9/42

第9話：笑顔を呼ぶ、異世界の特製煮込みと照り焼き

市場から戻った翌朝、水瀬葵はベッドの中でぼんやりと天井を見上げていた。

昨日買い込んだ野菜や肉が、ストレージの中でひんやりと出番を待っている。

（せっかく良い食材が揃ったんだもの。マルタさんに、ちゃんとしたお礼がしたいわ）

隣のベッドで伸びをしていた琴音が、その気配に気づいて顔を覗き込んできた。

「お母さん、何か考え事？」

「ふふ、今日はマルタさんに手料理を振る舞おうと思って」

「賛成！私も手伝う！」

琴音が飛び起きると、丸まって眠っていたフィニも目をこすりながら起き上がる。

『なになに、なにするのー？』

「フィニも一緒に、マルタさんに料理を作ってあげるんだって」

琴音が伝えると、フィニは羽をぱたぱたと震わせて嬉しそうな声を上げた。

身支度を整えた三人は、朝食もそこそこに一階へと降りていった。

鍋の中身を思い浮かべながら、葵は木漏れ日亭の階段を降りていく。

「マルタさん、少しお願いがあるんですけど」

朝の片付けをしていたマルタが、たすき掛けの手を止めて振り返る。

「なんだい、改まって」

「今日、厨房を少し貸していただけませんか？いつもお世話になっているお礼に、何か作りたくて」

マルタは目を丸くしたあと、豪快に笑い声を上げた。

「あんたたちがそんな気を遣わなくたっていいのに。……でもまあ、楽しみにしとくよ。好きに使いな」

「ありがとうございます！期待していてくださいね」

「ほう、そこまで言うなら余計に楽しみだよ」

からかうように片目をつむるマルタに、葵は苦笑を返した。

隣で琴音も嬉しそうに頷き、フードの中のフィニもぱたぱたと羽を震わせた。

◇

昼を過ぎ、客足が落ち着いた頃合いを見計らって、葵と琴音は厨房に立った。

初めて足を踏み入れる木漏れ日亭の厨房は、使い込まれた鍋や道具が壁いっぱいに並び、煤で黒ずんだ天井からは香辛料の匂いがほのかに漂っていた。

前世のシステムキッチンとはまるで違う、素朴で無骨な造りに、葵は不思議な懐かしさを覚える。

木製の調理台には、市場で選び抜いた紫の野菜や根菜、艶の良い肉が並んでいる。

「よし、今日は野菜たっぷりの和風煮込みと、お肉は照り焼きにしましょうか」

「わあ、照り焼き！お母さんの照り焼き、大好き」

「じゃあ張り切って作らなくちゃね」

「煮込みは、私たちの晩ごはんの分も一緒に作っちゃいましょう」

「うん！そしたらマルタさんにも、たっぷり味見してもらえるね」

マルタはいつも肉料理を勧めると豪快に喜ぶから、甘辛いたれで仕上げる照り焼きなら、きっと気に入ってくれるはずだと葵は踏んでいた。

煮込みの方は、野菜の甘みをじっくり引き出して、体の芯から温まる一品に仕上げたい。

前世で、休日の夕方によく作った照り焼きの、あの香ばしいたれの匂いが懐かしく胸をよぎる。

包丁を握ると、【食】の加護がすっと素材の状態を教えてくれた。

（この根菜は皮ごと煮込むと甘みが増す。お肉はこの厚みなら、煮込まずに香ばしく焼き上げた方が美味しくなりそう……）

前世の経験と加護の知識、両方を頼りに、葵は手際よく野菜と肉を切り分けていく。

トントンと軽快な包丁の音が厨房に響く。

丸い紫の根菜は、皮をむくとほんのり甘い香りを放ち、切り口がしっとりと艶めいている。

（この感じ、前世の里芋に似てるけど、もっと甘みが強いのね……）

見たことのない食材と向き合いながらも、包丁を握る手に迷いはなかった。

十四年間、毎日台所に立ってきた感覚が、この異世界の食材にもちゃんと馴染んでいく。

「私も手伝う！」

琴音が張り切って野菜を鍋に運び入れると、フードの中からフィニもひょっこり顔を出した。

『あたちも、おてつだいするー！』

「フィニも手伝ってくれるって」

琴音が伝えると、葵は微笑みながら小さな木のスプーンをフィニに手渡した。

「琴音は、こっちの根菜をお願いできる？」

「うん、任せて」

小さめの包丁を受け取った琴音は、まだ少しぎこちない手つきで根菜の皮をむき始めた。

危なっかしい場面もあったが、葵がそっと手を添えて教えると、すぐにコツをつかんで一口大に切り揃えていく。

（覚えが早いのね……）

その様子を横目に見ながら、葵はふっと目を細めた。

「じゃあお願い、味見係よ。塩加減、教えてくれる？」

『まかせてー！』

大きめの鍋に水を張り、切り分けた野菜を入れて火にかける。

ぐつぐつと煮立ち始めたところで、葵はストレージからいつもの調味料瓶を取り出した。

「ここからが本番ね」

神様からもらったこの調味料は、どれだけ使ってもストレージの中で尽きることがない。

前世では、調味料の減り具合を気にしながら量を加減していたけれど、ここではその心配が要らなかった。

そのことに気づくたび、葵はまだ少し不思議な気持ちになる。

まず和風だしをたっぷりと注ぎ入れ、次に無限醤油をまわし入れる。

野菜がしっかり煮えるまでじっくり火を入れるぶん、味がぼやけないように砂糖とみりんも加え、根菜にもしっかり染み込む濃さに仕立てていく。

いくつもの調味料が煮汁の中で溶け合い、とろみを増した琥珀色の液体が鍋いっぱいに広がっていくと、厨房中に出汁と醤油の香ばしい匂いが立ち込めた。

「わあ……いい匂い……」

琴音が鼻をひくつかせながら、うっとりと目を細める。

フードの中で大人しくしていたフィニも、たまらない様子で頭をひょっこりと出した。

『なにこれ、なにこれ、すっごくいいにおいがする……！』

鍋の縁からもうもうと立ちのぼる湯気に誘われて、フィニがふらふらと鍋の方へ近づいていった。

『ちょっとだけ……味見……』

小さな体を鍋の縁に乗り出したフィニが、そのまま滑って湯気の中にすとんと落ちそうになる。

「フィニ、危ない！」

琴音がとっさに手を伸ばして抱きとめると、フィニは湯気で少し湿った髪をぺたりと額に貼りつかせたまま、きょとんとした顔をしていた。

『あぶなかったぁ……』

「もう、味見はお皿に取ってからにしましょうね」

葵が苦笑しながら小皿に煮込みを少しよそうと、フィニは今度こそ大人しくスプーンで口に運んだ。

『……おいしい！すっごくおいしい！』

湯気で湿った髪をそのままに、頬いっぱいに幸せそうな笑みを浮かべるフィニに、琴音がくすくすと笑いをこぼす。

「フィニったら、味見のはずが本気で食べてる」

『だっておいしいんだもん……！』

「フィニのお墨付きが出たわ」

琴音がそう伝えると、葵は安堵したように息をついた。

弱火にかけ、鍋を煮込んでいる間に、葵は隣のフライパンで照り焼きに取りかかった。

下味をつけた肉を皮目からじっくりと焼き付け、表面に美しい焼き色がついたところで、無限醤油とみりん、砂糖を合わせたたれを回しかける。

じゅわっと香ばしい音とともに、甘辛い匂いが立ちのぼった。

「わあ、こっちもいい匂い……！」

琴音が声を弾ませながら鍋の様子も見てくれる間に、葵は手早く肉を焼き上げていく。

「フィニ、味見してくれる？」

『まかせてー！』

小皿に取り分けた照り焼きをフィニに味見してもらうと、たちまち目を輝かせた。

『これもおいしい……！さっきのとちがうけど、おいしい……！』

「フィニも大満足みたい」

琴音が伝えると、葵はほっと頬を緩めた。

焼き上がった肉を一口大に切り分けて皿に並べる頃には、鍋の根菜もほろりと崩れる柔らかさになり、出汁をたっぷり吸い込んで飴色に染まっていた。

「そろそろいいかしら」

味見をした葵は、深く頷いた。

出汁の旨みと醤油のコクが野菜の甘みと溶け合い、前世の記憶にある味とはまた違う、この世界の食材ならではの豊かな味わいに仕上がっている。

たれの照りが橙色の光を弾く照り焼きと、湯気の立つ煮込み。

どちらも出来立てのまま、二品同時に仕上がった。

「よし、温かいうちに持っていきましょう」

◇

客足がまだ落ち着いている午後のうちに、葵は湯気の立つ大鍋と、艶やかな照り焼き肉の皿を両手に抱えて食堂へ運んだ。

「マルタさん、できました」

「おお、待ってたよ！」

マルタはまず煮込みを器によそってひと口食べると、目を大きく見開いた。

「……これは、うまい！なんだいこの深み、初めての味なのに、なんだかほっとするねぇ」

続けて照り焼き肉に箸を伸ばし、ひと切れ頬張った瞬間、今度は唸り声を上げた。

「んん～っ！このタレ、甘辛くて箸が止まらないよ！」

「野菜たっぷりの和風煮込みと、特製の照り焼き肉です。お口に合ってよかった」

「合うも何も、どっちも癖になる味だよ、これは！」

マルタは器を覗き込みながら、不思議そうに首をかしげた。

「それにしても葵ちゃん、こんな料理どこで覚えたんだい？田舎町の出身にしちゃ、腕が良すぎるよ」

「え、えっと……昔、家でよく作っていたので」

とっさに答えながら、葵は前世で家族の食卓を任されていた日々を思い出す。

まさか十四年分の主婦経験とは言えず、曖昧に微笑んでごまかすしかなかった。

「へえぇ、謙遜しなくたっていいのに。とにかく、また作っておくれよ」

マルタが豪快に笑い飛ばしてくれたおかげで、それ以上詮索されずに済んだ。

その様子を見ていた常連客の一人が、興味津々で近づいてくる。

「女将さん、そりゃなんだい？ずいぶんうまそうな匂いだな」

「あら、ちょっとだけなら味見するかい？」

マルタが気前よく煮込みを小皿に取り分けてやると、その常連客は一口食べて目を丸くした。

「うおっ、なんだこりゃ……！野菜がこんなに甘くなるもんなのか……」

「こっちの肉も、いい匂いっすね」

常連客が皿を覗き込むと、葵はくすりと笑った。

「お肉の方はすぐ焼けるので、良かったら少し作りましょうか？」

「お、いいのかい！」

フライパンで手早く焼き上げた照り焼きを差し出すと、彼はひと口食べて唸り声を上げた。

「こいつは……！甘辛いタレが染みてて箸が止まらん……！」

近くにいたもう一人の女性客も、味見のおすそ分けにあずかって、うっとりと目を細めていた。

「体の中からぽかぽかしてくる味だねぇ。作り方、今度教えてほしいくらいだよ」

「良かったら、今度一緒に作りましょうか」

葵が微笑みながら答えると、女性客は驚いたように目を丸くしたあと、嬉しそうに頷いた。

マルタと常連客たちの笑顔を見つめながら、葵は胸がじんわりと温かくなるのを感じた。

「お母さん、みんな喜んでくれてるね」

隣に立つ琴音が、嬉しそうに袖を引く。

「ええ、本当に」

フードの中からも、満足げな「えへへ」という声が漏れ聞こえてきた。

前世では、仕事から帰った家族が黙々と箸を進めるのを、台所の隅で見ていることが多かった。

美味しいとひと言もらえるだけで嬉しかったのに、その余裕すらない日もざらにあった。

けれど今は、湯気の向こうに広がる笑顔を、こんなにもまっすぐ受け取ることができる。

（誰かを笑顔にできるって、こんなに満たされることだったのね……）

空になっていく鍋を眺めながら、葵はそっと目を細めた。

ひと通り配り終えた頃、マルタが小さな器を三つ、そっと差し出してくれた。

「作った本人たちが食べてないんじゃ話にならないだろう。ほら、座って食べな」

「ありがとうございます」

三人はカウンターの隅に並んで腰掛け、まだほんのり温かい煮込みと照り焼き肉に箸をつけた。

「んー、やっぱり美味しい！」

琴音がふにゃりと頬を緩ませ、フードの中のフィニも小さなスプーンを両手で握りしめて夢中で口に運んでいる。

『あたちがたべたやつと、おんなじあじ……！』

「フィニも、味見のときと変わらないって」

琴音が伝えると、葵はくすりと笑った。

「当然よ、同じお鍋から取り分けたんだもの」

小さな家族三人分の器が、温かい湯気を立てながら少しずつ空になっていく。

「ねえお母さん、また今度も何か作ってあげようよ」

「そうね。今度は何を作ろうかしら」

「フィニ、次は甘いのがいいなぁ……」

『あたちも、あまいのすきー！』

琴音が伝えるまでもなく、フィニの声色だけでその気持ちは十分に伝わってきて、葵は思わず笑い声をこぼした。

窓の外はまだ夕暮れ前の明るさが残り、通りには行き交う人々の声が聞こえている。

それでも食堂の中は、鍋から立ちのぼる湯気のように、温かい空気に満ちていた。

そのあともしばらくの間、食堂には温かい湯気とにぎやかな笑い声が絶えなかった。

お読みいただきありがとうございました！

面白かったらぜひ【ブックマーク】とページ下の【★★★★★評価】で応援よろしくお願いします。