猫の国での生活の始まり
第一章の最終話です。
「ミーア嬢に限っての問題は……」
宰相は少しためらった。
「女王は一般の貴族猫とは違います。一般の貴族猫は、ほぼ人間と同じだと思ってください。子を産み育て、家族を形成する。だから人間界の貴族の家門として継続させられる。
けれど、女王は選別の日に子供との縁を切ります。女王と王女は家族ではありません。王女も家臣の一人です。現にミーア嬢は、女王を母親として慕う気持ちは、お持ちではありませんよね」
宰相は私に聞いた。
私は黙って頷く。
「そして、ミーア嬢がこの先どうなっていくのかは、全くわからないのです。ましてや人間と親子関係を保っているなど、従来の王女には無い事で、学者たちが興味深々で様子を伺っています」
宰相は少しためてから、「すでに注目の的です」と力んで言う。
「ミーア嬢が結婚するとして、相手は人間、貴族猫のどちらも選べますが、貴族猫と人間との間に、子供ができたことはありません。
だが女王は非常に魔力が強いので、実際の所は不明なのです。次期女王を産むために、必ず貴族猫と結婚してきましたから。だから、これも前例がないとさせていただきますね」
ちらっと私を見て付け加えた。
「つまり、ミーア嬢は何を選ぶも自由だし、全てにおいて未知数なのですよ」
私とお父様は同時に叫んだ。
「私の結婚？ 私はまだお嫁になんか行かないわよ」
「ミーアの結婚？ 娘は嫁になんかやらないぞ」
「先の話です。ただ、王女の結婚は特殊なものなので、説明しておく必要があるのです」
手振りで二人をなだめ、「いいですか、大人しく聞いておいてくださいね」と言いながら宰相は続けた。
「王女は強い子供を産むため、一番強い貴族猫と結婚します。王女が十六歳になると、婚約者決定のための大会が行われ、そこで勝ち抜いた貴族猫が婚約者となります。猫の国には貧富の概念は無いので、希望者全員が対象になります」
その話に私は疑問をぶつけた。
「嫌な人が勝ってしまったらどうなるの？」
「そういうことは、大抵ありません。若く強い猫は容姿も美しく、好ましい男猫なのです」
でも、と私は尚も食い下がった。
「性格最悪だったりしたら嫌だわ」
「そんなことも無いでしょう。トーナメントでは立ち居振る舞いなども審査されます。礼儀知らずや、ただの乱暴者は勝ち抜けません」
う～ん、それならいいのかな？ そう思ったけど、なんとなく釈然としない。
お父様も、う～んと唸っている。
「ミーアもそのトーナメントの勝者と結婚するのですか？」
「いいえ、先に言った通り、ミーア嬢は自由です。人間でも猫でも好きな相手と付き合えます。ただ王女の結婚がそういうものだということを、知っておいてください。貴族猫界の一般常識でもありますので」
良かった。そんなこと、なんだか気持ちがざわざわする。
私は王女に選ばれなくて良かった、と心底思った。
お父様も私を抱きよせ、「お前はお前のしたいように生きて欲しいよ」と言う。
そして最後に、ブルーの毛を人間界でも貴族猫界でも、隠して欲しいと言われた。そのどちらの世界でも、ブルーの猫は人目を集めてしまう。
そのためには、毛の色を変える魔法が必要だ。私は毛の色をグレイにする魔法を、一番初めに習うことになった。
王女も、ブルーの毛を普段は隠している。トーナメント後のお披露目で、初めてその姿を皆の目にさらすそうだ。
帰宅時も、茶黒コンビが来た時と同じように送ってくれた。簡単に家に帰り着けたが、二人共興奮が収まらなかったので、パーシーとビリーを引き留めた。
二人は快く誘いを受け、四人でティーテーブルを囲むことになった。
「ねえ、パーシーたちはいつも何をしているの？」
「僕たちは学生だよ。人間の学校に通っているのさ。必要があればこうやって抜けてきているんだ。猫になればわからないしね」
「どこの学校だね？」
「バーナード学院の六年生です」
お父様が叫んだ。
「僕の母校だ」
三人はすっかり学校の内輪話で盛り上がり始めた。同じ教師がまだ勤めているとか、あの教師のテストはいつもこの範囲が出るとか、学生食堂のサンドイッチは、マスタードが効きすぎているとか。私にはわからない話ばかり。
私がぶすっとしているのに、ビリーが気付いてくれた。
「ごめんごめん、つまらないよね」と言って話を戻してくれる。がさつそうなのに、なかなかいい人だ。
お父様は二人にすっかり気を許した様子で頼んだ。
「これからミーアをよろしく。この子の手助けをしてくれると嬉しい」
「お任せください。連絡役として精一杯お手伝いします」
お父様も私も、これから楽しくなりそうな気がして、浮き浮きしてきた。
たくさん勉強して、たくさん遊んで、大きくなって、そのうちに誰かと結婚して、子猫を二匹産むのかな？ その辺りはまだ先の事だし、とにかくまずは勉強しよう。
