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小さな手と、はじめまして

ぼくは、柴犬の男の子。

生まれてからまだ少ししか経っていない、ちっぽけな子犬だ。

ぼくの毎日は、兄弟たちと遊んで、ごはんを食べて、お昼寝をすることの繰り返し。

兄弟の耳にかじりついて怒られたり、寝ている子の上に乗っかってみたり。

毎日が楽しくて、明日もきっと同じような日が続くのだと思っていた。

だけど、ある春の日。

ぼくの毎日は、大きく変わることになった。

＊

「お母さん！　この子がいい！」

聞いたことのない声がした。

顔を上げると、ガラスの向こうに女の子が立っていた。

黄色い長靴に、水色の傘。肩まで伸びた黒い髪。

女の子は、ほかの犬には目もくれず、ぼくをじっと見つめていた。

「この子、ずっとこっち見てるよ！」

いや、たまたまそっちを向いていただけなんだけど。

ぼくは首をかしげた。

すると女の子は、ますますうれしそうに笑った。

「かわいい……！」

ガラス越しに、小さな手が近づいてくる。

ぼくはその手を追いかけるように、ちょこちょこと歩いた。

すると、女の子がぱっと顔を輝かせた。

「ねえ、お母さん！　この子、おいでってしてる！」

違う。

ぼくはただ、動くものが気になっただけだ。

でも、あんなにうれしそうにされると、なんだか悪い気はしなかった。

しばらくして、店員さんがぼくを抱き上げた。

突然、床が遠くなる。

びっくりして足をばたばたさせていると、女の子がぼくの顔をのぞき込んだ。

「大丈夫だよ。怖くないよ」

優しい声だった。

だけど、ぼくは怖かった。

兄弟たちが遠ざかっていく。

いつもの匂いが消えていく。

ぼくは小さく鳴いた。

くぅん……。

すると女の子は、ぼくをそっと抱きしめた。

「わたしがいるからね」

その言葉の意味は分からなかった。

それでも、その腕の中は温かかった。

＊

「お名前、何にしようかなあ」

女の子は、ぼくを抱っこしながら考え込んでいた。

「シロ？　でも、白くないし……。コロ？　うーん……」

ぼくは女の子の顔を見上げた。

早く決めてくれないかな。

お腹がすいたんだけど。

「あっ！」

女の子が突然、大きな声を出した。

「ポン太！　ポン太にしよう！」

……ポン太？

「なんか、ぽんぽんしててかわいいもん！」

ぼくのお腹を、ぽんぽんと優しく叩く。

失礼な。

ぼくは立派な柴犬になる予定なんだぞ。

そう思っていたら、女の子がくすくすと笑った。

「今日から、あなたはポン太ね！」

こうして、ぼくはポン太になった。

そして女の子は、さくらという名前だった。

小学二年生で、もうすぐ三年生になるのだと、家に着くまでずっと教えてくれた。

ぼくには学校というものが何なのか分からなかったけれど、さくらが楽しそうだったので、きっといい場所なのだろうと思った。

＊

さくらの家は、知らないものだらけだった。

ふかふかのカーペット。

甘い匂いのする台所。

大きな窓に、見たことのない家具。

そして、部屋の隅には、ぼく専用のベッドが置かれていた。

「ここがポン太のおうちだよ！」

さくらは得意げに胸を張った。

ぼくはベッドの匂いを嗅いだ。

床の匂いも嗅いだ。

さくらの靴下も嗅いだ。

……靴下は、ちょっと変な匂いがした。

「こらっ、ポン太！　それ、わたしの！」

さくらが慌てて靴下を取り返す。

ぼくはしっぽを振って逃げた。

「もうーっ！」

さくらが笑いながら追いかけてくる。

ぼくも楽しくなって、短い足で一生懸命走った。

その日、ぼくは初めて知った。

誰かと一緒に遊ぶのは、こんなに楽しいことなのだと。

けれど、夜になると、急に寂しくなった。

兄弟たちの匂いがしない。

いつも聞こえていた寝息もない。

ぼくはベッドの中で丸くなり、小さく鳴いた。

くぅん……。

しばらくすると、部屋の扉がそっと開いた。

「ポン太？」

パジャマ姿のさくらが、目をこすりながらやってきた。

「寂しいの？」

ぼくは顔を上げた。

さくらはぼくの隣に座り、背中を優しく撫でてくれた。

「わたしもね、ちょっとだけ寂しいんだ」

さくらは小さな声で話し始めた。

「明日から三年生になるんだけど、クラス替えがあるの。仲良しの子と離れちゃったらどうしようって……」

ぼくには、クラス替えが何なのか分からなかった。

だけど、さくらが少し悲しそうな顔をしていることは分かった。

だから、ぼくは小さな前足を伸ばして、さくらの手にちょこんと乗せた。

「……ふふっ。ポン太、慰めてくれてるの？」

さくらの顔に、笑顔が戻った。

「ありがとう」

そして、ぼくをぎゅっと抱きしめた。

「ねえ、ポン太。わたしたち、ずっと一緒にいようね」

ずっと。

その言葉が、ぼくの胸にぽとんと落ちた。

ぼくは、さくらの顔をぺろりと舐めた。

もちろん、約束というものが何なのか、ぼくにはまだよく分からなかった。

ただ、この子が笑っていると、ぼくもうれしかった。

この子が寂しそうにしていると、そばにいてあげたくなった。

だから、ぼくは心の中で決めた。

さくらが泣いていたら、そばにいよう。

さくらが笑っていたら、しっぽを振ろう。

そして、明日も一緒に遊ぼう。

その次の日も。

そのまた次の日も。

「おやすみ、ポン太」

さくらが小さなあくびをした。

ぼくも目を閉じた。

温かい手の感触が、まだ背中に残っている。

知らない場所だったはずなのに、もう怖くなかった。

だって、ここにはさくらがいる。

明日はどんなことが起きるんだろう。

どんなものを見られるんだろう。

どんな楽しいことが待っているんだろう。

ぼくは、わくわくしながら眠りについた。

明日も、その先も、ずっとこんな日々が続いていくのだと信じて。

ぼくとさくらの、長い長い毎日は、こうして始まった。