君と歩く僕

君の帰りを待つ時間

春がやってきた。

庭の木には新しい葉っぱが増え、あたたかな風がカーテンを揺らしている。

ぼく、ポン太は、窓辺で丸くなりながら外を眺めていた。

最近のさくらは、少し忙しそうだ。

朝になると、黄色い帽子をかぶり、ランドセルを背負って学校へ出かけていく。

「ポン太、行ってきます！」

玄関でそう言って、ぼくの頭をひとなでする。

ぼくはしっぽを振りながら、さくらの後ろ姿を見送る。

そして、帰ってくるまで待つのだ。

さくらがいない家は、なんだか少し静かだった。

お母さんは家事をしているし、お父さんは仕事に出かけている。

ぼくはおもちゃで遊んだり、お昼寝をしたりするけれど、やっぱりさくらがいないと物足りない。

お気に入りのボールをくわえてみても、投げてくれる人がいない。

秘密基地に行ってみても、隣に座ってくれる人がいない。

だからぼくは、さくらが帰ってくる時間になると、玄関の近くで待つようになった。

足音が聞こえるたびに耳をぴくぴく動かし、違う人だとわかると、また床にあごを乗せる。

そして、待ちに待った声が聞こえると、ぼくは飛び起きるのだ。

「ただいまー！」

さくらだ！

ぼくは玄関まで駆けていく。

「ポン太、ただいま！　今日も待っててくれたの？」

さくらがしゃがみ込むと、ぼくはその手に鼻先を押しつけた。

もちろんだ。

ぼくは、さくらが帰ってくるのをずっと待っていたんだ。

「えへへ、ただいまのぎゅー！」

さくらはぼくの首に腕を回して、ぎゅっと抱きしめてくれた。

それだけで、待っていた時間が全部うれしいものに変わった。

けれど、毎日が楽しいことばかりというわけではなかった。

ある日の夕方。

さくらは帰ってくるなり、ランドセルを床に置いて、ぼくの隣に座り込んだ。

「……ポン太ぁ」

声に元気がなかった。

ぼくは顔を上げ、さくらの膝に鼻先をくっつけた。

「今日ね、お友達とけんかしちゃった」

さくらはぽつりぽつりと話し始めた。

「一緒に遊ぶ約束してたんだけど、別のお友達も誘いたいって言ったら、なんか怒っちゃって……。わたし、どうしたらよかったのかな」

さくらは自分の靴下を見つめていた。

ぼくには、友達との約束がどんなものなのか、よくわからない。

ぼくは、遊びたければ近くに行くし、眠たければ寝る。

好きな相手には、しっぽを振って近づいていく。

人間は、いろいろと難しいことがあるらしい。

ぼくはさくらの隣にぴたりとくっついた。

「ポン太は、いつもわたしの味方だね」

さくらがぼくの頭をなでた。

ぼくはしっぽを振った。

味方かどうかなんて、考えたこともない。

ただ、さくらが大好きなだけだ。

さくらが笑っていたらうれしいし、悲しそうだったらそばにいたい。

それだけだった。

「明日、もう一回ちゃんとお話ししてみる」

さくらは顔を上げた。

「わたしも、もっと相手の気持ちを考えればよかったのかもしれないし」

そう言って、ぼくの頬を両手で包んだ。

「ありがとう、ポン太！」

ぼくは、ぺろりとさくらの鼻をなめた。

「きゃーっ！　もう、くすぐったい！」

さっきまで沈んでいた声が、いつもの明るい声に戻った。

ぼくはうれしくなって、部屋の中を走り回った。

「待って、ポン太！　ボール投げてあげるから！」

その日は久しぶりに、宿題を始める前にたくさん遊んだ。

次の日。

さくらは学校から帰ってくると、玄関で靴を脱ぎながらぼくを呼んだ。

「ポン太！　仲直りできたよ！」

ぼくはしっぽを振って駆け寄った。

「昨日ね、ちゃんとお話ししたの。そしたらね、お友達もごめんねって言ってくれた！」

さくらはうれしそうに笑った。

「一緒に遊ぶ約束もできたんだよ！」

ぼくはその場でぴょんと跳ねた。

よかった！

さくらが笑っている。

それだけで、ぼくまでうれしくなってしまう。

「ポン太にも教えたかったんだ。帰ってきたら、いちばんに！」

さくらはぼくを抱きしめた。

ぼくの胸は、ぽかぽかとあたたかくなった。

ぼくは言葉を話せない。

学校に行くこともできない。

さくらがどんな毎日を過ごしているのか、全部を知ることもできない。

それでも、さくらが帰ってきたときに、話を聞いてあげることはできる。

悲しいときには、そばにいることができる。

うれしいときには、一緒に喜ぶことができる。

それが、ぼくにできることだった。

それから、季節は少しずつ進んでいった。

さくらは学校でいろいろなことを覚え、できることも増えていった。

宿題を自分で終わらせられるようになったし、お手伝いだってするようになった。

ときどき失敗して、お母さんに注意されることもある。

そんな日は、ぼくのところに来て、こっそり愚痴をこぼす。

「ポン太、お皿洗いでお水をこぼしちゃった……」

ぼくは首をかしげる。

「でもね、次はちゃんとできると思う！」

そう言って笑うさくらを見ると、ぼくまで誇らしい気持ちになった。

ぼくも少しずつ大きくなっていた。

前より体が大きくなり、走るのも速くなった。

さくらが抱きしめると、ぼくの体は腕の中から少しはみ出すようになった。

「ポン太、大きくなったねえ」

さくらはそう言って、ぼくの頭をなでた。

ぼくは、さくらも大きくなったと思っていた。

出会ったころは、ぼくを抱き上げるのも一生懸命だった小さな女の子。

今では、自分のことを自分でできるようになってきた。

それでも、ぼくの前では、あのころと同じ笑顔を見せてくれる。

それが、何よりもうれしかった。

ある夜。

さくらは宿題を終えると、ぼくの隣に寝転がった。

「ねえ、ポン太」

ぼくは耳を傾けた。

「わたし、いつか大人になるんだよね」

さくらは天井を見つめながら言った。

「大人になったら、今とは違う生活になるのかな。学校も卒業するし、お仕事もするのかな」

ぼくには、未来というものがよくわからなかった。

明日のご飯が何かは気になるけれど、何年も先のことなんて考えたこともない。

でも、さくらは違うらしい。

「大人になっても、ポン太と一緒にいられたらいいな」

さくらは、ぼくの首にそっと腕を回した。

「ずっと一緒にいようね」

ぼくは、さくらの手をぺろりとなめた。

約束だ。

さくらがどんな大人になるのか、ぼくにはまだわからない。

どこへ行くのかも、何をするのかもわからない。

だけど、今はこうして隣にいる。

それが、ぼくにとっていちばん大切なことだった。

その夜、ぼくたちは並んで眠った。

さくらの寝息を聞きながら、ぼくは夢を見た。

広い草原を、さくらと一緒に走る夢。

さくらは笑っていて、ぼくはしっぽを振っている。

ずっと、ずっと一緒に走っていく。

そんな夢だった。

窓の外では、春の風が静かに吹いていた。

明日もまた、朝が来る。

さくらは学校へ行き、ぼくは帰りを待つ。

そして玄関の扉が開いたら、しっぽを振って迎えるのだ。

いつもと同じように。

何度でも。

何年経っても。

ぼくにとって、さくらの「ただいま」は、世界でいちばん大好きな言葉なのだから。