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第36話：旅立ちの準備と、荷造りの一日

マルタへの報告を終えた翌日から、葵と琴音の日々は一気に慌ただしくなった。

「今日は、ギルドに行かなくちゃね」

朝食を終えると、葵は身支度を整えながら琴音に声をかけた。

「長期でお休みするための手続き、だっけ」

「ええ。黙って姿を消すわけにはいかないもの。きちんと筋を通しておかないと」

冒険者としてこれまで築いてきた信頼を、最後まで大切にしたかった。

「マルタさんへの報告が終わって、なんだか肩の荷が一つ下りた気がするね」

「そうね。でも、まだやるべきことは山積みよ」

指折り数えるように、葵は今日一日でやるべきことを頭の中で並べていった。

ギルドへの届け出、荷造り、そして残された日々をどう過ごすか。

考えることは多いはずなのに、不思議と気持ちは軽やかだった。

身なりを整えた二人は、いつも通りの道を通って冒険者ギルドへと向かった。

見慣れたはずの街並みが、いつもより少しだけ違って見える。

石畳の道も、行き交う人々の笑い声も、これから数えるほどしか目にできないのだと思うと、一つひとつが愛おしく感じられた。

◇

「長期不在の届け、ですか」

受付の眼鏡の職員は、書類を捲る手を止めて顔を上げた。

「はい。実は、遠くの町へしばらく発つことになりまして」

葵が事情を説明すると、職員は少し驚いた様子を見せたものの、すぐに落ち着いた表情に戻った。

「そうでしたか……。寂しくなりますが、承知いたしました。手続きの方法を、ご説明しますね」

職員は手際よく数枚の書類を取り出し、記入の仕方を丁寧に教えてくれた。

「こちらが、長期不在届けです。向かった先のギルドで登録の引き継ぎ手続きをしていただければ、これまでのランクや実績はそのまま反映されます」

「良かった……。一から出直しになるのかと、少し心配していました」

「ご安心ください。お二人ほどの実績があれば、どこの支部でも大歓迎されるはずですよ」

職員はそう言うと、机の引き出しから一枚の地図を取り出し、二人の前に広げてみせた。

「行き先は、湖と果樹園のある町でしたね。地図で見ると、ここからだと、街道沿いにこの辺りになります」

指し示された場所を、葵と琴音は身を乗り出して覗き込んだ。

「思っていたより、しっかりした町なんですね」

「ええ。規模はそう大きくありませんが、ギルドの支部もきちんとありますよ。困ったことがあれば、遠慮なく頼ってください」

丁寧な説明に、葵の不安が少しずつ和らいでいくのを感じた。

にこやかに言われ、葵は胸を撫で下ろした。

差し出されたペンを受け取り、葵は書類の空欄に一つずつ丁寧に文字を書き込んでいく。

氏名、ランク、これまでの主な功績。

欄を埋めるたびに、これまでの依頼の数々が、走馬灯のように脳裏をよぎった。

初めての薬草採取で手を震わせていた頃、寒波の中で街の人々のために奔走した日々。

たった数か月の出来事とは思えないほど、濃密な時間を過ごしてきたのだと、改めて実感する。

「随分と、書くことが多いんですね」

隣で書類を覗き込んでいた琴音が、感心したように呟いた。

「本当ね。改めて振り返ると、色々なことがあったなって」

しみじみと呟く葵の様子に、職員も優しく目を細めた。

「ギルド長には、もうお話しされましたか」

「まだです……。今日、これから伺おうと思っています」

「そうですか。……きっと、驚かれると思いますが」

職員は少し困ったように微笑んだ。

◇

応接室に通されると、ギルド長のバーロンはいつものように恰幅の良い体を椅子に預け、書類に目を通していた。

「おお、二人か。今日はどうした」

「実は、折り入ってお話が」

葵の硬い声色に、ギルド長は書類を置いて姿勢を正した。

「突然のお話で恐縮ですが、遠くの町へしばらく旅立つことになりました」

一瞬、部屋の空気が張り詰めた。

ギルド長は太い眉をぴくりと動かし、しばらく無言のまま葵たちを見つめていた。

「……そうか」

短く呟くと、ギルド長は大きく息を吐き出した。

「正直、驚いたよ。だが、お前たちがそう決めたのなら、口を出すことじゃないな」

ギルド長は椅子に深くもたれかかると、天井を見上げるように目を細めた。

「この間の感謝状は、伊達で渡したわけじゃない。ランクも上がって、街のためにも動いてくれた。文句のつけようがないさ」

「ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

「迷惑なもんか」

ギルド長は豪快に笑うと、机をどんと叩いた。

「冒険者ってのは、そもそも自由な生き物だ。行きたい場所に行き、やりたいことをやる。それが一番さ」

力強い言葉に、葵の目頭が熱くなった。

「向こうの町でも、しっかり冒険者として活躍しろよ。グランベルの名を、恥じさせるんじゃないぞ」

「はい……！必ず」

葵と琴音は、深く頭を下げた。

「それと、これを持っていけ」

ギルド長は棚の奥から一枚の紹介状を取り出し、葵に手渡した。

「向こうのギルドに顔を出す時、これを見せるといい。多少は、話が早くなるはずだ」

「ありがとうございます、バーロン様」

「よせよせ、様なんて柄じゃない。……達者でな」

ぶっきらぼうに言うと、ギルド長は照れくさそうに顔を背けた。

「あの、バーロンさん」

琴音がおずおずと口を開いた。

「なんだ、琴音ちゃん」

「グランベルのこと、ずっと忘れません。皆さんに助けてもらったこと、絶対に」

ギルド長は一瞬目を見開くと、ふっと相好を崩した。

「そうか。……お前さんも、立派になったもんだな」

ギルド長の声には、どこか目を細めるような優しい響きがあった。

「新しい町でも、その調子で頑張るんだぞ」

「はい……！」

琴音は元気よく頷いた。

応接室を出る間際、ギルド長が最後にもう一言付け加えた。

「困ったことがあったら、いつでも手紙をよこせ。冒険者仲間のよしみだ、力になってやる」

その言葉に、葵と琴音は顔を見合わせ、揃って深く頭を下げた。

◇

ギルドを後にした二人は、木漏れ日亭への帰り道を、ゆっくりと歩いた。

「良かった……。バーロン様、応援してくださって」

「うん。ちょっと怖い人かと思ってたけど、優しいね」

安堵の息を吐く琴音の頭を、葵はそっと撫でた。

「そういえば、依頼でよく一緒になった人たちにも、挨拶しておきたいね」

「そうね。特に、薬草採りで顔なじみになった人たちには」

道の途中、顔見知りの冒険者たちとすれ違うたびに、二人は足を止めて声をかけた。

「お、葵さんに琴音ちゃん。今日はどうしたんだい」

「実は、近々この街を離れることになりまして」

告げるたびに、驚きと寂しさの入り混じった反応が返ってくる。

「そうか……。寂しくなるが、達者でな」

「新しい町でも、頑張るんだぞ」

見送る人々の温かい言葉一つひとつが、葵の胸に静かに積み重なっていった。

「こんなに、たくさんの人と繋がりができていたんだね」

「ええ。この街での日々が、私たちにとってどれだけかけがえのないものだったか、改めて実感するわ」

しみじみと呟きながら、二人は木漏れ日亭への道を歩き続けた。

木漏れ日亭に戻ると、簡単な昼食を済ませ、午後は荷造りの時間に充てることにした。

自室のベッドの上に、旅で使う道具を一つひとつ並べていく。

窓から差し込む柔らかな陽射しが、雑然と広がった荷物を優しく照らしていた。

「まずは、必要なものを整理しましょうか」

「うん！何から始める？」

「そうね……。まずは、フィニに確認しておきたいことがあるの」

葵はそっとフードの中を覗き込んだ。

「フィニ、聞きたいことがあるんだけど」

『なあに……？』

丸くなっていたフィニが、眠たげな目を開けて顔を出す。

「私たち、この街を出て、遠くの町に行くことになったの。フィニも、一緒に来てくれる？」

問いかけた瞬間、フィニの目がぱっと大きく見開かれた。

『もちろん……！フィニ、ずっといっしょだよ……！』

即座に返ってきた元気な返事に、葵と琴音は思わず顔を見合わせて笑った。

「ふふ、良かった。改めて聞くのも変だったかもしれないけど」

『ちがうよ……！きいてくれて、うれしい……！』

フィニは嬉しそうに身を弾ませると、葵の頬にすりすりと擦り寄った。

「フィニも一緒だと思うと、なんだか心強いね」

「ええ、本当に。これからもよろしくね、フィニ」

『うん……！よろしくね……！』

◇

改めて気持ちを確認し合った後、三人は荷造りの作業に戻った。

葵はストレージの中身を、頭の中で一つずつ思い浮かべていった。

これまで採集した薬草や、日持ちのする保存食、旅先で役立ちそうな道具の数々。

長年かけて少しずつ蓄えてきたものたちが、こうして並べてみると、思いのほか多いことに気づく。

「保存食は、いつもの半分くらいで十分かもしれないわ」

「あ、【住】の加護があるから、野営でも料理できるんだっけ」

「ええ。テントの中で、いつも通りの調理ができるものね。荷物を減らせるのは助かるわ」

『おうちのなかで、ごはんつくれるの、べんりだね……！』

フィニも嬉しそうに会話に加わってくる。

「本当ね。夜営の時も、ゆっくり眠れる場所があると思うと、心強いもの」

これまで緊急時の切り札としてしか使ってこなかった【住】の加護が、旅の間はきっと日常の心強い味方になってくれる。

そう思うと、【住】の加護のことを思うたび、旅への不安が少しずつ軽くなっていく気がした。

寝具も、日用品も、必要な分だけを厳選していく。

「あとは、新しい町で使うお店の道具かな」

琴音の言葉に、葵は少し悩ましげな表情を浮かべた。

「そうね……。でも、実際にお店を開くと決まったわけではないから、今はまだ最低限のものだけにしておきましょう」

「そっか。まずは、行ってみてから、だもんね」

二人で頷き合いながら、必要なものを一つずつ吟味していく作業は、思いのほか楽しかった。

「これは、絶対に持っていかなきゃ」

琴音がそう言って取り出したのは、貯金箱代わりに使っていた小さな瓶だった。

「ふふ、そうね。これがなくちゃ始まらないもの」

瓶の中で硬貨がからんと軽やかな音を立てる。

「あとは、思い出の品も少しだけ持っていきたいな」

琴音はそう言うと、棚の奥から小さな押し花のしおりを取り出した。

「それ、いつの間に作ったの？」

「前に、フィニと一緒に採った花で作ったんだ」

大切そうにしおりを見つめる琴音の横顔に、葵は思わず頬を緩めた。

「この鍋、旅先でも活躍しそうだね」

「そうね。あとは、琴音の勉強道具も忘れずに」

「あ、そうだった……！」

慌てて本棚から数冊の本を取り出す琴音の姿に、葵はくすりと笑った。

「他にも、忘れているものはないかしら」

葵は改めて部屋の中を見回した。

薬草図鑑、裁縫道具、そして木漏れ日亭で過ごした証のような、小さな飾り物の数々。

一つひとつを手に取るたびに、それにまつわる思い出が鮮やかに蘇ってくる。

「これも、持っていこうかな」

琴音が指差したのは、常連客からもらった小さな木彫りの人形だった。

「ふふ、大事にしてたものね」

「うん。お守り代わりに、旅の間も持っていたいの」

大切そうにそれを鞄へしまい込む琴音の姿を、葵は微笑ましく見守った。

日が傾き始めた頃、ベッドの上には、旅に必要な荷物が綺麗にまとまっていた。

「なんだか、こうして並べてみると、本当に旅立つんだなって実感が湧いてくるね」

「ええ、本当に」

窓の外に広がる夕焼け空を眺めながら、葵は静かに胸の高鳴りを感じていた。

『たびのじゅんび、ばっちりだね……！』

フィニが荷物の上にちょこんと乗り、満足げに胸を張る。

「ふふ、フィニも手伝ってくれてありがとう」

「これで、また一歩近づいたね」

琴音の言葉に、葵は大きく頷いた。

きちんと積み上げられた荷物を眺めながら、葵は静かに息を吐いた。

一つ支度を終えるごとに、曖昧だった旅立ちの輪郭が、少しずつはっきりとした形を帯びていく。

「あとは、出発の日を待つだけね」

「うん……！なんだか、待ち遠しいような、緊張するような」

複雑な表情を浮かべる琴音の肩を、葵はそっと抱き寄せた。

「大丈夫よ。何があっても、私たちなら乗り越えられるわ」

「うん、そうだね」

新しい町での暮らしへの期待と、慣れ親しんだ街を離れる寂しさ。

その両方を胸に抱きながら、三人は静かに旅立ちの日を待ち望んでいた。

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