第三章「夏の夜、星空の下で」
海で思いっきり遊んだあとは、旅館での夕食に温泉、そして夜のお楽しみ。
修学旅行や臨海学校といえば、やっぱり外せないのが「恋ばな」です。
直人にとっては、少しだけ長い夜になるかもしれません。
それでは第三章「夏の夜、星空の下で」をお楽しみください。
先生の号令で、僕たちは海岸をあとにした。
海の家の前を通り、旅館まで歩いて戻る。
さっきまで賑やかだったみんなも、少し疲れたのか静かだった。
潮風が心地いい。
でも――。
右腕だけは、まだ少しだけ違和感が残っていた。
何も跡なんて残っていない。
それでも、掴まれた感覚だけは消えない。
「直人」
隣を歩いていた彩香が声をかけた。
「大丈夫？」
「うん」
僕は笑ってみせる。
「もう平気」
「無理しなくていいのよ」
「無理なんかしてないよ」
そう答えたものの、彩香は少しだけ疑うような目をしていた。
その後ろから慎太郎が歩いてくる。
「直人」
「ん？」
「腕、痛くない？」
「大丈夫」
「本当に？」
「うん」
慎太郎は少し安心したように笑った。
「よかった」
僕も笑い返す。
昼間はちゃんとお礼を言えた。
それでも、慎太郎の顔を見ると少しだけ胸が落ち着かない。
どうしてなんだろう。
自分でもよく分からなかった。
みんなで旅館へ向かって歩き始める。
夕日が少しずつ傾き始めた海岸を歩きながら、さっきまでの出来事を忘れようとした。
でも――。
不意に、腕を掴まれた感触が頭をよぎる。
あのとき、僕は反射的に腕を振り払おうとした。
いつものように。
だけど……動かなかった。
足が止まる。
「直人？」
前を歩いていた慎太郎が振り返った。
「……あっ、ごめん」
彩香も心配そうにこちらを見る。
「どうしたの？」
少し迷ったあと、僕は静かに口を開いた。
「僕ね……」
「うん」
「あのとき、掴まれた腕をすぐ振り払えると思ったんだ」
二人は黙って聞いている。
「でも、全然振り払えなくて……」
自分で言葉にすると、その事実が改めて胸に突き刺さる。
「そのとき初めて思ったんだ」
「僕……もう男の子じゃないんだなって」
慎太郎は何も言わなかった。
ただ、少しだけ悔しそうな表情を浮かべている。
「……ごめん」
「え？」
「もっと早く行けてたら」
僕は首を横に振った。
「慎太郎が謝ることじゃないよ」
そう言うと、隣で彩香が優しく微笑んだ。
「だから言ったでしょ」
「無理しなくていいのよ」
◇
旅館へ戻ると、先生が廊下で待っていた。
「海水浴は終了！」
「これから部屋で少し休憩！」
「夕食は六時！」
生徒たちから歓声が上がる。
「腹減ったー！」
「俺もう限界！」
「早く風呂入りたい！」
みんな疲れているらしい。
部屋へ戻ると、僕はそのまま畳へ倒れ込んだ。
「ふぅー……」
「さすがに疲れた？」
彩香が笑う。
「少しだけ」
「少しだけ？」
「……結構」
「でしょうね」
天井を見上げる。
畳の匂い。
窓から入る潮風。
遠くから聞こえる波の音。
「なんか旅行って感じするね」
「臨海学校だから旅行みたいなものよ」
「また来たいなぁ」
「まだ一日目でしょ」
「そうだった」
彩香が苦笑する。
「まだあと二日あるわよ」
「やった！」
「切り替え早いわね」
「だって、楽しまなきゃもったいないじゃん」
その言葉に、部屋のみんながくすっと笑う。
さっきまでの重たい空気が、少しだけ和らいだ気がした。
すると、同じ部屋の女子が笑いながら言った。
「でも、中村さん、本当に元気だよね」
「そう？」
「さっきあんなことがあったのに」
部屋が少しだけ静かになる。
僕は少し考えてから、小さく笑った。
「怖かったよ」
その一言で十分だった。
「でも」
僕は彩香を見る。
「みんな来てくれたし」
「もう大丈夫」
彩香は少しだけ安心したように息をつくと、
「そう」
とだけ答えた。
それ以上は何も聞かなかった。
その優しさが、なんだか少しだけ嬉しかった。
◇
「夕食だぞー！」
先生の声で、大広間へ向かう。
広い畳敷きの部屋には、ずらりと料理が並んでいた。
「すごーい！」
思わず声が出る。
刺身。
焼き魚。
天ぷら。
小鍋。
茶碗蒸し。
「旅館ってすごいね！」
「テンション上がりすぎ」
彩香が笑う。
「いただきます！」
一斉に箸を取る。
「おいしい！」
刺身が新鮮だ。
「これ見て！」
僕はエビフライを持ち上げる。
「大きい！」
「食べなさい」
「写真撮ってから」
「冷めるわよ」
彩香に言われ、慌てて食べる。
「おいしい！」
「さっきからそれしか言ってない」
「だって本当においしいんだもん」
夢中で食べていると、ふと彩香のお皿が目に入った。
「あれ？」
「どうしたの？」
「その天ぷら、食べないの？」
「ああ、これ？」
彩香は少し笑う。
「カロリー高いのよね」
「え？」
「こういうの全部食べてると、すぐ太るの」
そう言って、ご飯も少しだけ残している。
周りを見ると、他の女子も意外と残している子が多かった。
「そうなんだ……」
僕も箸を止める。
「じゃあ、僕も残しておいた方がいいのかな」
すると彩香は吹き出した。
「何言ってるの」
「え？」
「あんたは気にしなくていいでしょ？」
「そうなの？ なんで？」
「あれだけ一日中走り回って、カロリーもなにもないと思うけど」
「それに」
彩香は僕を見ながら笑う。
「今のあんた、全然太るような体型じゃないじゃない」
周りの女子も笑い始める。
「確かに」
「中村さん、むしろいっぱい食べた方がいいよ」
雫ちゃんも楽しそうだった。
「そう？」
「うん」
そう言われると、なんだか安心してしまう。
「じゃあ、いただきます！」
「さっきから食べてるでしょ」
向かいに座っていた慎太郎も笑った。
「昼も夜も元気だな」
「慎太郎もいっぱい食べなよ」
「食べてるって」
「遠慮しなくていいのに」
「お前じゃないんだから」
「どういう意味？」
「そのままの意味」
みんな笑う。
雫ちゃんも少しずつ会話に入るようになっていた。
「この茶碗蒸し、おいしいですね」
「本当？」
「一口食べる？」
「ありがとう」
自然と会話が続く。
昼間より、ずっと打ち解けている気がした。
◇
夕食を終えると、先生が立ち上がった。
「このあとは自由時間！」
「ただし九時までだぞ！」
「外へは出るなよ！」
返事があちこちから聞こえる。
「じゃあ、お風呂行こっか」
彩香が立ち上がる。
「温泉！」
僕も勢いよく立ち上がった。
「まだ元気なの？」
「温泉は別！」
「意味が分からない」
彩香が呆れたように笑う。
女子みんなで大浴場へ向かった。
脱衣所へ入ると、みんな思い思いに服を脱ぎ始める。
僕も特に気にせず服を脱ぎ、ロッカーへしまう。
「……わぁ」
小さな声が聞こえた。
「ん？」
振り向くと、雫ちゃんが少し驚いたような顔で僕を見ていた。
「ど、どうしたの？」
「あ、いえ……」
慌てて目を逸らす。
「競泳水着のときも思ったんですけど……」
「中村さん、すごく……きれいだなって」
「え？」
思わず自分の体を見下ろす。
「そうかな。普通じゃない？」
その様子を見ていた彩香が苦笑した。
「自覚ないのね」
「えぇ？」
「毎日あれだけ動き回ってれば、そういう体にもなるわよ」
「そうなの？」
「普通の女子は、あんたみたいに朝から晩まで全力で走り回らないの」
雫ちゃんも小さく頷く。
「私とは全然違います……」
そんなものなのかな。
自分ではよく分からなかった。
浴場の扉を開ける。
「おぉー！」
思わず声が出る。
湯気に包まれた広いヒノキ風呂。
奥には岩造りの露天風呂まで見えている。
「すごい！」
そのまま駆け出そうとした瞬間、
「こら！」
彩香に腕を軽く掴まれた。
「走らない」
「あっ」
「それに」
彩香は洗い場を指差す。
「ちゃんと体を洗ってからね」
「はーい」
「返事だけはいいんだから」
体を洗い終え、三人で露天風呂へ向かう。
夜風が頬を撫でる。
「ふぁぁ……」
肩までお湯に浸かると、一気に力が抜けた。
「気持ちいい……」
「やっと静かになった」
彩香が笑う。
「海も楽しかったけど、温泉もいいね」
「今日は泳ぎすぎたから」
「足が軽くなる」
しばらく三人とも湯に浸かり、夕暮れから夜へと変わっていく空を眺めていた。
やがて雫ちゃんが口を開く。
「そういえば……」
「中村さんって、佐藤くんとすごく仲がいいですよね」
「うん」
僕は頷く。
「一年生のとき、文研……あっ、現代文学研究会で知り合ったんだ」
「最初は放課後に部活で話すくらいだったんだけど、一緒にゲームしたり遊びに行ったりしてるうちに仲良くなって」
「それで今に至る感じかな」
雫ちゃんは少し驚いたようだった。
「じゃあ……」
「佐藤くんって、中村さんが男の子だった頃から知ってるんですか？」
「うん」
「二年生になって、一か月くらいしてからかな」
「突然、僕が女の子になっちゃって」
「一番びっくりしたの、多分慎太郎くんだと思う」
「あははっ、そうね」
彩香と雫が小さく笑う。
「そりゃそうでしょうね」
僕も思わず笑ってしまった。
「そういえば」
「雫ちゃんは慎太郎くんと同じクラスだよね？」
「普段はどんな感じなの？」
雫ちゃんは少し考えてから答えた。
「休み時間は男の子同士で話してることが多いですね」
「女子とも普通に話しますけど、自分から話しかけることはあまりないです」
「でも……」
少しだけ微笑む。
「困ってる人がいると、いつの間にか手伝ってくれてたりします」
「それ、慎太郎くんらしい」
僕が笑うと、彩香も頷いた。
「目立たないけど、お人好しなのよね」
「はい」
雫ちゃんも笑顔になる。
夜風がそっと湯気を揺らした。
「さて」
彩香が立ち上がる。
「のぼせる前に出ましょうか」
「もう？」
「このあと自由時間もあるんだから」
「そっか」
少し名残惜しかったけれど、僕たちは温泉をあとにした。
◇
温泉から部屋へ戻る頃には、すっかり外は暗くなっていた。
廊下の窓から見える海は、昼間とはまるで違う。
波の音だけが静かに聞こえてくる。
「気持ちよかったぁ……」
僕は髪をタオルで拭きながら部屋へ入る。
「直人、髪ちゃんと乾かしなさいよ」
「あとでー」
「また風邪ひくわよ」
「夏だから大丈夫！」
「そういう問題じゃない」
彩香はため息をつきながらドライヤーを手に取った。
女子部屋では、みんな思い思いにくつろぎ始める。
荷物を整理する人。
スマホを見る人。
飲み物を飲む人。
先生に怒られない程度に、お菓子まで出し始める子もいた。
彩香からドライヤーを受け取り、鏡の前で髪を乾かす。
「中村さん、髪きれいだよね」
近くにいた女子が笑いながら言う。
「ありがと」
（男だった頃は、こんなこと言われたことなかったな）
「修学旅行みたいだね」
僕が言うと、
「臨海学校だけどね」
彩香が笑う。
先生たちも今は見回りには来ていない。
久しぶりに、みんな気を抜いているようだった。
◇
「よいしょ」
布団が運ばれてくる。
女子みんなで協力しながら敷いていく。
「直人、そっち持って」
「はーい」
二人で布団を広げる。
ふわっと空気が入る。
「旅館の布団って大きいね」
「家のと変わらないと思うけど」
「なんか違う気がする」
「気のせい」
彩香は笑っている。
みんなで布団を並べ終える頃には、部屋の真ん中に自然と輪ができていた。
誰かがお菓子の袋を開ける。
「先生には内緒ね」
「見つかったら怒られるよ」
「大丈夫、大丈夫」
あちこちから笑い声が聞こえる。
昼間の出来事も、少しずつ笑い声に溶けていくようだった。
◇
「ねぇ」
不意に、一人の女子が声を上げた。
「せっかくのお泊まりなんだしさ」
「恋ばなでもしない？」
「おっ、いいね！」
「やろうやろう！」
一瞬で部屋が盛り上がる。
彩香も笑いながら頷いた。
「高校生のお泊まりなんだから、一回くらいはね」
「…………」
「えぇっ！？」
僕だけが大きな声を上げた。
「なんでそんなに驚くのよ」
「だ、だって！」
「そんなに嫌？」
「嫌っていうか……」
「高校生の宿泊行事なんだから、こういう話くらいするでしょ」
「そうなの？」
「そうなの」
周りのみんなも次々に頷く。
「聞きたい聞きたい！」
「好きな人いる？」
「まず誰から？」
楽しそうな声が飛び交う。
彩香が僕の方を見て、にやりと笑った。
「もちろん」
「直人も参加ね」
「えっ」
「ダメ」
「逃げない」
「まだ逃げてないよ！」
「その顔は逃げる顔」
「そんなことない！」
部屋中が笑いに包まれる。
でも――。
胸の奥だけは、少しずつざわつき始めていた。
好きな人。
恋愛。
そんなことを聞かれても、僕は何て答えればいいんだろう。
慎太郎くんの顔が、一瞬だけ頭をよぎる。
（違う違う）
（何考えてるんだ僕）
慌てて首を振る。
彩香が笑った。
「じゃあ」
「誰から聞こうかな？」
みんなの視線が自然と一人へ集まり始める。
……これは。
今日は長い夜になりそうだった。
◇
「じゃあ、最初は彩香から！」
「えー？」
女子たちが一斉に彩香を見る。
「三年の山口先輩とはどうなの？」
「この前、一緒に歩いてるの見たよ！」
彩香は苦笑しながら肩をすくめた。
「あれはないわ……」
「えー？」
「あの人、何人の下級生に声かけてると思ってるのよ」
部屋中に笑いが広がる。
「それは確かに」
「ちょっと顔がいいからってねぇ」
「彩香、見る目あるー」
次々と話題が飛び交い、恋ばなは思った以上に盛り上がっていく。
そして――。
「じゃあ次」
誰かが僕を見る。
「中村さん！」
「えっ？」
「あっ、気になる！」
「隣のクラスの慎太郎くん！」
胸がどきっとした。
「慎太郎くんって、確か昼間一緒にビーチバレーやってた人だよね？」
「海の家でも見た！」
「あんな男子いたんだってびっくりした」
「学校だと全然気付かなかったよね」
みんな好き勝手に話し始める。
「慎太郎くんってさ、優しそうだよね」
「今日も助けに来てくれてたし」
「付き合ってるの？」
「ち、違うよ！」
慌てて首を振る。
「ただの友達！」
「へぇー、そうなの？」
「でも、どこで知り合ったの？」
「部活」
「一年生の頃から？」
「うん」
「じゃあ、ずっと仲良かったんだ」
「うん。いつも一緒に遊んでたよ」
その時だった。
「あれ？」
一人の女子が首を傾げる。
「一緒に？ それって……」
「男の子だった頃の話だよね？」
部屋が少しだけ静かになる。
「……うん」
僕が小さく頷くと、
「じゃあ、女の子になって最初に会った時ってどんな感じだったの？」
「えっ？」
「慎太郎くん、びっくりしてた？」
「何て言われたの？」
「昔と接し方変わった？」
「最初から普通だったの？」
「……」
質問が次々に飛んでくる。
みんな悪気なんてない。
本当に興味があるだけ。
だけど――。
胸の奥が少しずつ苦しくなっていく。
「えっと……」
うまく答えられない。
彩香が僕を見る。
一瞬だけ目が合った。
その目は、全部分かっているようだった。
「あっ」
彩香が突然声を上げる。
「そういえば直人」
「え？」
「先生が脱衣所に忘れ物ないか見てきてって言ってたわよ」
一瞬だけ固まる。
（そんなこと……）
でも。
すぐに分かった。
助けてくれたんだ。
「あ、そうだった」
僕は立ち上がる。
「じゃあ、ちょっと見てくるね」
「いってらっしゃーい」
誰も気にしていない。
僕は静かに襖を閉めた。
◇
旅館の外へ出る。
夜風が火照った頬を優しく撫でていく。
波の音だけが静かに聞こえる。
玄関の脇には自動販売機が一台。
その横に、小さな木製のベンチが置かれていた。
街灯は一本だけ。
その明かりに、小さな虫たちが集まっている。
「ふぅ……」
僕はベンチへ腰を下ろした。
空を見上げる。
昼間とは違う。
満天の星空だった。
しばらくぼんやり眺めていると、
玄関の扉が開く音がした。
「あれ？」
聞き慣れた声。
「……慎太郎？」
「直人？」
お互い顔を見合わせる。
そして同時に笑ってしまった。
「なんでいるの？」
「それ、こっちの台詞」
二人で苦笑する。
「飲み物買う？」
「うん」
慎太郎は財布を取り出し、自動販売機で缶コーヒーを一本買った。
僕はオレンジジュースを選ぶ。
カタン。
二人並んでベンチへ座る。
しばらく無言だった。
缶を開ける音だけが静かな夜に響く。
「今日はありがとう」
僕がぽつりと言う。
「ん？」
「昼間」
「ああ」
慎太郎は少し照れくさそうに笑った。
「友達だろ」
「それでも」
僕は自分の腕をそっと撫でる。
「正直ちょっと、怖かった」
慎太郎の表情が少し曇る。
「……ごめん」
「もっと早く行ければよかった」
「ううん」
僕は首を振った。
「慎太郎が来てくれたから、すごく心強かった」
慎太郎は何も言わず、小さく頷く。
少しだけ沈黙が流れた。
やがて慎太郎が笑う。
「実はさ」
「うん？」
「俺も逃げてきた」
「えっ？」
「男子部屋で恋ばなが始まって」
思わず吹き出してしまう。
「そっちも？」
「うん。恋ばなってほどでもないんだけどさ」
「『中村ってどうなんだ？』って」
「あはは……」
笑ってはいるけれど、お互いその笑顔は少しぎこちなかった。
「直人は、なんで抜けてきたの？」
慎太郎が静かに聞く。
僕は少し考えた。
星空を見上げる。
「……分かんない」
「うん」
「みんな悪気なんてないんだ」
「それは分かる」
「でも――」
言葉が詰まる。
少しだけ勇気を出した。
「昨日まで男の子だったのに」
「今日から女の子だから、男の子を好きになってくださいって言われても」
「そんな簡単に……好きになれるわけないよね？」
波の音だけが聞こえる。
慎太郎は何も急かさなかった。
「男の子だった頃のことも」
「女の子になってからのことも」
「全部続いてるのに」
「みんなには、その途中が見えてない気がして」
自分でも驚くくらい、自然と言葉が出てきた。
慎太郎はしばらく黙っていた。
そして、
「……俺も分からない」
静かに言う。
「え？」
「俺も、どうしたらいいのか分からない」
「直人は直人だと思ってる」
「でも」
「それだけじゃ説明できないことも、最近増えてきた」
僕は慎太郎を見る。
慎太郎も苦笑していた。
「だから」
「俺も逃げてきた」
思わず笑ってしまう。
「なんだ、それ」
「お互い様」
二人で顔を見合わせて笑う。
昼間から胸につかえていたものが、少しだけ軽くなった気がした。
慎太郎が立ち上がる。
「そろそろ戻るか」
「うん」
二人並んで旅館の玄関へ向かって歩き出す。
夜空には、変わらず無数の星が静かに輝いていた。
第三章 完
第三章を読んでいただき、ありがとうございました。
今回は臨海学校の夜が舞台ということで、夕食、温泉、恋ばな、そして星空のシーンまで、高校生らしいイベントを詰め込んだ一話になりました。
特に最後の直人と慎太郎の会話は、この作品を書き始めた頃から一度描いてみたかった場面です。
体が女の子になったからといって、心まで一日で変わるわけではない。
直人自身もまだ答えを見つけられていないからこそ、恋ばなの中で戸惑い、慎太郎と本音を話す時間が必要だったのだと思います。
次回はいよいよ臨海学校二日目。
昼間とはまた違う夏の思い出を描いていきますので、ぜひ続きをお楽しみに！
