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記録という盾

応接間に通されたルーファスは、いつもの濃紺の外套ではなく、襟の詰まった黒の上着を着ていた。

胸元には天秤と葉の徽章。その下に、細い銀の鎖が一本垂れている。

「薬務局の正装です」

アデリナの視線に気づいたのか、ルーファスは短く言った。

「今日は、監察官ルーファス・ヴァレンシュタイン個人としてではなく、王宮薬務局の名でお願いに参りました」

父とアデリナが向かいに腰を下ろす。母も、少し離れた椅子に控えた。

ルーファスは書類入れから一枚の紙を取り出し、卓の上に置いた。

「薬務局には、監察官が必要と認めた場合に、局外の者を協力者として調査に加える定めがあります。めったに使われることはありませんが」

紙には、細かな字で条文が書かれていた。

アデリナは目で追い、一つの行で止まった。

――協力者の言動について、その責はすべて、これを加えた監察官が負う。

「監察官様。これは」

「書いてあるとおりです」

ルーファスは表情を変えなかった。

「ご令嬢が何かを誤れば、それは私の誤りになります。ご令嬢が誰かに疑われれば、疑いはまず私に向く」

父が、ゆっくりと身を乗り出した。

「なぜそこまでなさる」

「その前に、一つご報告を」

ルーファスは父の問いには答えず、帳面を開いた。

「昨日、ノイマン家を出たあと、クラウゼ子爵夫人の枕元の杯を確かめに参りました。ノイマン家のものと同じ、月銀の杯でした。底の刻印も同じです」

アデリナは息をのんだ。

やはり、そうだったのだ。

「念のため、夫人にも陶器の器に替えていただきました。ただし、まだ何も分かってはいません。月銀は上の街の多くの家にある。金樽と同じです」

「それなら、なおさら娘が出ていく理由はない」

父が言った。

「監察官殿がお調べになればいい。娘はもう、十分にお手伝いしたはずだ」

「伯爵」

ルーファスは父をまっすぐに見た。

「上の街で噂が流れているのをご存じですか。フェルナー家の令嬢が、病の原因を知っているらしい、と」

父の顔がこわばった。

「……知っている。今朝、息子から聞いた」

「噂は止められません。ご令嬢が屋敷に閉じこもったとしても、すでに名前は出ています」

ルーファスは卓の上の紙に指を置いた。

「このまま、ご令嬢が私的に私の調べに付き合い続ければ、誰も何も記録しません。ご令嬢が何を見て、何を言い、何を言わなかったか。後になって、それを示すものが何もない」

アデリナは、父の横顔を見た。

父の目が、わずかに揺れていた。

「薬務局の協力者になれば、ご令嬢の言動はすべて記録に残ります。どこへ行き、誰に会い、何を調べ、何を分からないと言ったか。それは、ご令嬢を疑う者に対する盾にもなります」

部屋が静まり返った。

父は長いあいだ黙っていた。

アデリナには、父が何を考えているのか分かる気がした。

何もしていないことを、証明する方法がなかった。

大叔母の話をしたときの、父の声がよみがえる。

「……条件がある」

やがて、父が口を開いた。

「娘は決して一人で動かさない。必ず監察官殿か、薬務局の者が付き添うこと」

「承知しました」

「娘が嫌だと言ったことは、させない」

「承知しました」

「それから、私がもう十分だと判断したら、いつでも娘を引き上げる。そのときは、理由を問わないでいただきたい」

ルーファスは一瞬だけ間を置き、頷いた。

「承知しました。その旨も記録に残します」

父はアデリナを振り返った。

「お前は、どうしたい」

問われて、アデリナは自分の手を見下ろした。

庭で毒草をつまんだ手。夫人の指先を見つめた手。月銀の杯を持った手。

「お手伝いしたいです」

声は思ったより落ち着いていた。

「でも、一つだけ、お聞きしたいことがあります」

アデリナはルーファスに向き直った。

「監察官様は、なぜ私を加えようとなさるのですか。私は、霜葉草さえ知りません。器のことも分かりません。役に立てるかどうか、私自身にも分からないのに」

ルーファスはしばらくアデリナを見ていた。

それから、淡々と言った。

「あなたは、分からないと言える」

「……え」

「この十日ほど、私は何人もの医師や薬師と話しました。皆、何かしらの答えを持っていました。流行り病だ、悪い気だ、体の弱い者から倒れるのだ。どれも確かめられていないのに、誰も分からないとは言わなかった」

ルーファスの声は平らだった。けれど、どこか苦いものが混じっているように聞こえた。

「あなたは、知っていることと知らないことを分けて話す。私が必要なのは、それです」

「ただし」

ルーファスは紙をアデリナのほうへ滑らせた。

「私からも条件があります」

「はい」

「分からないことは、必ず分からないと言ってください。推測を、知っていることのように話さないでください。たとえ私や周りが答えを急かしても、です」

アデリナは頷いた。

それは、条件というより、自分がもともとそうありたいと思っていることだった。

「それから、もう一つ」

ルーファスは少しだけ間を置いた。

「誤解のないように申し上げておきます。私はあなたに協力をお願いしています。ですが、あなたを信用しているわけではありません」

母が小さく息をのむ気配がした。

父の眉が寄る。

けれど、アデリナは不思議と落ち着いていた。

この人は、最初から一度も、自分を信用するとは言わなかった。疑っていると、はっきり言った。だからこそ、その言葉には嘘がなかった。

「それで構いません」

アデリナは答えた。

「私も、自分のことを信用しきれていませんから」

ルーファスの目が、ほんのわずかに見開かれた。

すぐに元の無表情に戻ったが、アデリナはその一瞬を見逃さなかった。

彼は何も言わずに、書類入れからペンを取り出し、卓の上に置いた。

アデリナは紙の末尾に、自分の名前を書いた。

アデリナ・フェルナー。

その横に、父が保証人として名を記す。最後に、ルーファスが監察官として署名した。

インクが乾くのを待ちながら、アデリナは思った。

これで、自分のしたことは、すべて記録に残る。

正しかったことも、間違えたことも。

隣で、父が署名を終えたペンをゆっくりと置いた。紙の上の自分の名前を、しばらく黙って見つめていた。大叔母のときには、こういう紙は一枚もなかったのだろう、とアデリナは思った。

「では、明朝」

紙を書類入れにしまいながら、ルーファスが言った。

「薬務局へお越しください。協力者として、局の者に紹介します」

「局の方々は、私のことをご存じなのですか」

「一部は。噂のほうが先に届いていますから」

ルーファスは立ち上がり、父に一礼した。

それから、扉へ向かいかけて、足を止めた。

「一つ、お伝えしておくことがあります」

振り返った顔は、いつもと同じように無表情だった。

けれど、声がわずかに低くなっていた。

「次長のアイスナーが、あなたに会いたいと言っています」

「次長様、ですか」

「薬務局で、いま実際に局を動かしている方です。局長は長く療養中ですので」

ルーファスは一拍置いた。

「次長は、今回の件を流行り病だと考えておられます。そして、伯爵令嬢を協力者に加えることには、最後まで反対なさいました」