君と歩く僕

はじめての「ただいま」

朝。

カーテンの隙間から差し込む光に、ぼくは目を覚ました。

うーん……よく寝た。

昨日は知らない場所に連れてこられて、知らない匂いに囲まれて、ちょっぴり怖かったけれど。

ここはなかなか悪くない。

ふかふかのベッドは気持ちいいし、ごはんはおいしいし、何より、さくらがいる。

そう思って顔を上げると、目の前に大きな顔があった。

「……ポン太、おはよ」

さくらだった。

近い。顔が近い。

ぼくはびっくりして、思わず後ろにひっくり返った。

「あははっ！　びっくりした？」

さくらはお腹を抱えて笑った。

むむむ。

朝から失礼な子だ。

ぼくはちょっぴり不満だったけれど、さくらが楽しそうだったので、しっぽを振っておいた。

すると、さくらはぼくを抱き上げて、頬をすり寄せてきた。

「今日もいっぱい遊ぼうね！」

もちろん。

ぼくは遊ぶために生まれてきたのだ。

＊

朝ごはんを食べたあと、さくらはランドセルを背負った。

昨日、学校という場所の話をしていたけれど、どうやら今日もそこへ行くらしい。

「ポン太、お留守番よろしくね」

お留守番？

ぼくも行く。

ぼくはさくらの足元に駆け寄り、靴に鼻先を押しつけた。

「だめだよ。ポン太はおうちで待っててね」

待ってて？

何を？

ぼくは首をかしげた。

さくらはしゃがみ込んで、ぼくの頭を撫でた。

「すぐ帰ってくるからね！」

そう言って、玄関の扉が閉まった。

…………。

………………。

…………………帰ってこない。

ぼくは玄関の前で待った。

少し待って、寝転がった。

また起き上がって、扉の匂いを嗅いだ。

そして、待った。

さくらの言う「すぐ」は、ぼくの知っている「すぐ」とは違うらしい。

人間というのは、なかなか難しい生き物だ。

やがて寂しくなったぼくは、さくらのベッドの近くまで歩いていった。

そこには、昨日さくらが着ていた服が置いてあった。

ぼくはその匂いを嗅ぎ、そっと丸くなった。

さくらの匂いがする。

それだけで、少し安心できた。

＊

どれくらい眠っただろう。

ガチャリ、と玄関の扉が開く音がした。

「ただいまー！」

その声を聞いた瞬間、ぼくは飛び起きた。

さくらだ！

短い足で廊下を駆け抜け、玄関まで走った。

「ポン太！」

さくらがしゃがみ込む。

ぼくはその胸に飛び込んだ。

しっぽが勝手に動く。

うれしくて、うれしくて、思わず顔を舐めた。

「わあっ！　くすぐったい！」

さくらは笑いながら、ぼくをぎゅっと抱きしめた。

「ただいま、ポン太。寂しかった？」

寂しかった。

とっても。

だけど、それよりもうれしかった。

さくらが帰ってきた。

それだけで、こんなにうれしいなんて。

ぼくはその日、初めて知った。

帰ってくるのを待つ相手がいるということは、こんなにも幸せなことなのだと。

＊

「ねえ、ポン太。今日ね、学校で嫌なことがあったの」

夕ごはんのあと、さくらはぼくの隣に座って話し始めた。

どうやら、仲良しのお友達と少しけんかをしてしまったらしい。

「わたし、悪いこと言っちゃったかな……」

さくらの声が小さくなった。

ぼくは顔を上げた。

人間の言葉は、まだ全部は分からない。

でも、さくらの声がいつもより元気がないことは分かった。

ぼくはさくらの膝に前足を乗せた。

「ポン太……」

さくらはぼくを抱きしめた。

「ありがとう。ポン太がいてくれてよかった」

その言葉が、ぼくは大好きだった。

ぼくが何か特別なことをしたわけじゃない。

ただ、そばにいただけ。

なのに、さくらはうれしそうに笑ってくれる。

ぼくは思った。

もっと大きくなったら、もっと強くなったら、さくらを守れるようになるだろうか。

さくらが悲しいとき、悲しくなくなるまでそばにいてあげたい。

さくらが泣くとき、涙を拭いてあげたい。

……犬だから、手で涙を拭くことはできないけれど。

その代わりに、顔をぺろぺろ舐めてあげよう。

そう決めた。

＊

それから数日が過ぎた。

さくらは毎朝、学校へ出かけていった。

ぼくは玄関まで見送り、帰ってくると全力で迎えた。

朝は寂しい。

でも、夕方には必ず会える。

それが、ぼくたちの日課になった。

ある日の夕方。

「ポン太ー！　ただいまー！」

いつものように帰ってきたさくらが、ランドセルを下ろしてぼくを抱き上げた。

「今日ね、友達と仲直りできたんだよ！」

さくらは満面の笑みだった。

「ちゃんと、ごめんねって言えたの！」

ぼくはうれしくなって、しっぽをぶんぶん振った。

よかった。

さくらが笑っている。

それが、ぼくにとって何よりもうれしいことだった。

「ポン太のおかげかも！」

さくらはぼくの鼻先に、自分の鼻先をちょんとくっつけた。

「ポン太に話したら、なんだか勇気が出たんだ」

ぼくは得意げに胸を張った。

そうだろう、そうだろう。

ぼくは、なかなか頼れる犬なのだ。

……たぶん。

＊

その夜、ぼくはさくらの隣で眠った。

さくらは明日の準備をしながら、学校のことを話していた。

ぼくは半分眠りながら、その声を聞いていた。

明日も、さくらは学校へ行く。

ぼくはお留守番。

そして夕方になったら、玄関まで走っていく。

きっと、明日も同じだ。

でも、同じ毎日が続くことは、悪くない。

むしろ、ぼくは好きだった。

さくらが「おはよう」と言ってくれる朝。

帰ってきて「ただいま」と笑ってくれる夕方。

眠る前に頭を撫でてくれる夜。

特別なことなんて、何もない。

それでも、そのひとつひとつが、ぼくの大切な宝物になっていった。

「おやすみ、ポン太」

さくらが電気を消した。

暗くなった部屋で、ぼくは小さくしっぽを振った。

明日も、帰ってきたらいっぱい遊ぼう。

明後日も、その次の日も。

さくらが帰ってくる場所に、ぼくがいよう。

それが、あの頃のぼくにできる、いちばん大切なことだった。

そして、ぼくはまだ知らなかった。

これから先、さくらが成長するにつれて、「ただいま」の声も、帰ってくる時間も、少しずつ変わっていくことを。

それでもぼくは、何年経っても、何歳になっても。

玄関の扉が開くたびに、あの日と同じ気持ちで、きみを迎えに走るのだ。