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第37話：グランベルよ、ありがとう

ひと月という日々は、思っていたよりずっと早く過ぎ去っていった。

「明日には、もう出発なんだね」

窓辺で荷物を最終確認していた琴音が、ぽつりと呟いた。

「ええ。あっという間だったわね」

葵はそう答えながら、この一か月の慌ただしさを振り返った。

ギルドへの届け出、荷造り、そして顔なじみへの挨拶回り。

やるべきことを一つひとつこなしているうちに、気づけば出発前夜を迎えていた。

夕暮れ時になっても、まだどこか実感の湧かない、不思議な心地がしていた。

窓の外から聞こえる街の喧騒も、いつもと変わらないはずなのに、耳に届く音の一つひとつが、いつもより特別なもののように感じられる。

「今夜は、マルタさんが何か企んでいるみたいな顔をしてたね」

「ふふ、私も気づいていたわ。何かしら」

朝から、マルタは厨房にこもりきりで、何やら忙しそうに動き回っていた。

「今日は特別な仕込みがあるんだよ」とだけ言って、詳しいことは教えてくれなかった。

「もしかして、私たちのために何か用意してくれてるのかな」

「そうかもしれないわね。でも、詮索するのも野暮というものよ」

くすくすと笑い合いながら、二人は最後の荷物確認を進めていった。

明日の朝には、隊商が街の外れに集まる予定になっている。

準備はほとんど整っていたが、いざとなると忘れ物がないか、何度も確認したくなってしまう。

「大丈夫、きっと万全よ」

葵の言葉に、琴音は大きく頷いた。

顔を見合わせて笑い合う二人の元に、階下から賑やかな声が響いてきた。

◇

「二人とも、早く降りておいで！」

マルタの呼び声に誘われるまま、葵と琴音は階段を降りていった。

食堂に足を踏み入れた瞬間、二人は思わず息を呑んだ。

いつもの木漏れ日亭の食堂が、色とりどりの花と、手作りの飾りで彩られていた。

テーブルには、見たこともないほど豪華な料理の数々が並んでいる。

「マルタさん、これは……」

「今夜は、あんたたちのための送別会さ！盛大にやらせてもらうよ」

マルタは腕まくりをしながら、誇らしげに胸を張った。

食堂には、見慣れた常連客たちの顔がずらりと並んでいた。

「葵さん、琴音ちゃん、こっちこっち！」

顔なじみの冒険者が、席を手招きしてくれる。

「本当に、皆さん……」

込み上げる感情に、葵は言葉を詰まらせた。

「水くさいこと言うんじゃないよ。あんたたちのためなら、これくらい当然さ」

マルタはそう言うと、湯気の立つ大皿を次々とテーブルに並べていった。

こんがりと焼き上がった肉料理、瑞々しい温野菜の盛り合わせ、そして焼きたての大きなパン。

「今日は、これまで葵ちゃんたちが助けてくれたお礼に、腕によりをかけて作ったんだ」

「こんなに豪華で、いいんですか……？」

「いいんだよ。今夜くらい、思いっきり贅沢させておくれ」

からりと笑うマルタの様子に、葵の胸がじんわりと温かくなった。

◇

「乾杯といこうか！二人の新しい門出に！」

マルタの音頭に合わせて、店内のあちこちからグラスが掲げられた。

「乾杯……！」

賑やかな声が響き渡り、宴が始まった。

「葵さん、これまで本当にお世話になりました」

「こちらこそ、いつも助けていただいて」

常連客たちと言葉を交わすたびに、これまでの日々が鮮やかに蘇ってくる。

薬草採りで一緒になった冒険者、市場でよく声をかけてくれた店主、寒波の時に助け合った近隣の人々。

一人ひとりとの思い出が、宝物のように葵の胸に積み重なっていた。

「琴音ちゃん、新しい町でも元気にな」

「はい……！ありがとうございます」

琴音も、涙をこらえながら精一杯の笑顔で応えていた。

「そういえば、葵さんが初めて依頼板の前でおろおろしてた時のこと、今でも覚えてるよ」

顔なじみの冒険者の一人が、懐かしそうに笑いながら言った。

「あの時は、右も左も分かりませんでしたから」

「今じゃ、すっかり頼れる先輩だ。俺たち、随分助けられたよ」

からかい半分、本心半分といった様子の言葉に、葵は照れくさそうに笑った。

別のテーブルでは、琴音を囲んで数人の常連客が話に花を咲かせていた。

「琴音ちゃんの作るお菓子、もう食べられなくなるのは寂しいなあ」

「今度、レシピを書いて渡しますね」

「本当かい！そりゃ嬉しいな」

賑やかな笑い声が、食堂のあちこちから絶えず聞こえてきた。

フードの中で大人しくしていたフィニも、和やかな雰囲気に誘われるように、そっと顔を覗かせた。

『みんな、たのしそう……』

「フィニも、少しだけ顔を出してみる？」

琴音がそっと囁くと、フィニは嬉しそうにこくりと頷いた。

普段は人目を避けがちなフィニも、この店に集う顔なじみたちの前でなら、少しくらい気を緩めても大丈夫なはずだった。

「あら、精霊様もお揃いだったのね」

近くの席にいた常連客が、目を細めてフィニに微笑みかけた。

『これまで、ありがとう……！』

「フィニも、皆さんにお礼を言いたいんだって」

琴音が小声で伝えると、常連客たちからも温かい笑い声が上がった。

◇

しばらくすると、扉が開いて新たな客が姿を見せた。

「あら、皆さん、お揃いで」

「おばさん……！」

行商人のおばさんが、両手いっぱいに果物を抱えて入ってきた。

「これ、お祝いだよ。あんたたちに、あの町のこと教えたのは私だったんだから、感慨深いもんだよ」

からりと笑うおばさんの言葉に、葵は思わず頬を緩めた。

「いつも良くしていただいて、本当に感謝しています。旅の準備でも、色々教えていただいて」

「なんの、お互い様さ」

おばさんはそう言うと、葵と琴音の手をぎゅっと握った。

「明日は、朝早くから待ってるからね。遅れないでおくれよ」

「はい、必ず！よろしくお願いします」

「こちらこそだよ。旅の間、退屈させないくらいには、賑やかにしてあげるさ」

からからと笑うおばさんの様子に、葵と琴音も思わず頬を緩めた。

「そういえば、護衛の人たちにも、明日紹介するね」

「楽しみです。頼もしい方々だと伺っているので」

「ああ、腕は確かだよ。安心して任せておくれ」

おばさんは自信たっぷりに頷くと、抱えてきた果物をテーブルの上にどさりと置いた。

「これは、皆で食べておくれ。今夜くらい、遠慮はいらないよ」

瑞々しい果実の香りが、ふわりと食堂に広がった。

◇

「失礼します、お邪魔しても？」

続けて姿を見せたのは、ギルドの眼鏡の職員だった。

「わざわざ来てくださったんですか」

「ええ、お二人の門出をお祝いしたくて。ギルド長からも、よろしく伝えてくれと言付かっています」

職員は柔らかく微笑むと、小さな包みを差し出した。

「これは？」

「道中で使える簡易的な結界札です。もしもの時のお守り代わりに」

「こんなものまで……。ありがとうございます」

深々と頭を下げる葵に、職員は照れくさそうに笑った。

「お二人の頑張りは、ずっと近くで見させていただきました。グランベルの誇りです」

その言葉に、葵の目頭がじんと熱くなった。

「長期不在届けの書類、無事に受理されましたので、ご安心ください」

「本当に、色々とお手数をおかけしました」

「いいえ、こちらこそ。お二人の担当ができて、光栄でした」

職員は丁寧にお辞儀をすると、名残惜しそうに食堂を見回した。

「新しい町でのご活躍、心よりお祈りしています」

深々と頭を下げるその姿に、葵と琴音も同じように頭を下げ返した。

◇

宴もたけなわとなった頃、マルタが皆を代表するように立ち上がった。

「今夜は、葵ちゃんと琴音ちゃんのために、皆で集まってくれてありがとう」

店内が、しんと静まり返る。

「この子たちがこの店に来たのは、ほんの少し前のことのようで、もうずいぶん昔のことのようでもある。それくらい、濃密な日々を過ごしてきたんだよ」

しみじみと語るマルタの言葉に、あちこちから頷く声が上がった。

「新しい町でも、きっと立派にやっていくはずさ。だから今夜は、寂しさよりも、たくさんの『おめでとう』を伝えたい」

マルタの言葉に合わせて、店内が温かい拍手に包まれた。

「それと、これは私からのささやかな贈り物さ」

そう言って、マルタは丁寧に包まれた小さな箱を二人に差し出した。

「開けてみてもいいですか？」

「もちろんさ」

葵がそっと蓋を開けると、中には木漏れ日亭の焼き印が入った、可愛らしい木製のスプーンが二本、丁寧に納められていた。

「これ、マルタさんの手作りですか？」

「ああ。暇を見つけては、こつこつ彫っていたんだよ。新しいお店を開いた時にでも、使っておくれ」

その心遣いに、葵の目からとうとう涙がこぼれ落ちた。

「マルタさん……。一生大切にします」

「大げさだねえ。まあ、それくらい、あんたたちには感謝してるってことさ」

照れくさそうに笑うマルタの目にも、うっすらと涙が浮かんでいた。

「葵ちゃん、琴音ちゃん、行っといで！いつでも、ここがあんたたちの帰る場所だからね」

「はい……！ありがとうございます、本当に……」

込み上げる涙を堪えきれず、葵と琴音は深く頭を下げた。

◇

宴が終わり、常連客たちが名残惜しそうに帰っていった後、二人は静かに二〇四号室へと戻った。

かつて、右も左も分からないまま眠りについた、あの小さな部屋。

数え切れないほどの夜を過ごしてきたこの場所も、今夜が最後になる。

「なんだか、実感が湧かないね」

ベッドに腰掛けた琴音が、ぽつりと呟いた。

「そうね。明日、本当にここを発つのね」

窓の外には、いつもと変わらない静かな夜が広がっていた。

部屋の隅には、明日の出発に備えてまとめられた荷物が、静かに佇んでいる。

見慣れた家具も、使い込んだカーテンも、明日にはもう見納めになる。

そう思うと、何気ない部屋の景色一つひとつが、いつもより鮮やかに目に映った。

「今日、本当にたくさんの人が来てくれたね」

「ええ。改めて、この街でどれだけの人に支えられてきたか、実感したわ」

窓辺に並んで座り、二人はこの一年足らずの日々を、ゆっくりと振り返った。

初めて食べた温かいポトフ、ヒールグラスの見分け方を教わった森、寒波の中で奔走した日々。

一つひとつの記憶が、かけがえのない宝物のように輝いていた。

「本当に、お世話になったね」

「うん……。グランベル、ありがとう」

琴音の呟きに、葵は静かに頷いた。

『グランベル、たのしかったね……』

フードの中から静かに顔を出したフィニが、しみじみとした声で呟いた。

「フィニも、色んな思い出があるものね」

「うん……！みんな、やさしかった」

小さく鼻をすんとさせるフィニの頭を、琴音はそっと撫でた。

「これからも、たくさん思い出を作っていきましょうね」

「ええ、本当に」

三人はしばらくの間、これまでの日々を語り合いながら、穏やかな時間を過ごした。

「明日から、寝る前にフィニと話す時間も変わっていくのかな」

「ふふ、旅の間も、こうして三人で話す時間は大切にしましょうね」

葵の言葉に、フィニは嬉しそうに身を弾ませた。

『うん……！たびのあいだも、いっぱいおはなしする……！』

窓辺から差し込む月明かりが、三人の穏やかな表情を柔らかく照らしていた。

窓の外に瞬く星々を見上げながら、葵と琴音はしばらくの間、言葉もなく寄り添っていた。

明日からは、新しい景色と、新しい出会いが待っている。

けれど、この街で過ごした日々が消えることは、決してない。

「さあ、明日に備えて、そろそろ休みましょうか」

「うん……。おやすみなさい、お母さん」

「おやすみ、琴音」

ランプの灯りを落とすと、部屋は静かな闇に包まれた。

フードの中で丸くなっていたフィニが、小さく寝息を立て始める。

グランベルで過ごした最後の夜は、静かに、そして温かく更けていった。

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