少し考える。

　好きな人。

　好きな……

「リナ＝インバースかな」

　一瞬、周りが静かになった。

　そして次の瞬間。

「違う違う！」

「それ好きなキャラ！」

「恋愛の話！」

　一斉に笑いが起きた。

「えっ？」

　僕は本気で首をかしげる。

「そういう意味だったの？」

　彩香は頭を抱えた。

「昨日あれだけ恋愛の話したでしょうが……」

「そうだけど」

「なんでそこからリナ＝インバースになるのよ」

　僕は真面目に考えながら答える。

「だって好きな人って言われたから」

「人じゃない！」

　また笑いが起こる。

　すると、隣から小さな声がした。

「……私も好きです」

　僕は振り向く。

「え？」

　雫ちゃんだった。

「リナ＝インバース」

「本当に？」

　思わず身を乗り出す。

「雫ちゃんもスレイヤーズ知ってるの？」

「はい」

　照れくさそうに微笑む。

「小さい頃、お兄ちゃんが持っていた小説を読んで……」

「そうなんだ！」

　僕は思わず立ち上がりそうになる。

「周りに知ってる人いなかったんだよ！」

　彩香は苦笑した。

「あっという間に二人の世界ね」

「だって！」

「はいはい」

　慎太郎も少し笑っていた。

　僕は雫ちゃんへ身を乗り出す。

「他には？　何が好き？」

「えっと……ロードス島戦記とか、オーフェンとか……」

「えぇっ！」

　また声が大きくなる。

「全部好き！」

「本当！？」

「うん！」

　まさか雫ちゃんと、こんな話ができるとは思わなかった。

　普段は静かで、おとなしい印象しかなかったのに。

「じゃあ休みの日って、そういう本読んでるの？」

　僕が聞くと、雫ちゃんは少し考えてから答えた。

「読んだりもしますけど……」

「けど？」

「設定を考えたりしています」

「設定？」

「漫画とかゲームに出てきそうなキャラクターとか……」

　僕は目を丸くする。

「キャラクター作るの？」

「はい。」

「絵も描くの？」

「ちゃんとした漫画じゃないですけど……設定画みたいなのを」

　僕はさらに驚いた。

「すごいじゃん！」

「そんなことないですよ」

「見てみたい！」

　雫ちゃんは困ったように笑う。

「今はノート持ってきてないので……。」

　僕は辺りを見回した。

　芝生の端には、土がむき出しになっている場所がある。

　近くに細い枝が落ちていた。

「あ、これ」

　僕は枝を拾う。

「雫ちゃん」

「はい？」

「ここに描いてみてよ！」

　地面を指差す。

「えっ？」

「ちょっとだけ！」

「でも……。」

「お願い！」

　雫ちゃんは顔を真っ赤にして首を横に振る。

「恥ずかしいです……」

「お願い！」

「中村さん……」

　彩香が笑いながら言う。

「直人、押しが強い」

「だって気になるんだもん」

「見てみたいけど」

　慎太郎も苦笑している。

　しばらく困っていた雫ちゃんだったが、

「……少しだけですよ」

　小さくそう言って、枝を受け取った。

　僕たちは自然と地面を囲むようにしゃがむ。

　雫ちゃんは一度深呼吸すると、静かに地面へ線を描き始めた。

　さらさら、と枝が土を削る音だけが聞こえる。

　最初は丸。

　そこへ髪が描かれ、

　首、

　肩、

　服。

　ほんの数十秒。

　それだけなのに、地面には一人の女の子が現れていた。

「……」

　僕は思わず言葉を失う。

　長い髪。

　少し大きめのマント。

　腰には剣。

　シンプルな線だけなのに、ちゃんとキャラクターになっている。

「すごい……」

　思わず声が漏れた。

　雫ちゃんは照れくさそうに笑う。

「本当に落書きですから」

「いやいや！」

　僕は首を横に振る。

「慎太郎！」

　少し離れたところで男子と話していた慎太郎へ向かって手を振る。

「ちょっと来て！」

「ん？」

　慎太郎が近づいてくる。

「どうした？」

「これ！」

　地面を指差す。

「雫ちゃんが描いたんだよ！」

　慎太郎はしゃがみ込み、地面を見る。

「……」

　数秒間、何も言わなかった。

「うまいな」

　その一言だった。

　雫ちゃんは驚いたように顔を上げる。

「え？」

「結城さんって、こういうの描くんだ」

「たまにですけど……」

「同じクラスなのに知らなかった」

　慎太郎は本当に意外そうだった。

「こういうキャラクター考えるの好きなの？」

「はい。」

「話とかも考える？」

「少しだけ……」

　慎太郎は笑う。

「すごいな」

　その笑顔を見て、雫ちゃんも少し安心したようだった。

　彩香は腕を組みながら、

「へぇ」

　と言う。

「直人と慎太郎が二人ともそんなに褒めるなんて珍しい」

「だって本当にうまいんだよ」

「うん」

　慎太郎も素直にうなずく。

「文……」

　僕は思わず口を開きかける。

　でも途中で止めた。

　まだ早い。

　なんとなく、そう思った。

　雫ちゃんも今は楽しそうに話している。

　焦らなくてもいい。

　今日はこのままで。

　キャンプファイヤーの炎が、ゆっくりと小さくなり始めていた。

　　　　　　　　　◇

　やがて先生が前へ出る。

「それじゃあ、次は今日最後のイベントをやるぞ」

　周りがざわつく。

「肝試しを始める」

「おぉー！」

　男子たちが歓声を上げる。

「施設の裏手に林がある。そこを二人一組で歩いてもらう」

　先生は地図を広げる。

「途中にチェックポイントがあるから、札を一枚持って戻ってくること」

「道から外れない」

「走らない」

「懐中電灯は一組一本」

「分かったな？」

「はーい！」

　先生は最後に箱を持ち上げる。

「ペアはくじ引きだ。」

　教室中……いや、広場中が一気に盛り上がる。

「誰とだろ」

「絶対男子同士は嫌だ！」

「あはは！」

　先生が順番に紙を配っていく。

　僕も一枚受け取る。

「何番？」

　彩香が聞く。

「七番」

「私は三番ね」

　慎太郎も紙を見る。

「七番」

「え？」

　僕は慎太郎を見る。

「同じ？」

「みたいだな。」

「やった！」

　思わず声が出る。

　周りから、

「また一緒かよ！」

「仲いいな！」

　と笑われる。

「ち、違うよ！」

　僕は慌てて手を振る。

「くじだから！」

　慎太郎も苦笑する。

「まあ、仕方ないな」

　彩香が笑う。

「直人、さっきまで怖くないって言ってたものね」

「もちろん！」

　僕は胸を張る。

「幽霊なんているわけないし」

「その台詞、あとで覚えておきましょう」

「なんで？」

「どうせ十分後には悲鳴上げてるでしょ」

「上げないよ！」

　雫ちゃんも別の女子と同じ番号になったようで、少し安心した表情を浮かべていた。

　長谷川くんも男子生徒と同じ番号になり、

「よろしく」

　と自然に話している。

　その姿を見て、僕は少しだけ微笑んだ。

　先生が時計を見る。

「それじゃあ、一組ずつ五分間隔で出発しろよ」

　先頭のペアが懐中電灯を受け取り、林の入口へ向かって歩き始めた。

　辺りはすっかり暗くなっている。

　昼間あれほど賑やかだった芝生も、今はキャンプファイヤーの残り火が赤く光っているだけだった。

　僕は林の入口を見つめる。

　黒い木々が重なり、その奥は何も見えない。

　昼間なら何とも思わない景色なのに。

　夜になるだけで、こんなにも違って見えるものなんだ。

「次、七番」

　先生の声が聞こえた。

　僕は懐中電灯を受け取り、慎太郎と顔を見合わせる。

「行こうか」

「うん」

　僕はまだ、このときは本気で思っていた。

　肝試しなんて、全然怖くないって。

　僕と慎太郎は、懐中電灯を一本だけ受け取り、林の入口へ立った。

　先生が笑いながら言う。

「途中で引き返すなよー」

「引き返しません！」

　僕は元気よく返事をする。

　彩香が後ろから言った。

「十分後に同じこと言えるかしら？」

「言えるよ！」

「覚えとくわ」

　先生が合図を出す。

「それじゃあ、スタート！」

　僕は懐中電灯を前へ向け、林の中へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　◇

　最初のうちは、まだ平気だった。

　木々の間から施設の灯りが見えている。

　砂利道もしっかりしているし、虫の鳴き声も昼間と変わらない。

「思ったより普通だね」

　僕が言うと、

「そうだな」

　慎太郎もうなずいた。

「これなら全然怖くないよ」

「さっきも聞いた」

「本当だって」

　僕は笑いながら懐中電灯を左右へ振る。

　木の幹。

　草むら。

　小さな石。

　何もいない。

「ほら」

「まあ、まだ入口だからな」

「慎太郎、意外と慎重だね」

「こういうのは油断したやつから驚くんだ」

「なるほど」

　僕は納得して歩き続けた。

　さっきまで話していた雫ちゃんのことを思い出す。

「雫ちゃん、びっくりしたね」

「ああ」

「同じクラスだったのに、あんなに絵がうまいなんて」

「知らなかったな」

「文研に入ってくれたら面白そうだね」

　慎太郎は少し笑う。

「本人が興味あるならな」

「そうだね」

　そんな話をしているうちに、いつの間にか施設の灯りが見えなくなっていた。

　　　　　　　　　◇

　林の奥へ入る。

　木々が頭の上まで覆い、星明かりもほとんど届かない。

　懐中電灯が照らす範囲だけが白く浮かび上がる。

　その先は真っ暗だった。

　風が吹く。

　サワサワと葉が揺れる音がする。

　ガサッ。

　すぐ横の茂みが動いた。

「ひっ！」

　思わず肩が跳ねる。

　慎太郎が振り返った。

「どうした？」

「い、今なんか動いた」

　懐中電灯を向ける。

　そこには何もない。

「猫じゃないか？」

「そうかな」

「たぶん」

　僕は少し笑ってごまかす。

「びっくりしただけ」

「そうか」

　また歩き始める。

　でも、さっきより少しだけ歩く速度が遅くなっていた。

　自分でも気づかないくらい、ほんの少しだけ。

　　　　　　　　　◇

　さらに奥へ進む。

　今度は風も止んだ。

　虫の声だけが響いている。

　静かすぎる。

「……」

　僕は自然と懐中電灯を握る手に力が入る。

　慎太郎が前を歩いている。

　その背中だけが妙に頼もしく見えた。

　そのとき。

　パキッ。

　どこかで枝が折れる音がした。

「っ！」

　また身体が反応する。

「直人？」

「……」

「どうした？」

「今の聞いた？」

「枝だろ」

「でも」

「誰か先の組じゃないか？」

「そうかな……」

　そう言われると、そうなのかもしれない。

　でも。

　昼間なら絶対に気にも留めなかった音が、今は妙に大きく聞こえる。

　なんだろう。

　この感じ。

　胸の奥が少しだけ落ち着かない。

　　　　　　　　　◇

　慎太郎は歩きながら、ちらりと僕を見る。

　昨日までなら。

　いや、男だった頃の僕なら。

　こういう場所では逆だったかもしれない。

　物音がすれば、

「見てくる！」

　と慎太郎より先に走り出していた。

　怖がるどころか、面白がっていた。

　なのに今は違う。

　何度も周りを見回している。

　強がってはいる。

　でも、本当に少しだけ怖いって思い始めていた。

　頭では分かっている。

　僕は女の子になった。

　見た目も声も変わった。

　でも、中身は同じはず。

　怖いと感じる反応まで変わるなんて。

　そんなことは考えたこともなかった。

　　　　　　　　　◇

　林はさらに暗くなる。

　懐中電灯を消したら、本当に何も見えなくなりそうだった。

　僕は思わず立ち止まる。

「……慎太郎」

「ん？」

「お願い、ちょっと待って」

　慎太郎が振り返る。

　僕は前を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「どうした？」

「なんか……」

　言葉が続かない。

　怖い。

　そう言うほどではない。

　でも。

　胸の奥がざわざわする。

　慎太郎は少しだけ声を柔らかくした。

「ゆっくり行こうか」

「……うん」

　その一言だけで少し安心する。

　また歩き始める。

　その直後だった。

　ガサガサガサッ！

　すぐ横の茂みから、大きな音がした。

「きゃっ！」

　自分でも驚くくらい自然に声が出た。

　反射的に身体が動く。

　気が付けば、僕は慎太郎の制服の袖をぎゅっと掴んでいた。

　　　　　　　　　◇

　慎太郎は少しだけ目を見開いた。

　袖を握る、小さな手。

　ただ怖くて、無意識に掴んでしまっただけ。

　慎太郎は何も言わなかった。

　袖を振り払うこともしない。

　ただ歩幅だけ少し小さくした。

「大丈夫？」

　短くそう言う。

「……うん」

　うなずく。

　その返事も、少しだけ弱々しかった。

　　　　　　　　　◇

　やがて前方に小さな立て札が見えた。

「ほらチェックポイントだ」

　慎太郎が言う。

「あ、本当だ」

　僕は少し安心して近づく。

　立て札へ手を伸ばした、その瞬間だった。

「わぁぁっ！」

　物陰から白いシーツをかぶった人影が飛び出してきた。

「きゃあああっ！」

　頭が真っ白になる。

　身体が勝手に後ろへ飛び退く。

　そのまま足の力が抜けた。

　慎太郎の腕にしがみついた。

　心臓が激しく鳴って収まらない。

　呼吸もうまくできない。

「大成功！」

　白いシーツを脱ぐと、中から先生が現れた。

　先生は大笑いしている。

「先生ぇ……！」

　慎太郎も思わず吹き出した。

「直人、大丈夫か？」

　でも。

　僕だけは笑えなかった。

　その場に座り込んでしまった。

　立ち上がろうとする。

　……立てない。

「え……」

　自分でも驚く。

　足に力が入らない。

　怖かった。

　それだけなのに。

　こんなになるなんて。

「おい、中村？」

　先生の笑顔が少し消える。

「大丈夫か？」

「……」

　立とうとする。

　でも身体が動かない。

「直人」

　慎太郎が僕の前へしゃがみ込む。

　何も言わず、右手を差し出した。

「ほら」

　僕は少しだけ迷う。

　でも。

　その手を握った。

　慎太郎がゆっくり引き上げてくれる。

　ようやく立ち上がれた。

「先生」

　慎太郎が振り返る。

「大丈夫です」

「俺が連れて帰ります」

　先生も少し安心したように笑った。

「悪かったな」

「やりすぎたか」

「いえ」

　慎太郎は札を受け取り、

「行こう」

　とだけ言った。

　しばらく二人とも黙って歩いた。

　施設の灯りが少しずつ近づいてくる。

「……ごめん」

　僕が小さく言う。

「なんで謝るんだ？」

「昔は」

　少し笑おうとする。

「こういうの、全然平気だったのに」

　慎太郎は前を向いたまま歩いている。

　少ししてから、

「……やっぱり変わったんじゃないか？」

　と静かに言った。

「え？」

「昨日も少し思ったけど」

「見た目だけじゃない」

「直人、少し変わった」

　僕は何も言えなかった。

　慎太郎は続ける。

「男だった頃のお前なら」

「こういう暗いところでも先に行くタイプだった」

「俺の方が後ろを歩いてた」

　その通りだった。

　僕は怖いものなんてなかった。

　だから。

　いつも前を歩いていた。

「でも今日は」

　慎太郎が少し笑う。

「逆だった」

「俺がお前を引っ張ってた」

　僕は黙ったまま歩く。

「多分さ」

　慎太郎は空を見上げる。

「変わってるの、お前自身が一番気付いてないんじゃないか？」

　胸が少しだけ痛くなる。

　昨日。

　星を見ながら話したこと。

　心は続いている。

　でも。

　身体も。

　感じ方も。

　少しずつ変わっている。

　そのことを。

　僕はまだちゃんと受け入れられていない。

「……そうなのかな」

　慎太郎は少し考えてから笑った。

「でも」

「悪いことじゃない」

「え？」

「今のお前も直人だから」

　僕は慎太郎を見る。

「だから」

「俺は別に気にしてない」

　施設の灯りが近づいてくる。

　広場では次の組が戻ってきていて、あちこちから笑い声が聞こえていた。

　彩香は僕たちを見るなり、腕を組んでニヤリと笑う。

「どうだった？」

　僕は胸を張る。

「全然怖くなかった！」

　その瞬間、慎太郎が吹き出した。

「直人」

「なに？」

「あんな大きな声を出したの、誰だった？」

「あれは不可抗力！」

「悲鳴、こっちまで聞こえてきたけど？」

「聞こえてない！」

　彩香も雫ちゃんも笑い始める。

　雫ちゃんは少し安心したように言った。

「中村さんでも怖かったんですね」

「違うんだよ！」

　僕は慌てて首を振る。

「先生が反則だったの！」

「はいはい」

　彩香が笑う。

「だから最初に言ったでしょ」

「……」

　僕は反論できず、小さく肩を落とした。

　その様子を見て、みんながまた笑う。

　僕もつられて笑ってしまった。

　夏の夜。

　楽しかった臨海学校二日目も、こうして終わっていく。

　みんなは肝試しの話で笑っていた。

　僕も笑っていた。

　でも。

『変わってるの、お前自身が一番気付いてないんじゃないか。』

　慎太郎の言葉だけは、なぜか頭から離れなかった。

第四章　完

第四章を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は臨海学校二日目ということで、バーベキューやキャンプファイヤーなど、学生らしいイベントを中心に書いてみました。

また、雫ちゃんの意外な趣味や、長谷川くんが少しずつ周囲と打ち解けている様子など、これまでとは違う一面も入れています。

そして最後の肝試しでは、直人自身も気付いていなかった「少しずつ変わってきたもの」を描いてみました。

次回はいよいよ臨海学校最終日。

今回の出来事が、どのように次へ繋がっていくのか、ぜひお楽しみください。