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悪女は踊る

　「一緒に踊っていただけますか？」

　柔らかく微笑みながら差し出された手を見つめる。

　正直、踊れる気がしない。現世でもダンスなんて体育祭のフォークダンスくらいしか記憶にない。けれど、身体は不思議と焦っていなかった。

　私は軽く息を整えると、その手へ自分の手を重ねた。

　「喜んで」

　ジュラは嬉しそうに目を細めると、そのまま中央へと私を連れて行った。周囲の貴族達が自然と道を開け、視線が集まる。

　王太子とその婚約者。注目されない訳がなかった。音楽に合わせて足を動かしていく。不思議だった、頭では分からないのに、身体は自然に動くこの感覚。

　ジュラのリードが上手いのか、想像していたよりずっと滑らかだった。

　「……上手ですわね」

　思わず小さく零すと、ジュラは少し笑った。

　「それは嬉しいな」

　そう言うと、私の腰へ添えた手を僅かに動かし、自然と次の動きへ導いていく。

　躓きそうになる事もなく、気付けば音楽に合わせて踊れていた。

　やっぱりこの王太子、思ったよりすごい人かもしれない。

　ジュラは私を見ながら口を開いた。

　「シャルも綺麗に踊れている」

　私は少し驚くとジュラは、少し楽しそうに続けた。

　「今日は静かなんだな」

　その言葉に少しだけ目を瞬いた。意味を考える前に、周囲の声が耳に入る。

　「珍しいですわね」

　「今日は何も仰らないのかしら」

　「騒ぎを起こさないと良いけれど……」

　「殿下も何故あの方を……」

　声は小さいけれど聞こえるように話している。私は少しだけ視線を伏せながら、あぁそういうこと。

　シャルロッテは嫌われている。実際こうして間近で陰口を叩かれると余計に感じる。

　ジュラは少しこちらへ顔を寄せた。

　「今日は反論されないのですね」

　耳元で少し意地悪そうに笑いながら囁いた。本物のシャルロッテなら、ここで噛み付いていたんだろう。

　私は少し考えた。このまま反論しても変わらない。そんな息苦しい雰囲気に、この身体が可哀想に思えた。

　短い沈黙の後、私はジュラを見る。

　「……私は、この国の王太子様の婚約者ですので」

　ジュラが目を見開いたが、私は気にせずに続けた。

　「私が何かを言えば、殿下の評判にも関わりますわ。婚約者として、恥ずかしい振る舞いは控えようかと」

　言い終わった瞬間、ジュラは一瞬黙ったが、自然とふっと笑った。少し驚いたような、でも嬉しそうな顔だった。

　「……流石、私のシャルだ」

　私は思わず笑ってしまう。

　「褒めても何も出ませんわ」

　ジュラも笑った。そのまま最後の旋律に合わせて一礼すると、周囲から控えめな拍手が起こった。

　私は軽く礼を返した。すると、一人の近衛が近寄って来て、ジュラへ耳打ちする。ジュラは少し眉を下げると、私へ向き直った。

　「父上に呼ばれてしまった」

　「少し席を外す」

　そう申し訳なさそうな顔をしながら手を離した後、こちらを見た。

　「すぐ戻るよ」

　私は軽く頷いた。

　「行ってらっしゃいませ」

　ジュラは少しだけ私を見つめた後、王の元へ向かって歩いて行った。その背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。ここからどう行動しようか。