君と歩く僕

ぼくが守りたかったもの

ぼくがさくらの家に来てから、季節がひとつ巡った。

春には小さかった庭の花が、今ではすっかり夏の色に変わっている。

ぼくも少し大きくなった。

前より足が速くなったし、ごはんだってたくさん食べられる。

さくらは毎日のように、ぼくの成長を喜んでくれた。

「ポン太、大きくなったねえ！」

そう言いながら、ぼくの頭を両手でわしゃわしゃと撫でる。

ぼくはもう子犬じゃないんだぞ。

……いや、まだ子犬だけど。

でも、いつかさくらより大きくなって、かっこいい犬になるのだ。

そのときは、きっとさくらを守ってあげよう。

ぼくはそんなことを考えながら、今日も元気いっぱいにしっぽを振っていた。

＊

「ポン太！　お散歩行くよ！」

ある日の夕方、さくらがリードを持って走ってきた。

お散歩！

その言葉を聞いた瞬間、ぼくの耳はぴんと立った。

ぼくは玄関まで駆け出した。

「待って待って！　そんなに急がなくてもお散歩は逃げないよ！」

逃げるかもしれないだろう。

お散歩は、ぼくにとって大切な冒険なのだ。

外に出ると、風が鼻先をくすぐった。

草の匂い。土の匂い。どこかのお家から漂うおいしそうな匂い。

世界は、知らないものでいっぱいだ。

ぼくは夢中になって歩いた。

「ポン太、そっちはだめ！」

さくらにリードを引かれ、ぼくはしぶしぶ戻った。

むむむ。

どうやら人間には、人間の決まりがあるらしい。

お散歩の途中、ぼくたちは公園に立ち寄った。

そこには、同じくらいの年頃の子どもたちが遊んでいた。

さくらは友達を見つけると、ぱっと顔を明るくした。

「あっ、みゆちゃん！」

女の子が駆け寄ってくる。

「さくら、その犬がポン太？」

「そうだよ！　うちの家族なの！」

さくらは胸を張った。

うちの家族。

その言葉が、なんだかうれしかった。

ぼくはさくらの足元にぴたりとくっついた。

そうだ。

ぼくは、さくらの家族なのだ。

＊

それからしばらくして、さくらは公園の砂場で友達と遊び始めた。

ぼくは近くのベンチにつながれ、二人の様子を眺めていた。

さくらは笑っていた。

友達と一緒に、楽しそうに。

ぼくは少しだけ寂しくなった。

いつもはぼくと遊んでくれるのに。

だけど、さくらが楽しそうなら、それでいい。

そう思って、ぼくはおとなしく座っていた。

そのときだった。

「ねえ、さくら。ちょっとこっち来て！」

みゆちゃんが公園の奥を指さした。

さくらはうれしそうに駆け出した。

ところが、足元の小さな段差につまずいた。

「きゃっ！」

さくらが転んだ。

膝を擦りむき、手のひらを地面についている。

一瞬、ぼくの頭の中が真っ白になった。

さくら？

どうした？

いつも笑っているさくらが、地面に座り込んでいる。

ぼくは立ち上がった。

リードが張る。

届かない。

もっと近くへ行きたいのに。

「いたい……」

さくらの声が聞こえた。

その瞬間、ぼくは必死に前へ進もうとした。

わんっ！

いつもより大きな声が出た。

ぼくの鳴き声に気づいたさくらが、顔を上げた。

「ポン太……」

みゆちゃんが大人を呼びに走っていく。

やがて公園の管理をしていた人が来て、さくらを助け起こした。

さくらは膝を押さえながら、ぼくのところへ戻ってきた。

「ごめんね、ポン太。心配かけちゃったね」

ぼくはさくらの顔を見上げた。

心配？

そんなの、当たり前だ。

さくらが転んだら、ぼくだって悲しい。

さくらが痛かったら、ぼくだって胸がぎゅっとなる。

ぼくはさくらの手を、そっと舐めた。

「ふふっ。くすぐったいよ」

さくらは少し笑った。

でも、その目には涙が浮かんでいた。

「ありがとう、ポン太」

ぼくは、さくらの隣にぴったりと座った。

もうどこにも行かない。

さくらが元気になるまで、ずっとそばにいる。

＊

家に帰ると、お母さんがさくらの膝に絆創膏を貼ってくれた。

「痛かったね。でも、よく頑張ったね」

お母さんが頭を撫でる。

さくらはこくんとうなずいた。

「うん……」

その夜、さくらはいつもより静かだった。

ぼくが近づくと、さくらはベッドに座ったまま、ぼくを抱きしめた。

「ねえ、ポン太」

小さな声だった。

「わたしね、転んだとき、すごく怖かったの」

ぼくは黙って聞いていた。

「でも、ポン太が鳴いてくれたでしょ。あれを聞いたら、ひとりじゃないんだって思ったんだ」

さくらはぼくの首に顔をうずめた。

「ポン太がいてくれてよかった」

ぼくは、さくらの頬をぺろりと舐めた。

ぼくは犬だから、人間みたいに言葉を話せない。

痛いところに薬を塗ってあげることも、悲しいことを忘れさせてあげることもできない。

それでも。

そばにいることなら、できる。

寂しいときに寄り添うことなら、できる。

さくらが泣いているときに、顔を舐めてあげることなら、できる。

それだけで、さくらの心が少しでも温かくなるのなら。

ぼくは何度だってそうしようと思った。

＊

次の日。

さくらは絆創膏を貼った膝を少し気にしながらも、元気に学校へ出かけていった。

「ポン太、いってきます！」

ぼくは玄関でしっぽを振った。

昨日は心配したけれど、今日は笑っている。

よかった。

夕方、さくらが帰ってきた。

「ただいまー！」

ぼくはいつものように玄関まで走った。

「ポン太！　今日ね、先生に褒められたんだよ！」

さくらはランドセルを置き、うれしそうに話し始めた。

「転んで痛かったけど、ちゃんと自分で立ち上がれたねって！」

そうか。

さくらは、強い子なんだな。

ぼくは誇らしい気持ちになった。

だけど、同時に思った。

強いというのは、ひとりで何でもできることじゃないのかもしれない。

転んでも、誰かに助けてもらって、また立ち上がること。

怖くても、誰かがそばにいてくれると信じること。

そして、誰かが困っていたら、今度は自分が手を差し伸べること。

さくらは、まだ小さな女の子だ。

これからきっと、いろんなことを経験するのだろう。

うれしいことも、悲しいことも。

ぼくには、そのすべてを変えてあげることはできない。

それでも、ぼくはそばにいたい。

さくらが大きくなっても。

ぼくが大きくなっても。

ずっと、ずっと。

そう思いながら、ぼくはさくらの膝に鼻先を寄せた。

「ポン太、どうしたの？」

さくらが笑った。

「甘えん坊さんだなあ」

違う。

ぼくは、きみのことが大切なだけだ。

言葉にはできなかったけれど、ぼくはしっぽを振った。

さくらも笑った。

その笑顔が見られたから、今日もいい一日だった。

そして、ぼくはまだ知らなかった。

いつか、さくらが自分ひとりでは立ち上がれないほど悲しい思いをする日が来ることを。

そのとき、ぼくがあの日と同じように、ただ隣にいることしかできなくても。

きっと、それでいいのだと。