第二章「夏の海は大騒ぎ！」
前回に引き続き、臨海学校での海回です！
今回はビーチバレーにスイカ割りと、夏らしいイベントを詰め込みました。
少しずつ打ち解けていく雫ちゃんと、相変わらず全力で海を楽しむ直人たちをお楽しみください。
「よし！もう一回泳ごう！」
僕はもう一度、波打ち際へ向かって走り出していた。
「慎太郎、早く！」
「まだ泳ぐのかよ！」
後ろから、慎太郎の悲鳴みたいな声が聞こえる。
でも、そんなことは気にしない。
目の前には海がある。
青い空。
白い雲。
光を反射して、きらきら輝く水面。
これを見て泳がないなんて、もったいない。
「おっしゃー！」
波の中へ飛び込む。
冷たい水が足から腰まで一気に上がってきた。
「冷たっ！」
思わず声が出る。
それでも少し泳げば、すぐに体が慣れてくる。
後ろから慎太郎も海へ入ってきた。
「直人、いきなり走るなって！」
「慎太郎が遅いんだよ」
「さっきまで本気で泳いでたやつに言われたくない！」
「まだ全然疲れてないけど？」
慎太郎は呆れたようにため息をついた。
「どんだけ元気なんだよ！」
慎太郎が呆れたように言う。
僕は笑いながら、両手で海水をすくって慎太郎へかけた。
「うわっ！」
「隙あり！」
「お前な！」
慎太郎も負けじと水をかけ返してくる。
「冷たっ、ひどっ！」
「先にやったのはお前だろ！」
「慎太郎、大人げない！」
「どの口が言ってるんだ！」
僕たちがそんなことをしていると、少し離れたところから声がした。
「ちょっと、二人とも！」
振り向くと、彩香が波打ち際に立っていた。
腰に手を当て、こちらを見ている。
「先生が、あんまり沖へ行くなって言ってるでしょ！」
「まだ全然浅いよ！」
「そういう問題じゃないの！」
その隣には雫ちゃんもいる。
ラッシュガードの袖を押さえながら、少し困ったように僕たちを見ていた。
「雫ちゃんもおいでよ！」
「えっ、私もですか？」
「うん！」
「でも……」
「浅いところなら大丈夫だって！」
僕が手を振ると、雫ちゃんは少し迷ったあと、ゆっくり海へ入ってきた。
波が足に触れるたび、少しだけ肩をすくめている。
「水、凄い冷たいですよっ！」
「最初だけだって」
「中村さん、平気なんですか？」
「もう慣れた！」
「そりゃ、さっきからずっと泳いでるからな」
慎太郎が横から言う。
「直人は放っておいたら夕方まで泳いでるぞ」
「そんなに泳がないって」
「本当か？」
「……たぶんね」
「絶対泳いでるだろ！」
雫ちゃんが、くすっと笑った。
バスの中で会ったばかりの時より、少しだけ表情が柔らかくなった気がする。
そこへ、砂浜の方から先生の声が響いた。
「おーい！ 次、ビーチバレーやるぞー！」
「ビーチバレー！」
僕は勢いよく振り返る。
砂浜では、男子たちがネットを張り始めていた。
彩香が嫌そうな顔をする。
「直人、今度は何する気？」
「もち、ビーチバレー！」
「ホント、元気ね…」
「よし、行くよ！」
「だから走らない！」
僕は海から上がると、そのままネットの方へ向かった。
◇
「じゃあ、適当に二チームに分かれろー！」
先生がカラフルなボールを持ちながら言った。
せっかくなので、男女混合の二チームで試合をするらしい。
僕のチームには、慎太郎と彩香、それから雫ちゃんも入った。
反対側には、同じクラスや隣のクラスの男子と女子が何人か並んでいる。
「負けた方、片づけな！」
先生がそう言うと、男子たちから一斉に不満の声が上がった。
「えー！」
「先生もやってくださいよ！」
「俺は審判だからな！」
「ずるい！」
そんなやり取りのあと、試合が始まった。
ホイッスルが鳴る。
「いくぞー！」
相手チームの男子がボールを高く投げる。
強く打ち出されたボールが、こちら側へ飛んできた。
「直人！」
「任せて！」
僕は砂を蹴って前へ出た。
両腕を合わせ、ボールを受ける。
思ったよりも強い。
「うわっ！」
ボールは真上へ大きく弾んだ。
「彩香！」
「分かってる！」
彩香が素早く下へ入り、きれいにボールを上げる。
「慎太郎！」
「おう！」
慎太郎がジャンプして、相手側へ打ち返した。
ボールはネットを越え、相手チームの真ん中へ落ちる。
「よし！」
「やった！」
僕は思わず慎太郎と手を合わせた。
「直人、お前、意外と動けるんだな」
「意外とは何さ」
「初めて見たよ」
「そういえばそうか、二人で一緒に運動したことなかったよね」
「だいたいゲームばっかりだったよな」
慎太郎は笑っている。
相手チームがサーブの体勢に入る。
「次、絶対僕が決めるからね」
「むきになるなよ」
「なってないし！」
次のボールが飛んできた。
今度は雫ちゃんの方へ向かう。
「結城さん！」
「えっ！？」
雫ちゃんは慌てて両手を出した。
けれど、ボールは腕の先に当たり、横へ大きくそれてしまう。
「あ……」
雫ちゃんの顔が曇った。
「ご、ごめんなさい」
「ドンマイ！」
僕はすぐに言った。
「まだ一点でしょ、これからこれから！」
「でも……」
「次取ればいいさ」
雫ちゃんは申し訳なさそうに下を向く。
その様子を見て、彩香も言った。
「別に遊びなんだから、気にしなくていいわよ」
「……はい」
相手側から、またボールが飛んでくる。
今度も雫ちゃんの近く。
雫ちゃんは少し身を固くする。
「雫ちゃん、前！」
「えっ」
「手、こう！」
僕は自分の腕を合わせて見せる。
雫ちゃんも慌てて真似をした。
ボールが腕に当たる。
今度は高く真上へ上がった。
「できた！」
雫ちゃんが驚いたように声を上げる。
「慎太郎！」
「任せろ！」
慎太郎が打ち返す。
相手の男子が受け損ね、ボールが砂浜へ落ちた。
「やった！」
僕が言うと、雫ちゃんも少しだけ嬉しそうに笑った。
「雫ちゃん、今のすごいじゃん！」
「たまたまです」
「たまたまでも一点は一点だよ」
「そう……ですかね」
「そうだよ！」
雫ちゃんは照れたように、少し顔を伏せた。
そのあとの試合も、かなり盛り上がった。
彩香も見た目の印象よりずっと動きがよく、ボールがどこへ飛んでもきれいに拾っていく。
「彩香、うまいよね！」
「このくらい普通でしょ」
「そんなことないって！」
「直人こそ、普段の体育の授業からは想像できない」
「今日は別人みたい」
「だって海だし！」
会話をしている間にもボールが飛んでくる。
「直人、前！」
「えっ？」
振り向いた瞬間、ボールが顔のすぐ近くまで来ていた。
「うわっ！」
僕は反射的に両手を上げる。
ボールは指先に当たり、そのまま慎太郎の頭に当たる。
「痛っ！」
「あっ、ごめん！」
「おいおい、直人」
「彩香と話してたら！」
「試合中に話してる場合か」
周りから笑い声が上がる。
雫ちゃんまで声を抑えながら笑っていた。
「もう一回！」
僕は気を取り直して構える。
「今度こそ取るよ！」
「直人、さっきからずっとそれ言ってるぞ」
「次は本当だって！」
「何回目の次だよ！」
結局、試合は僅差で僕たちのチームが負けた。
「なんでさー！」
僕は砂浜へ膝をつく。
「最後の直人のミスでしょ」
彩香が冷静に言う。
「だってあれは慎太郎が！」
「俺のせいにするな！」
「慎太郎がもっと前にいれば取れたのに！」
「お前が後ろへ打ったんだろ！」
「ほら、二人とも無駄口叩いてないで、ネット片づけるわよ」
彩香に言われ、僕と慎太郎は顔を見合わせる。
「……はい」
「……すいません」
ネットを片づけようとしたところで、先生が別の袋を持ってきた。
「その前に、次はこれだ！」
袋の中から出てきたのは、大きなスイカだった。
「スイカ割り！」
僕はすぐに立ち上がる。
「直人、ほんっとに元気ね……」
彩香が呆れたように言った。
◇
砂浜の上に、大きなスイカが置かれた。
少し離れたところには、目隠し用のタオルと長い棒。
先生がルールを説明する。
「一人ずつ目隠しして、十回回ってから進め！」
「周りは声だけで誘導！」
「危ないから、棒を振り回したりするなよ！」
先生が僕の方を見ながら、最後の部分を強く言った。
「なんで僕を見るんですか？」
「なんとなくだ！」
「今日の直人ならしょうがないね」
彩香の指摘に雫ちゃんもクスッと笑う。
順番に何人か挑戦した。
右と言われて左へ行ったり、スイカの手前で棒を振ったり。
なかなか割れない。
そして、ついに僕の番が来た！
「よし！」
僕は棒を握る。
「絶対割る！」
「直人、張り切りすぎないでよ」
彩香が後ろから言う。
「任せて！」
「それが不安なの」
目隠しをされ、視界が真っ暗になる。
先生に肩を持たれ、その場で回された。
「一回、二回、三回……」
「速っ！ ちょっと待って！」
「まだ三回だぞ！」
「もう十回くらい回った気がする！」
「気のせいだ！」
十回回り終える頃には、どちらが海なのかすら分からなくなっていた。
「じゃあ、進め！」
「えっと……」
僕は棒を前に出し、慎重に一歩進む。
「直人、右！」
「右ね！」
「違う！ そっちは左！」
「どっち！？」
「中村、まっすぐ！」
「慎太郎の声を聞けばいい？」
「いや、ちょっと右！」
「彩香は左って言ってるよ！」
「私は言ってないわよ！」
みんな好き勝手なことを言っている。
「もう！」
「ちゃんと教えてよ！」
「まっすぐだって！」
僕は慎太郎の声を信じ、そのまま進んだ。
「直人、止まって！」
「ここ？」
「もう少し前！」
「こっち？」
「前！」
「前ってどっち！？」
「いや、前は前だろ！」
目隠しをしていると、何を言っているのかもわからなくなってきた。
「中村！ そっちは違う！」
先生の慌てた声が聞こえた。
「え？」
「戻れ！」
「どっちに！？」
周囲から笑い声が上がる。
「直人、完全に逆方向！」
彩香まで笑っている。
「早く言ってよ！」
僕はその場で向きを変えようとした。
けれど足元の砂に取られ、少しふらつく。
「うわっ」
「危ない！」
誰かが僕の肩をつかんだ。
慎太郎だった。
「直人、そっちは先生」
「先生？」
僕は目隠しを少し持ち上げる。
目の前には、棒を避けるように身を引いている先生がいた。
「なーかーむーらー……」
「……すみません」
「だから棒を振り回すなと言っただろ！」
「まだ振ってないです！」
「振りそうだったんだよ！」
また周囲から笑いが起こる。
僕は元の位置まで戻され、改めて十回まわされる。
「今度こそ、まっすぐ」
慎太郎が言う。
「そのまま五歩」
「分かった」
「一、二、三……」
一歩ずつ進む。
「あと二歩」
「四、五」
「そこ！」
僕は棒を両手で構えた。
「いくよ！」
「中村さん、もう少し右！」
雫ちゃんの声がした。
「右？」
「ほんの少しだけ！」
僕は言われた通り、体を少し右へ向ける。
「そこです！」
「よし！」
棒を振り下ろす。
「えいっ！」
鈍い音。
目隠しを外す。
棒はスイカの真横の砂に突き刺さっていた。
「……」
「……」
「惜しい！」
雫ちゃんが言う。
「全然惜しくないでしょ！」
彩香がすぐにツッコむ。
「雫ちゃん、そこって言ったじゃん！」
「ご、ごめんなさい！」
「雫ちゃんまで直人に合わせなくていいのよ」
彩香は笑いながら言った。
「もう一回！」
「一人一回だ！」
先生に止められた。
「えー！」
「次の人！」
結局、スイカは何人か後に挑戦した男子がきれいに割った。
「おおー！」
みんなから歓声が上がる。
先生が切り分けたスイカを配り始める。
僕も一切れ受け取った。
「いただきます！」
かぶりつく。
よく冷えてて、甘い。
「おいしい！」
「口の周り」
彩香が僕を指さす。
「え？」
「種ついてる」
僕が手で取ろうとすると、慎太郎がティッシュを差し出してきた。
「ほら」
「ありがとう」
「子供みたいだな」
「慎太郎には言われたくない」
「俺は種つけてないけど？」
「そういう意味じゃない！」
雫ちゃんが隣で、小さく笑う。
「雫ちゃんも笑った！」
「笑ってないです」
「絶対笑ってたよね？」
「笑ってません」
「慎太郎！」
「笑ってた」
「佐藤くん！？」
バスの中と同じやり取りになり、みんなで笑った。
夏の砂浜で食べるスイカは、いつもよりずっと甘く感じた。
スイカを食べ終わる頃には、砂浜にも少しだけ落ち着いた空気が流れていた。
先生たちはテントの下で何か話をしている。
男子たちは海へ戻る人と、砂浜で寝転がる人に分かれていた。
女子たちもそれぞれ好きなように過ごしている。
僕たちは、やっとのことでビーチバレーのネットを片付けた。
「喉乾いたなぁ」
僕は海を眺めながら言った。
「そりゃあれだけ、はしゃげばね」
彩香が呆れたように笑う。
「飲み物買ってこようかな」
少し離れたところに、自動販売機が見える。
海の家の横に設置されているらしい。
先生へ声をかけると、
「遠くへ行くなよ」
とだけ言われた。
「はーい！」
「彩香も飲み物いる？」
「じゃあ、レモンティーお願いね」
「慎太郎は？」
「さぁ、トイレじゃない？」
「じゃあ、慎太郎はお茶でいいかな」
小銭を受け取り歩き出す。
すると後ろから小さな声がした。
「あの……」
振り返る。
雫ちゃんだった。
「私も……行っていいですか？」
「もちろん！」
「飲み物買いたかったので……」
「じゃあ一緒に行こうよ！」
僕は荷物の中から薄手のパーカーを取り出した。
競泳水着の上から羽織る。
さすがに海から少し離れると、風が気持ちいい。
雫ちゃんもラッシュガードの前を整えながら歩き始めた。
◇
砂浜を歩く。
少しだけクラスのみんなから離れる。
波の音がさっきより大きく聞こえる。
しばらく二人とも黙って歩いていた。
先に口を開いたのは雫ちゃんだった。
「中村さんって……」
「うん？」
「本当に元気ですよね」
「えっ、そうかな？」
「朝からずっと走ってる気がします」
「だって海だよ？」
「また海だから、ですか？」
「うん！」
僕が笑うと、雫ちゃんも少しだけ笑った。
「男の子だった頃も、そんな感じだったんですか？」
「いや？」
「え？」
「男だった頃は、どっちかっていうと教室の隅にいるタイプだったかな」
「そうなんですか？」
「うん」
僕は少し考える。
「なんかね、女の子になってからいろいろあってさ」
「いろいろ？」
「前はね、周りばっかり気にしてて」
自分でもなぜかわからない。
でも、本当にそうだった。
「でも今は、これが今の僕なんだって思えるようになった」
男だった頃は、人前で目立つのが苦手だった。
クラスのこと。
彩香のこと。
文研のこと。
この四か月、本当にいろいろあった。
その結果、今の僕がいる。
「でも……」
雫ちゃんが言う。
「中村さん、楽しそうです」
「楽しいよ！」
「そういうところ、少し羨ましいです」
「え？」
「私は、あんまり積極的じゃないから」
「そんなことないよ？」
「え？」
「ビーチバレーもちゃんと取れたじゃん」
「あれは中村さんが教えてくれたからです」
「でも取ったのは雫ちゃんだよ」
「……はい」
少しだけ嬉しそうに笑う。
その笑顔を見て、僕もなんだか嬉しくなった。
「また一緒に遊ぼうよ」
「はい」
そんな話をしているうちに、海の家の裏にある自動販売機へ着いた。
冷たい飲み物が並んでいる。
「何にしようかなぁ」
「私は、ミルクティーにします」
「じゃあ僕は……」
スポーツドリンクを押そうとした、その時だった。
「ねぇ」
後ろから声がした。
振り返る。
二十歳くらいだろうか。
日焼けした大学生くらいの男の人が三人。
ラフな格好でこちらを見ていた。
「二人だけ？」
「え？」
僕は少し首をかしげる。
「学校のみんなと来てますけど」
「そうなんだ」
一人が笑う。
「ちょっとだけ一緒に遊ばない？」
「ごめんなさい」
僕はすぐに頭を下げた。
「クラスのみんなが待ってるので」
「いいじゃんよ」
「少しくらいさ」
「本当に結構です」
僕はもう一度断る。
でも三人は帰ろうとしない。
「名前なんていうの？」
「何歳？」
「高校生？」
質問ばかり飛んでくる。
困ったな。
どうしよう。
「あの……」
雫ちゃんが小さく口を開く。
しかし男の人たちは雫ちゃんを見ることもなく、
ずっと僕だけを見ていた。
「ねぇ」
「せっかく海に来たんでしょ」
「俺たちと遊ぼうよ」
「ごめんなさい」
もう一度言う。
「学校のみんなが待ってますので」
そう言ってその場を離れようとした瞬間だった。
「待ってよ」
腕を掴まれた。
「え？」
少し強い力。
でも軽く振りほどけるくらいだと思った。
「離してください！」
僕は腕を引く。
……
動かない。
「あれ？」
もう一度。
ぐっと力を入れる。
それでも。
全然動かない。
（え……？）
頭が真っ白になる。
（なんで。）
もう一回。
思い切り引く。
ダメだった。
掴まれた腕は、そのままだ。
その瞬間だった。
男だった頃の感覚が、一気に崩れた。
（振りほどけない）
（僕……）
（もう）
（男の子じゃないから）
急に胸が苦しくなる。
怖い。
本当に怖い。
男だった頃なら。
こんなこと。
何とも思わなかったはずなのに。
「離してください……！」
思わず声が少し強くなる。
それでも男は笑っていた。
「そんな怖がらなくても」
「ちょっと遊ぶだけじゃん」
「本当に……！」
雫ちゃんが僕の前へ出ようとする。
「やめてください！」
でも。
三人の視線は。
雫ちゃんには向いていなかった。
最初から最後まで。
ずっと。
僕だけを見ていた。
雫ちゃんは立ち止まり、不安そうに僕を見つめる。
「中村さん……」
僕はもう一度腕を引いた。
でも。
やっぱり外れない。
体の奥から恐怖が込み上げてきた。
気づけば、目の端に涙がたまっていた。
その時だった。
「――おい。」
低い声が、後ろから聞こえた。
男たちが振り返る。
そこに立っていたのは、慎太郎だった。
「……嫌がってるだろ。」
静かな声だった。
でも、その表情は笑っていない。
「だから、その手を離せ。」
三人組の一人が肩をすくめる。
「なんだよ。」
「彼氏？」
「違う」
慎太郎は首を横に振る。
「親友だ」
その一言に、僕は思わず慎太郎を見た。
慎太郎は真っすぐ男たちを見据えたまま、一歩前へ出る。
「帰ってくれ」
「はぁ？」
「学校行事なんだ」
「迷惑だから！」
男たちは顔を見合わせる。
「お前さ」
「一人で何とかなると思ってんの？」
一人が慎太郎の胸を軽く押した。
「どけよ」
慎太郎は動かない。
「帰れ」
もう一度だけ言う。
「だから帰れ」
「……」
男は少し苛立ったような顔をすると、
「うるせぇな。」
ドンッ。
慎太郎の肩を強く突き飛ばした。
「うわっ！」
慎太郎は砂浜へ倒れる。
「慎太郎！」
僕は思わず声を上げた。
でも、腕はまだ離れない。
「やめてください！」
僕が叫ぶ。
慎太郎は砂を払うように立ち上がった。
少し痛そうだった。
それでも。
また前へ出る。
「帰れ」
たった一言。
男たちも少し驚いたようだった。
「しつけぇな！」
「何回言わせるんだ」
「帰れ」
慎太郎は引かなかった。
僕は胸が締めつけられる。
（もういい）
（慎太郎）
（危ないから）
そう言いたかった。
でも声が出ない。
その時だった。
「ちょっと！」
砂浜の向こうから、大きな声が響いた。
「あなたたち、何やってるのよ！」
振り向く。
彩香だった。
走ってくる。
その後ろには大勢の女子たち。
さらに少し遅れて男子たちまでこちらへ向かってくる。
「直人！」
彩香は僕を見るなり、状況を理解したようだった。
「その手、離しなさい！」
鋭い声。
男たちは初めて周囲を見回した。
女子が十人近く。
男子も何人か。
先生もこちらへ気づいて駆け出していた。
「……」
「……ちっ、行くぞ」
一人が小さく舌打ちをする。
掴まれていた腕が、ようやく自由になった。
僕は思わず一歩下がる。
男たちは最後に一度こちらを見ると、
「悪かったな」
それだけ言って、その場を離れていった。
その背中を見送ってから、僕はようやく息をついた。
まだ足が震えている。
「直人！」
彩香が駆け寄ってくる。
「大丈夫！？」
「う、うん……」
答えながらも、まだ鼓動が速い。
慎太郎も近づいてきた。
「ケガはないか？」
「僕は大丈夫」
僕はそう言ってから、
「慎太郎こそ！」
今度は僕が慎太郎の方へ駆け寄った。
「転んだでしょ！」
「あのくらい平気だよ」
慎太郎は笑って見せる。
「でも……。」
「本当に大丈夫？ケガしてない？」
慎太郎は服についた砂を払う。
僕はその様子を見ながら、小さく頭を下げた。
「……ありがとう」
「え？」
「助けてくれて」
慎太郎は少し照れたように笑う。
「当たり前だろ」
「親友なんだから」
その一言が、少しだけ胸に響いた。
彩香は腕を組んでため息をつく。
「だから言ったでしょ」
「え？」
「女の子は、こういうこともあるの」
僕は返事ができなかった。
さっきまでなら、
「そんな大げさな」
そう思っていたかもしれない。
でも。
腕を掴まれた瞬間。
振りほどけなかった瞬間。
あの感覚だけは、今も腕に残っている。
男だった頃の僕なら。
あんな怖いとは思わなかったはずだ。
でも今は違う。
体も。
力も。
全部。
女の子なんだ。
「直人？」
彩香が少しだけ優しい声で呼ぶ。
「……ほら、帰ろ」
「先生も心配してる」
「うん」
僕は静かに頷いた。
先生にも事情を説明し、「もう大丈夫です」と伝えると、海水浴も終わりの時間になっていた。
砂浜には夕方の少し柔らかな光が差し始めている。
旅館へ向かう列に並びながら、僕は一度だけ自分の右腕を見た。
何も残っていない。
でも。
あの時感じた恐怖だけは、簡単には消えそうになかった。
その少し前を歩く慎太郎の背中を見ながら、僕は小さく息をついた。
さっきはちゃんとお礼を言えた。
それでも、まだ足りない気がした。
その気持ちは、波の音と一緒に、静かに胸の奥へ残り続けていた。
第二章 完
第二章をお読みいただき、ありがとうございました！
前半はビーチバレーやスイカ割りで賑やかな海回でしたが、後半では少し空気が変わる展開になりました。
直人にとっては、女の子になったことで変わったものを、改めて実感する出来事だったと思います。
そして、危険を前にしても引かなかった慎太郎と、みんなを連れて駆けつけた彩香。
二作目までとはまた違う、今の三人の関係が見える章になりました。
次回は旅館での夕食や温泉、そして女子部屋での恋バナへ続きます。
