君と歩く僕

制服の似合う君へ

あれから、何回も季節が変わった。

ぼく、ポン太は七歳になった。

昔ほど一日中走り回ることはなくなったけれど、お散歩は大好きだし、ご飯の時間には誰よりも早く食器の前で待っている。

そして、さくらは十五歳になった。

中学校を卒業し、春から高校生になる。

ついこの前まで、黄色い帽子をかぶってランドセルを背負っていたのに。

人間の成長は、本当に不思議だ。

さくらは背が伸びて、顔つきも少し大人っぽくなった。

髪を整えたり、おしゃれを楽しんだりする時間も増えた。

だけど、ぼくを見つけると、今でも子どものころと同じ笑顔を見せてくれる。

「ポン太ー！　見て見て！」

ある日の午後、さくらは新しい制服を抱えて部屋から出てきた。

「高校の制服！　どうかな？」

ぼくは首をかしげた。

制服がどんなものかはわからない。

だけど、さくらがうれしそうなので、ぼくもうれしくなった。

「ふふっ、ポン太にはまだわからないよね」

さくらは笑いながら、ぼくの頭をなでた。

「わたし、もう高校生になるんだよ」

その声には、期待と少しの緊張が混ざっていた。

新しい学校。

新しい友達。

今までとは違う毎日。

さくらの世界は、これからもっと広がっていくのだろう。

ぼくは、さくらの足元に座った。

どこへ行っても、帰ってくる場所はここにある。

ぼくはそう思っていた。

入学式の日。

さくらは朝早くから身支度を整えていた。

鏡の前で髪を直し、制服の襟を確認して、何度も自分の姿を見つめている。

「変じゃないかな……」

少し不安そうに、お母さんに尋ねていた。

「とっても似合っているわよ」

「ほんと？」

「もちろん！」

さくらは照れくさそうに笑った。

そして玄関へ向かう前に、ぼくのところへやってきた。

「ポン太、行ってくるね！」

ぼくはしっぽを振った。

「今日から高校生だよ。なんだか不思議だね」

さくらはしゃがみ込んで、ぼくをぎゅっと抱きしめた。

「帰ったら、いっぱいお話しするからね！」

扉が閉まる。

ぼくは玄関に座り、しばらくその場所を見つめていた。

さくらがいない時間は、やっぱり少し長く感じる。

だけど、待つことには慣れていた。

さくらが帰ってくる。

その瞬間を楽しみに、ぼくは今日も眠ったり、窓の外を眺めたりして過ごした。

夕方。

「ただいまー！」

聞き慣れた声が響いた。

ぼくはすぐに立ち上がった。

さくらは玄関で靴を脱ぐと、ぼくのところへ駆け寄ってきた。

「ポン太！　聞いて！」

その顔は、朝よりもずっと明るかった。

「友達ができたよ！　同じクラスの子なんだけどね、すごく話しやすくて、帰りも一緒だったんだ！」

さくらは今日あったことを、次々に話してくれた。

教室のこと。

先生のこと。

お昼休みに食べたお弁当のこと。

初めて話した子と、好きな音楽が同じだったこと。

ぼくは、さくらの隣に座って聞いていた。

「これから、楽しいことがいっぱいありそう！」

さくらはそう言って、ぼくの頭をなでた。

「でもね、家に帰ってポン太に会うと、やっぱりほっとするんだよね」

ぼくは目を細めた。

さくらが大人になっていくのは、少し寂しい。

昔は、学校から帰ってくると真っ先に庭へ走ってきて、ぼくと秘密基地で遊んでいた。

今では友達と出かけたり、自分の部屋で音楽を聴いたりする時間も増えた。

それでも、帰ってくるとぼくを探してくれる。

ぼくの名前を呼んでくれる。

それだけで、胸の奥があたたかくなった。

それから季節が巡り、さくらの高校生活は少しずつ日常になっていった。

試験前には机に向かって勉強し、休日には友達と出かける。

家族と一緒に食卓を囲む日もあれば、ぼくと庭でのんびり過ごす日もあった。

ある休日、さくらは昔の箱を押し入れから引っ張り出してきた。

「わあ、懐かしい！」

中には、小さいころの写真がたくさん入っていた。

ぼくを初めて抱っこした写真。

秘密基地で笑っている写真。

庭で一緒に遊んでいる写真。

さくらは一枚ずつ取り出して、うれしそうに眺めていた。

「これ覚えてる？　ポン太！」

ぼくは写真に鼻を近づけた。

そこには、小さなぼくと、小さなさくらが写っていた。

ぼくは今よりずっと小さく、さくらはぼくを両腕で抱きしめている。

「このころのポン太、ちっちゃいねえ！」

さくらは笑った。

「わたしも、こんなに小さかったんだ」

写真を見つめる横顔は、少しだけ大人びていた。

「時間が経つのって、早いね」

さくらは、ぼくの背中をゆっくりとなでた。

「これからも、いっぱい写真を撮ろうね。大人になっても、ずっと」

ぼくは、さくらの手に鼻先を寄せた。

もちろんだ。

ぼくは、さくらと過ごす毎日が大好きだ。

特別なことがなくてもいい。

一緒に散歩をして、ご飯を食べて、隣で眠る。

そんな日々が、ぼくにとっては宝物だった。

その夜。

さくらはぼくの隣に座り、窓の外を眺めていた。

「ねえ、ポン太」

ぼくは顔を上げた。

「わたし、いつか結婚したりするのかな」

ぼくの耳がぴくりと動いた。

「いつか赤ちゃんが生まれて、お母さんになったりするのかなあ」

さくらは、少し照れくさそうに笑った。

「今はまだ全然想像できないけどね！」

ぼくには、結婚も赤ちゃんも、まだよくわからなかった。

だけど、さくらがこれからどんな人生を歩むのか、少しだけ気になった。

さくらは大人になって、いろんな人と出会うのだろう。

新しい家族ができる日も、いつか来るのかもしれない。

それでも。

ぼくは、さくらと過ごした時間を忘れない。

小さな手でぼくを抱きしめてくれた日も。

秘密基地で笑った日も。

悲しいことがあった日に、隣で一緒に過ごした夜も。

全部、ぼくの大切な宝物だ。

「ポン太？」

さくらがぼくの顔をのぞき込んだ。

「なに、そんな顔してるの？」

ぼくは、しっぽを振った。

なんでもないよ。

ただ、今日もさくらがそばにいてくれて、うれしいだけ。

さくらは笑って、ぼくをぎゅっと抱きしめた。

「これからも、よろしくね」

ぼくはその腕の中で、静かに目を閉じた。

窓の外には、春の星が輝いていた。

さくらの未来は、まだ始まったばかり。

ぼくはその隣で、これからも一緒に歩いていきたいと思った。