きみがいない、はじめての夜
高校を卒業したさくらは、少しずつ新しい生活を始めていた。
朝早く家を出る日もあれば、いつもより遅く帰ってくる日もある。
以前よりも忙しそうで、友達と出かけることも増えた。
それでも、家に帰ってくると、さくらは必ずぼくのところへ来てくれた。
「ポン太、ただいま！」
ぼくの頭をなでて、今日あったことを話してくれる。
ぼくは言葉を返せないけれど、さくらの声を聞くのが好きだった。
楽しそうな声の日もあれば、疲れた声の日もある。
そんなときは、いつもより少し近くに座ってみる。
すると、さくらは決まってぼくを抱きしめた。
「ありがとね。ポン太がいると、なんか安心する」
その言葉を聞くたび、ぼくはうれしくなった。
ぼくだって、さくらがいてくれるから毎日が楽しいんだよ。
＊＊＊
ある日の夕方。
さくらは大きなバッグを持って、玄関に立っていた。
「今日から三日間、おばあちゃんの家に泊まってくるね！」
ぼくは首をかしげた。
三日間？
いつもなら、夜になればさくらが帰ってくる。
暗くなっても、朝になっても、帰ってこないということだろうか。
「お母さんがいるから大丈夫だよ。いい子にしててね！」
さくらはしゃがんで、ぼくをぎゅっと抱きしめた。
ぼくは、さくらの服に鼻を押しつけた。
行かないで。
そう伝えたかったけれど、さくらは困ったように笑いながら、ぼくの頭をなでた。
「すぐ帰ってくるからね」
玄関のドアが閉まった。
ぼくはしばらく、その場から動けなかった。
いつもなら聞こえてくる足音も、笑い声もない。
家の中が、いつもより広く感じた。
夜ごはんを食べても、さくらは帰ってこなかった。
お母さんがぼくをなでてくれたけれど、ぼくは何度も玄関のほうを振り返った。
もしかしたら、今帰ってくるかもしれない。
もうすぐ、ドアが開くかもしれない。
そう思って、ぼくは眠ることができなかった。
＊＊＊
二日目の夜。
ぼくは、さくらがいつも座っている場所に丸くなっていた。
そこには、ほんの少しだけ、さくらのにおいが残っていた。
ぼくは鼻を近づけて、ゆっくり息を吸った。
さくら。
会いたいな。
すると、お母さんがスマートフォンを持って近づいてきた。
「ポン太、さくらから電話だよ」
電話？
ぼくが顔を上げると、聞き慣れた声が聞こえてきた。
『ポン太ー！ 元気にしてる？』
さくらだ！
ぼくは飛び起きて、しっぽを思いきり振った。
声が聞こえるほうへ駆け寄り、くぅん、と鳴いた。
『あはは、声聞こえてるのかな？ ポン太、寂しくない？』
寂しいよ。
すごく寂しい。
早く帰ってきて。
ぼくは何度も鳴いた。
すると、電話の向こうのさくらが、少しだけ静かになった。
『……私も、ポン太に会いたいな』
その声を聞いて、ぼくは電話のそばに座った。
離れていても、さくらの声は届くんだ。
それがわかっただけで、少しだけ安心した。
＊＊＊
三日目の夕方。
玄関の外から、聞き慣れた足音がした。
ぼくは勢いよく立ち上がった。
ドアが開く。
「ただいまー！」
さくらだった。
ぼくは夢中で駆け寄った。
「わっ、ポン太！ そんなに喜んでくれるの？」
さくらはバッグを置いて、ぼくを抱きしめた。
「ごめんね、寂しかったよね」
うん。
寂しかった。
だけど、帰ってきてくれたから、もういいんだ。
さくらの手が、ぼくの背中を何度もなでた。
「やっぱり、ポン太がいる家が一番落ち着くなぁ」
その夜、さくらはいつもより長い時間、ぼくの隣にいてくれた。
ぼくも、さくらのそばを離れなかった。
少しだけ、大人になったさくら。
これからは、ぼくの知らない場所へ行くことも、ぼくの知らない人と出会うことも、きっと増えていく。
それでも。
帰ってきたときに、ぼくがここにいたら。
さくらは、笑ってくれるだろうか。
だったら、ぼくはここにいよう。
いつもの場所で。
いつものように、しっぽを振って。
きみの「ただいま」を待っていよう。
ぼくにとって、きみが帰ってくる場所を守ることも、大切な仕事なのだから。
