君と歩く僕

きみの秘密基地

夏が近づいてきた。

窓から入ってくる風は少しずつ暖かくなり、庭の木には緑色の葉っぱがたくさん増えた。

ぼく、ポン太は、毎日新しい発見をしている。

最近のお気に入りは、さくらが学校から帰ってきたあと、ランドセルを置いて庭に出てくる時間だ。

「ポン太！　今日はね、すっごくいいものを見せてあげる！」

さくらはそう言うと、ぼくの首輪にリードをつけ、庭の隅へと連れていった。

そこには、お母さんが使わなくなった大きな木箱と、古い毛布が置いてあった。

「じゃーん！　ここが、わたしとポン太の秘密基地です！」

さくらは得意げに胸を張った。

秘密基地。

なんだか、とってもかっこいい響きだ。

ぼくは木箱の周りをぐるぐる回り、毛布の匂いをくんくん嗅いだ。

「ここでね、宿題したり、本を読んだりするの。ポン太はわたしの相棒だから、いつでも一緒にいてね！」

もちろんだ。

ぼくは返事の代わりに、さくらの手をぺろりとなめた。

「きゃはは！　くすぐったい！」

その日から、秘密基地はぼくたちのお気に入りの場所になった。

さくらは学校であったことを話してくれた。

今日の給食がおいしかったこと。

体育の時間に、前よりも速く走れたこと。

図書室で借りた本に、かわいい犬が出てきたこと。

ぼくには言葉の意味が全部わかるわけじゃない。

だけど、さくらが楽しそうに話すときは、ぼくもうれしくなった。

悲しそうな声のときは、そっと隣に座った。

それだけで、さくらは少し笑ってくれる。

ぼくは、それが大好きだった。

ある日のこと。

さくらは秘密基地に来るなり、ため息をついた。

「はぁ……」

いつもなら、ぼくの名前を呼んで駆け寄ってくるのに、その日は木箱の前にちょこんと座ったままだった。

ぼくは心配になって、さくらの膝に鼻先を押しつけた。

「どうしたの、ポン太？」

さくらはぼくの頭をなでた。

「今日ね、学校で発表があったの。わたし、いっぱい練習したのに、途中で間違えちゃった」

さくらの声が小さくなった。

「みんなの前だったから、すごく恥ずかしかった。もっと上手にできると思ったのにな……」

ぼくは、さくらの顔をじっと見つめた。

発表というものが何なのか、ぼくにはよくわからない。

だけど、さくらが一生懸命だったことは、なんとなくわかった。

ぼくだって、失敗することはある。

この前は、お母さんが大切にしていた植木鉢を倒してしまった。

そのときは、しっぽを下げて、耳をぺたんと伏せて、ひたすら反省した。

でも、お母さんは最後には頭をなでてくれた。

だから、ぼくは思った。

失敗したって、さくらがさくらじゃなくなるわけじゃない。

さくらは、いつもさくらだ。

ぼくの大好きな、さくらだ。

ぼくは彼女の膝に前足を乗せて、顔を近づけた。

「……ポン太？」

ぼくは、しっぽを振った。

ぶんぶん、ぶんぶん。

すると、さくらは小さく笑った。

「ふふっ。ポン太って、いつも元気だね」

もっと笑ってほしくて、ぼくは彼女の頬をぺろりとなめた。

「わあっ！　もう、ポン太！」

さくらは声を上げて笑った。

さっきまでの悲しそうな顔が、少しだけ明るくなった。

「ありがとう。なんか、元気出てきた！」

そう言って、さくらはぼくをぎゅっと抱きしめた。

ぼくは、彼女の腕の中で目を細めた。

よかった。

さくらが笑ってくれた。

それだけで、ぼくの胸はぽかぽかになった。

それから数日後。

さくらは学校から帰ると、真っ先に秘密基地へ走ってきた。

「ポン太！　聞いて聞いて！」

ぼくは勢いよく立ち上がった。

「今日ね、もう一回発表する機会があったの！　今度は最後までちゃんと言えたんだよ！」

さくらは満面の笑みだった。

「先生も褒めてくれたの！　わたし、すっごくうれしかった！」

ぼくはうれしくなって、庭を駆け回った。

さくらも笑いながら追いかけてきた。

走って、転びそうになって、また笑って。

気がつけば、ふたりとも息が切れていた。

「はぁ……はぁ……。ポン太、待ってよぉ！」

さくらが木箱の前に座り込む。

ぼくも隣にちょこんと座った。

頭の上には、夏の匂いがする青い空。

庭には、葉っぱが風に揺れる音。

そして、すぐ隣には、大好きなさくら。

ぼくは思った。

この場所がずっとあればいい。

さくらが笑って、ぼくがしっぽを振って。

何でもないことを話して、一緒に遊んで。

そんな毎日が、ずっと続けばいい。

「ねえ、ポン太」

さくらがぼくの首に腕を回した。

「わたしたち、大きくなっても、ずっと友達だよね？」

ぼくは、さくらの顔を見上げた。

もちろんだ。

さくらがどんなに大きくなっても、ぼくはさくらのそばにいる。

そう伝えたくて、ぼくは彼女の手をぺろりとなめた。

「約束ね！」

さくらは小指を差し出した。

ぼくには指切りなんてできない。

だから、その小さな指に鼻先をそっとくっつけた。

それを見たさくらは、うれしそうに笑った。

「えへへ。約束成立！」

その日、ぼくたちは秘密基地で、いつもより少し長く一緒に過ごした。

夕方になって、お母さんに呼ばれるまで。

そして家に帰ると、さくらは夕ご飯のあと、ぼくの隣で宿題を始めた。

ぼくは丸くなりながら、鉛筆が紙の上を走る音を聞いていた。

ときどき、さくらが消しゴムを落とす。

そのたびにぼくが鼻でつつくと、さくらは「ありがとう」と笑って拾った。

そんな小さなことが、ぼくにはとても幸せだった。

窓の外では、夏の虫が鳴き始めていた。

さくらは眠そうに目をこすりながら、ぼくの頭をなでた。

「おやすみ、ポン太。また明日、秘密基地で遊ぼうね」

ぼくは目を閉じた。

明日もきっと、さくらと一緒だ。

明後日も、その次の日も。

さくらが少しずつ大きくなっていくように、ぼくの毎日にも、少しずつ変化が訪れる。