【連載版】神様に願ったのは衣食住

第1幕：異世界への第一歩と『衣食住』の確保

第12話：木漏れ日亭の特製夕食と第1幕の結び

窓の外に広がる空は、抜けるように青く澄み渡っていた。

アロマソイルの納品を終えた日の午後、葵はふとマルタに切り出した。

「マルタさん、また少しだけ厨房をお借りできませんか？ 採ってきたハーブを使って、何か作ってみたくて」

「またかい？ もちろん構わないよ。今度は何を作ってくれるんだい？」

「今日はお肉料理と、汁物を」

マルタは楽しみにしている様子で頷き、厨房の使用を快く許してくれた。

思えば、この街に来たばかりの頃は、慣れない環境に戸惑うことばかりだった。

今ではこうして厨房を借りることも、街の人たちと打ち解けることも、すっかり当たり前になっている。

その変化がなんだか感慨深く、葵は小さく息をついた。

◇

客足がまだ落ち着いている午後のうちに、葵と琴音は厨房に立った。

もう何度目になるかわからないこの厨房も、すっかり勝手知ったる場所になっている。

調理台には、丁寧に刻んだ玉ねぎと、市場で選んだ挽き肉、そしてアロマソイルの葉が並んでいる。

窓から差し込む午後の光が、湯気の向こうでやわらかく揺れていた。

「今日はハンバーグにしましょう。あとは、具だくさんのお味噌汁も作りたいわ」

「わあ、ハンバーグ！ 楽しみ！」

まず玉ねぎをじっくり炒めて甘みを引き出し、粗熱を取ってから挽き肉に加える。

そこへパン粉代わりに硬くなったパンを砕いたもの、卵を入れてよく捏ねた。

「玉ねぎは炒めておくと、甘みが出て肉の臭みも和らぐのよ」

前世で幾度となく繰り返した手順が、体に染み付いている。

「アロマソイルは、こう細かく刻んで混ぜ込むの」

刻んだ葉を混ぜ込むと、生地からふわりと爽やかな香りが立ちのぼった。

「わあ、いい匂い……！」

『あたちも、まぜまぜてつだうー！』

「フィニも、混ぜるの手伝いたいって」

琴音が伝えると、葵は微笑みながら小さなボウルを手渡した。

『まかせて！』

小さな手で懸命に生地をこねる真似をするフィニに、琴音がくすくすと笑いをこぼす。

しっかり捏ねた生地を小判形に成形し、真ん中を軽くくぼませてフライパンに並べる。

じゅうっという音とともに、香ばしい匂いが厨房に広がった。

「こうして真ん中をへこませておくと、中まで均一に火が通りやすいの」

両面にしっかり焼き色をつけたら、蓋をして弱火でじっくりと蒸し焼きにする。

「あとはこのまま、しばらく待つだけよ」

大根はきめ細かくすりおろし、軽く水気を切っておく。

無限醤油とみりん、少量の和風だしを合わせ、すりおろした大根を加えてひと煮立ちさせる。

とろりとした和風のたれが、焼き上がったハンバーグの上でつやつやと輝いた。

仕上げに刻んだアロマソイルの葉を少し散らすと、爽やかな香りが肉の匂いにふわりと重なる。

大根おろしをたっぷりのせた皿は、彩りも鮮やかで、我ながら上出来の仕上がりだった。

その間に、琴音は味噌汁の下ごしらえを進めていた。

「大根と人参、それにキャベツも入れましょうか」

「うん、具だくさんにしよう！」

琴音は手際よく大根と人参を薄めのいちょう切りにし、キャベツはひと口大にざく切りにしていく。

その手つきも、最初の頃に比べればずいぶん様になっていた。

和風だしをたっぷり張った鍋に、根菜を入れて火にかける。

野菜に火が通ったところで、無限味噌を溶き入れると、ふわりと懐かしい香りが立った。

「わあ、お味噌の匂い……」

琴音が目を細めながら鍋を覗き込む。

その匂いに誘われて、フィニがふらふらと鍋の方へ寄っていった。

『これ、なんのにおい……？』

顔を近づけすぎたフィニの鼻先に、ふわりと湯気がかかる。

『わぷっ……くすぐったい……！』

思わずくしゃみをしたフィニの鼻先に、味噌の香りがついたのか、しきりに小さな手でこすっている。

その様子がおかしくて、琴音は思わず吹き出してしまった。

「フィニ、味噌の匂いがお気に入りみたい」

『あたち、これすき……』

くしゃみをしながらもまだ鍋の傍を離れないフィニに、葵まで思わず笑ってしまう。

具材にしっかり火が通ったところで火を止め、彩りに刻んだ青ネギを散らすと、湯気とともに食欲をそそる香りが立ちのぼった。

仕上げに刻んだアロマソイルを少し散らすと、爽やかな香りが味噌の風味を引き立てた。

「よし、両方ともできたわ」

湯気の立つハンバーグの皿と、具だくさんの味噌汁の鍋を手に、二人は食堂へと向かった。

◇

「マルタさん、できました」

「待ってたよ！」

マルタはまず味噌汁を器によそってひと口すすると、目を大きく見開いた。

「……これは、うまい！ このお味噌汁というスープ、体に染み渡るねぇ……！」

続けてハンバーグに箸を伸ばし、ひと切れ頬張った瞬間、驚いたように声を上げた。

「んん～っ！ 大根おろしのたれと、このお肉、最高の組み合わせだよ！」

「お口に合ってよかったです」

葵が微笑むと、マルタは何度も頷きながら食べ進めた。

「それにしても、この爽やかな香りは何なんだい？ お肉の匂いなのに、後味がすっきりしてるねぇ」

「実は、少し前に依頼で採ってきたハーブを使っているんです」

「へえぇ、あの調薬師組合が欲しがってたってやつかい。道理で良い香りがすると思ったよ」

納得したように頷くマルタに、琴音が誇らしげに笑う。

「フィニが匂いで見つけてくれたんですよ」

『えへへ……』

フードの中から漏れ聞こえた照れ笑いに、マルタは目を細めた。

「精霊様々だねぇ」

その時、食堂の扉が開き、見覚えのある眼鏡の男性が姿を見せた。

ギルドでいつもお世話になっている職員だった。

「あら、こんな時間にどうされたんですか？」

「仕事帰りに、たまにはここで食事をと思いまして。……おや、良い匂いがしますね」

マルタに勧められるまま席についた職員は、運ばれてきたハンバーグと味噌汁にすっかり舌鼓を打った。

「これは……採集の腕だけでなく、料理の腕も一流でいらっしゃる」

眼鏡を押し上げながら、職員はしみじみと味わうように箸を進めた。

「お二人がこの街に来られてから、ギルドの雰囲気も少し明るくなった気がしますよ」

思いがけない言葉に、葵は少し照れくさくなって頬を緩めた。

こんな場所で顔を合わせるとは思わず、葵と琴音は互いに顔を見合わせて笑ってしまった。

食事を終えたマルタが、満足そうに息をつく。

「今日はまた一段と、体の芯まで満たされる料理だったよ。ありがとうね」

その言葉に、葵は胸がじんわりと温かくなるのを感じた。

空になった食器を片付けながら、琴音がぽつりと呟く。

「木漏れ日亭に来てから、ずっとこんな風にみんなで囲む食卓だったね」

「そうね。前世では、こんな風に誰かと食卓を囲むこと自体、少なくなっていたのに」

窓の外はすっかり日が落ち、通りに並んだ灯りが柔らかく揺れていた。

◇

夜、自室に戻った葵と琴音は、ふかふかのベッドに並んで横になった。

窓の外では、グランベルの街灯りが静かに瞬いている。

「お母さん」

「なあに？」

「私たち、ちゃんと異世界でやっていけてるね」

ぽつりとこぼれた言葉に、葵は隣を見やって微笑んだ。

思えば、右も左もわからないままこの世界に降り立った日から、ずいぶん遠くまで来たものだと思う。

見知らぬ土地で目を覚まし、若返った自分の姿に戸惑い、寄る辺のない不安を抱えながら歩き出したあの日。

宿を見つけ、仕事を得て、フィニという大切な家族が増え、街の人たちとの繋がりも少しずつ広がってきた。

薬草の採集も、依頼の受け方も、最初は戸惑うことばかりだったけれど、今ではすっかり日常の一部になっている。

ギルドの職員やマルタ、市場の行商人たちとの何気ないやり取りも、今では大切な日々の彩りだった。

目を閉じると、これまでの日々が次々と胸に浮かんでは消えていく。

若返った体に戸惑いながら見上げた青空、初めてくぐったグランベルの門、緊張しながら受けたギルドの適性鑑定。

草むらでSOSを聞きつけ、トゲに絡まったフィニを助けた瞬間の琴音の真剣な顔。

名付けたばかりのフィニと分け合った、森でのささやかな昼食。

数えきれないほどの採集依頼、マルタの温かい笑顔、そして今日のような賑やかな食卓。

どの記憶も、色褪せることなく胸の奥で輝いている。

「大変なことも色々あったけど、振り返ってみると、あっという間だった気がするわ」

「うん。フィニと会えたのも、マルタさんと出会えたのも、全部この街に来たからだもんね」

琴音の言葉に、葵は静かに頷いた。

「ええ、琴音。これからもっと素敵な毎日にしましょうね」

「うん……！ もっと色んな依頼に挑戦したいし、フィニと一緒にまだ行ったことのない場所にも行ってみたいな」

「ふふ、楽しみが増えるわね」

「うん！ お母さんと一緒なら、なんでも楽しくなる気がする」

屈託のない笑顔でそう言う琴音に、葵の胸は温かいもので満たされた。

その時、丸まって眠っていたフィニが、寝ぼけたように小さく身じろぎした。

『……んぅ、しあわせ……』

小さな寝言に、二人は思わず顔を見合わせて笑ってしまう。

窓辺から差し込む月明かりが、穏やかな三人の寝顔をやさしく照らしていた。

前世では、仕事と家事に追われる毎日の中で、明日への不安を抱えながら眠りにつくことも少なくなかった。

けれど今は、隣で娘がすやすやと眠り、足元では小さな精霊が幸せそうな寝言を漏らしている。

過酷なはずの異世界での日々は、今や葵にとってかけがえのない、大切な居場所になっていた。

言葉も文化も違うこの世界で、それでも自分たちらしく生きていける場所を、少しずつ築き上げてきた実感がある。

（これからも、この子と一緒なら、きっと大丈夫）

静かな夜の中、葵はそっと目を閉じた。

隣で寝息を立て始めた琴音の温もりを感じながら、葵もまた安らかな眠りへと落ちていく。

こうして、慣れない異世界での第一歩を、二人と一匹はしっかりと踏み出したのだった。

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ここで第一章が終わりとなりました。

ここまで読んでくださった皆様、ありがとうございました！

次からは、第二章が始まります。

これからも、よろしくお願いいたします！

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