君と歩く僕

少しずつ、大人になるきみへ

夏が過ぎ、秋がやってきた。

庭の木から葉っぱがひらひらと落ちるようになり、朝晩の風も少し冷たくなった。

ぼく、ポン太は、相変わらず毎日元気いっぱいだ。

ご飯はおいしいし、お散歩は楽しいし、さくらと遊ぶ時間は何よりも大好き。

だけど、最近ひとつだけ、気になることがあった。

さくらが、前よりも忙しそうなのだ。

「ポン太、ごめんね。今日は宿題がいっぱいあるから、あとでね！」

そう言って、さくらはランドセルを置くと、机に向かってしまう。

ぼくは遊んでほしくて、お気に入りのボールをくわえていく。

ぽとん。

さくらの足元にボールを落とす。

「んー、あとちょっと！」

ぼくは待つ。

五分待つ。

もう五分待つ。

……まだかな。

しびれを切らして、ぼくはさくらの膝に前足を乗せた。

「もう、ポン太！　今、頑張ってるんだから！」

いつもより少し大きな声だった。

ぼくはびっくりして、耳をぺたんと伏せた。

さくらはすぐに振り返った。

「あっ……ごめんね、ポン太」

そう言って頭をなでてくれたけれど、ぼくはボールをくわえたまま、部屋の隅に戻った。

遊びたかっただけなのにな。

ぼくはボールを前足で転がした。

ころころ。

ころころ。

でも、いつもみたいに楽しくなかった。

その日の夜、さくらはお母さんに言っていた。

「もうすぐテストがあるんだ。前より難しくなってきたから、ちゃんと勉強しないと」

「そうね。でも、頑張りすぎないでね」

「うん！」

テスト。

勉強。

ぼくにはよくわからない言葉ばかりだった。

だけど、さくらが一生懸命なのはわかった。

だから、次の日からぼくは、少しだけ我慢することにした。

ボールを持っていくのは、宿題が終わってから。

お散歩のときにいっぱい遊んでもらう。

さくらが机に向かっているときは、足元で静かに寝る。

ぼくだって、相棒だから。

さくらが頑張っているなら、ぼくも応援したい。

……本当は、ちょっと寂しかったけど。

そんなある日のこと。

さくらが学校から帰ってくると、玄関で靴を脱ぎながら大きな声を出した。

「ポン太ーっ！」

ぼくは飛び起きた。

いつもなら、ランドセルを置いてから庭に来るのに、その日は違った。

さくらはランドセルを背負ったまま、ぼくのところへ駆け寄ってきた。

「テスト、百点だった！」

その顔は、太陽みたいにきらきらしていた。

「先生にね、よく頑張ったねって褒められたの！　わたし、すっごくうれしかった！」

ぼくは、うれしくなってしっぽを振った。

ぶんぶん、ぶんぶん！

さくらはしゃがみ込むと、ぼくの首にぎゅっと腕を回した。

「最近、いっぱい我慢させちゃってごめんね。ポン太と遊ぶの、わたしも大好きだよ」

ぼくは、さくらの頬をぺろりとなめた。

そんなこと、気にしていないよ。

……少しだけ、気にしていたけど。

でも、さくらが笑っているなら、それでいい。

「今日は特別！　いっぱい遊ぼう！」

その言葉を聞いた瞬間、ぼくはボールをくわえて走り出した。

「あっ、待ってよー！」

庭を走り回り、ボールを追いかけ、さくらの周りをぐるぐる回る。

さくらは笑いながら、何度もボールを投げてくれた。

久しぶりに、ふたりだけの時間だった。

日が暮れるころ、さくらは庭のベンチに座り、ぼくを隣に呼んだ。

「ねえ、ポン太」

ぼくは、さくらの膝にあごを乗せた。

「わたしね、早く大人になりたいんだ」

大人。

その言葉に、ぼくは耳をぴくりと動かした。

「大人になったら、いろんなところに行けるでしょ？　自分で好きなことを決められるし、もっといろんなことができるようになると思うの」

さくらは夕焼けを見つめていた。

「でもね、最近、ちょっと難しいことも増えてきたんだ。勉強もそうだし、お友達とのこともそう。前は簡単だったことが、うまくいかないときもあるの」

ぼくには、その気持ちを全部理解することはできなかった。

でも、さくらが少し困っていることはわかった。

だから、ぼくはそっと手に鼻先を寄せた。

「ふふっ。ポン太は、何も言わなくてもそばにいてくれるね」

さくらはぼくの頭をなでた。

「わたしが大人になっても、ポン太はずっと一緒にいてくれる？」

ぼくは顔を上げた。

もちろん。

さくらが大きくなっても、どこへ行っても、ぼくはさくらのポン太だ。

そう伝えたくて、ぼくはしっぽを振った。

「約束だよ」

さくらは、ぼくの前足を両手で包んだ。

その手は、初めて会ったころより少し大きくなった気がした。

そういえば、最近はぼくの頭をなでる手も、前よりずっとしっかりしている。

出会ったころのさくらは、小さくて、ぼくを抱き上げるのも一生懸命だった。

今では、ぼくを抱きしめながら庭を歩けるくらいになった。

ぼくも、あのころより大きくなった。

だけど、ぼくたちの間にあるものは、何も変わっていない。

さくらはぼくが大好きで、ぼくもさくらが大好き。

それだけは、ずっと変わらない。

その夜、さくらは宿題を終えると、ぼくの隣に寝転がった。

「ポン太、今日は一緒に寝ようかな」

そう言って、ぼくの背中に頬をくっつけた。

ぼくは、さくらの体温を感じながら目を閉じた。

窓の外から、秋の虫の声が聞こえてくる。

明日になれば、さくらはまた学校へ行く。

ぼくはお留守番をして、帰ってくるのを待つ。

きっと、これからもそんな毎日が続いていくのだろう。

さくらは少しずつ大きくなっていく。

知らないことを覚えて、できることが増えて、いつかぼくの知らない世界にも歩いていくのかもしれない。

それでも。

帰ってきたときに、ぼくの名前を呼んでくれたら。

頭をなでて、笑ってくれたら。

ぼくは、それだけで幸せだ。

ぼくは、さくらのそばで小さく寝息を立てた。

明日も、明後日も。

さくらが帰ってくる場所に、ぼくがいられますように。

そんな願いを胸に抱きながら。