君と歩く僕

きみが選んだ、大切な人

最近のさくらは、少しだけ変わった。

仕事から帰ってくると、スマートフォンを眺めながら、うれしそうに笑っている。

ときどき画面に向かって文字を打っては、恥ずかしそうに顔を隠す。

ぼくが隣に座ると、さくらはぼくの頭をなでながら話してくれた。

「ねえ、ポン太。実はね、好きな人ができたんだ」

好きな人？

ぼくは首をかしげた。

「一緒にいると楽しいし、なんでも話せるしね。気づいたら、その人から連絡が来るのが楽しみになってたの」

さくらは、いつもより少し照れた顔をしていた。

「それでね……付き合うことになったんだ」

そう言って笑った顔は、まるで春の日差しみたいに明るかった。

ぼくは、さくらの膝に前足を乗せた。

よくわからないけれど、きっと、とてもすてきなことなんだろう。

さくらがこんなにうれしそうなんだから。

＊＊＊

それからしばらくして、さくらはいつもより早く仕事から帰ってきた。

ぼくの前にしゃがみ、両手でぼくの顔を包む。

「ポン太、今度ね、彼氏をご両親に紹介することになったんだ」

彼氏。

最近よく聞くようになった言葉だ。

「付き合ってることは前から話してたんだけど、ちゃんと会って挨拶したいって言ってくれてね」

さくらは少し緊張したように笑った。

「私も緊張するなぁ。お父さん、どんな顔するんだろう」

ぼくは、さくらの手をぺろりとなめた。

大丈夫だよ。

きみはいつもどおり、笑っていればいいんだよ。

＊＊＊

約束の日。

さくらは朝から、なんだか落ち着かなかった。

部屋を片づけたり、鏡を見たり、お母さんと何か相談したり。

ぼくも、いつもよりそわそわしていた。

やがて玄関のチャイムが鳴った。

「来た！」

さくらが立ち上がる。

玄関から聞こえてきたのは、聞き慣れたさくらの声と、少し緊張した男の人の声だった。

「初めまして。今日はお時間をいただき、ありがとうございます」

男の人は、きちんと頭を下げて挨拶をした。

お父さんもお母さんも、最初は少し緊張しているようだった。

でも、みんなでリビングに座ると、少しずつ会話が弾み始めた。

仕事のこと。

趣味のこと。

さくらと出会ったときのこと。

男の人は、さくらの話をするとき、何度も優しい顔をした。

「さくらさんと一緒にいる時間が、とても楽しいです」

そう話したあと、男の人は少し姿勢を正した。

「まだお付き合いを始めたばかりですが、これからも大切にしていきたいと思っています。今日は、その気持ちをきちんとお伝えしたくて伺いました」

お父さんは黙って話を聞いていた。

それから、ゆっくりとうなずいた。

「そうですか。こちらこそ、よろしくお願いします」

その言葉を聞いたさくらは、ほっとしたように笑った。

ぼくはテーブルの下から、みんなの様子を見ていた。

さくらの大切な人。

ぼくが知らなかった、さくらの新しい一面を知っている人。

だけど、その人はさくらだけでなく、さくらの家族にもちゃんと向き合おうとしていた。

それが、ぼくにはなんだかうれしかった。

しばらくして、男の人がぼくに気づいた。

「ポン太も、初めましてだね」

ぼくは近づいて、その手のにおいを嗅いだ。

すると、男の人は優しくぼくの頭をなでた。

「いつもさくらを見守ってくれてありがとう」

ぼくは、しっぽを一度だけ振った。

さくらが笑った。

「ポン太、気に入ったの？」

うん。

まだ全部はわからないけれど、悪い人じゃなさそうだよ。

＊＊＊

彼が帰ったあと、さくらはソファに座り、大きく息を吐いた。

「はぁー、緊張した！」

お母さんが笑いながら、さくらの肩を軽くたたいた。

「いい人そうじゃない」

「うん……。来てくれてよかった」

さくらはそう言って、ぼくを抱き寄せた。

「ポン太にも会ってもらえてよかったね」

ぼくは、さくらの胸に顔をうずめた。

きみの毎日は、少しずつ変わっていく。

ぼくとふたりで過ごしていた時間に、新しい人との時間が増えていく。

それは、少しだけ不思議で、ほんの少しだけ寂しい。

でも、さくらが幸せそうに笑っていると、ぼくまでうれしくなるんだ。

「これからも、いっぱいポン太と過ごすからね」

さくらは、ぼくの耳の後ろをいつものようになでた。

ぼくは目を細めた。

結婚も、家族が増えることも、まだ先の話。

今はただ、さくらが大切な人と出会い、新しい一歩を踏み出したところ。

だから、ぼくも焦らずに見守っていこう。

きみがうれしいときは一緒に喜んで。

きみが疲れたときは、いつもどおり隣にいて。

これからも、ずっと。

きみが選んだ道を、ぼくはぼくなりに応援していくよ。