前世の記憶はありません。でも、なぜか薬草のことだけ全部わかります

薬務局

王宮薬務局は、王宮の東の外れ、古い石造りの建物の中にあった。

門をくぐった途端、乾いた草の匂いがアデリナを包んだ。

廊下の両側に木の扉が並び、半開きの扉の奥では、白い前掛けをつけた者たちが秤を覗き込んだり、乾燥棚の葉を裏返したりしている。

「ここが薬の出入りをすべて見ている場所です」

先を歩くルーファスが言った。

「王都に入る薬草、香料、薬。宮廷に納める品の認可。薬師の資格の管理。それから、私のような監察官が、問題の起きた品を調べる」

アデリナは頷きながら、あちこちに目を奪われていた。

壁際の棚に並ぶ瓶。束ねて吊るされた草。どれを見ても、名前と使い道が頭に浮かぶ。

けれど、ところどころに、何も浮かばない草が混じっている。

霜葉草と同じ、この国の草だ。

知っているものと、知らないもの。その二つがまだらに並ぶ棚を見ていると、自分の頭の中を覗いているような気がした。

一つの部屋の前を通りかかったとき、アデリナは足を止めた。

窓のない奥の棚に、乾燥した葉の束がぎっしりと詰め込まれている。湿った石の匂いがした。

「あの棚、この前の標本が置いてあった場所ですか」

ルーファスがちらりと振り返った。

「ええ。あの日のうちに半分は窓際へ移させましたが、まだこれだけ残っています。今日中に片づけさせます」

視線を感じたのは、二つ目の角を曲がったときだった。

扉の陰から、若い薬務官が二人、こちらを見ていた。目が合うと、すっと顔をそむける。

背後で、ひそひそと声がした。

「……あれが、噂の」

「伯爵家のお嬢様が、何をしに」

聞こえないふりをして、アデリナは前を向いた。

ルーファスは振り返りもしなかった。

「気にしないでください」

前を向いたまま、低い声で言う。

「彼らは、自分が見ていないものを信じないだけです。悪い者たちではありません」

「はい」

「私も、同じですから」

アデリナは思わず、ルーファスの背中を見た。

慰めのつもりなのか、ただ事実を言っただけなのか、分からなかった。

「アデリナ様！」

廊下の向こうから、ティモが駆けてきた。手には紙の束を抱えている。

「おはようございます。いや、本当に来てくださったんですね。机、用意しておきました。記録室の隅ですけど」

その明るい声に、廊下の空気が少しだけゆるんだ気がした。

「ティモ。次長は」

「お待ちです。もう、ずいぶん前から」

ティモの顔から、笑みが少し引いた。

次長室は、建物の二階の奥にあった。

広い部屋だった。窓が大きく、磨かれた机の上には書類が整然と積まれている。壁には古い薬草図が額に入れて飾られていた。

机の向こうで、男が立ち上がった。

五十代の半ばほどだろうか。背が高く、灰色の髭をきれいに整えている。上着の仕立ては上等で、胸元にはルーファスと同じ徽章と、その上にもう一つ、金の小さな飾りがついていた。

「グレゴール・アイスナーだ。薬務局の次長をしている」

声は穏やかで、よく通った。

「フェルナー伯爵令嬢。わざわざお越しいただいて、恐縮だね」

「アデリナ・フェルナーと申します。お目にかかれて光栄です」

アデリナが礼をすると、アイスナーは鷹揚に頷き、椅子を勧めた。

ルーファスは座らなかった。アデリナの斜め後ろに、黙って立っている。

「ヴァレンシュタインから話は聞いている。伯爵令嬢が、ずいぶんと草にお詳しいとか」

「少しだけです」

「謙遜はいらない。見習いの試験で、名札の入れ替えを見抜いたと聞いた」

アイスナーは微笑んだ。

「私も若い頃は宮廷薬師として、ずいぶん草をいじったものだ。だから分かる。あの試験は、そう簡単ではない」

そこで、彼は言葉を切った。

「ところで、ご令嬢の師はどなたかな」

アデリナは一瞬、言葉に詰まった。

「……おりません」

「おらない」

「誰かに学んだことはありません。家庭教師の図鑑を見たことはありますが」

「ほう」

アイスナーは、心から感心したような顔をした。

「それは珍しい。師もなく、書物もなく、それだけのことを知っているとは」

そして、少しだけ声を落とした。

「ご令嬢。私は薬師として長く生きてきたが、一つだけ確かなことがある。師のない知識ほど、危ういものはないということだ」

アデリナは、膝の上で手を握った。

「誰に教わったかが分からない知識は、どこが正しく、どこが誤っているかも分からない。本人にもね。そういう知識が人の命に関わる場に持ち込まれるのは、正直に言って、私は好まない」

声は最後まで穏やかだった。

けれど、それは父が言ったのと同じことを、まったく別の向きから言っているのだと、アデリナは思った。

父は娘を守るために言った。

この人は、娘を遠ざけるために言っている。

「ですから、ヴァレンシュタインの申し出には反対した。だが、定めは定めだ。監察官が責を負うと言うなら、私には止める権限がない」

アイスナーはルーファスに目を移した。

「分かっているね、ヴァレンシュタイン。もしご令嬢の言葉のせいで患者が一人でも命を落とせば、君は職を失う」

「承知しております」

ルーファスの声は、少しも揺れなかった。

「それから、もう一つ伝えておこう」

アイスナーは机の上の紙を一枚取り上げた。

「今朝、新たに届け出があった。患者は二十三人になった」

アデリナは息をのんだ。

二十三人。

ルーファスが九人の記録を持ってきたのは、ほんの数日前のことだ。

「流行り病の広がり方としては、ありふれたものだ。上の街の者は人と会う機会が多いからね。薬務局としては、引き続き患者を部屋にとどめ、人の行き来を減らすよう勧めている」

アイスナーは紙を置いた。

「それに加えて、病除けの香の配布を、薬務局としても後押しすることにした」

「次長」

ルーファスが口を開いた。

「あの香の効き目を確かめた記録は――」

「ハーゼルト侯爵閣下のご厚意だ。名のある調香師が合わせ、薬務局が認可した品だよ。効き目を確かめるために病人を待たせろというのかね」

アイスナーの声は、変わらず穏やかだった。

「王都の者たちは不安がっている。不安な者には、手にとれる安心が要る。それも薬務局の務めだ」

ルーファスは、それ以上何も言わなかった。

アデリナは、クラウゼ子爵邸の閉め切られた廊下を思い出した。

二つに増えた香炉。割れそうだと言った夫人の頭。窓を開けて和らいだ痛み。

言うべきだろうか。

けれど、ここで口を開けば、ルーファスの立場をさらに悪くするだけだと分かっていた。

アデリナは黙って、目を伏せた。

次長室を出ると、ルーファスは何も言わずに階段を下りた。

アデリナとティモが、その後に続く。

一階の奥まで来たところで、ルーファスは一つの扉の前で足を止めた。

両開きの、重い木の扉だった。鍵穴の上に、「倉」と彫られた札がかかっている。

「記録室へ行く前に、見ておいてほしいものがあります」

ルーファスが鍵を開け、扉を押す。

ひやりとした空気が流れ出てきた。

薄暗い倉庫の中に、木箱が積み上げられていた。

一つ、二つではない。壁際から部屋の中ほどまで、天井に届きそうな高さで、整然と並んでいる。

蓋の隙間から、あの甘い匂いが漂ってきた。

樹脂と、蜜のような甘さ。

アデリナは、一番手前の箱に近づいた。

蓋の上に、赤い封蝋が押されていた。

天秤と葉。

薬務局の、認可の印だった。

「来週から、薬務局の名で患者の家に配ることになったそうです」

ティモが、小さな声で言った。

アデリナは、封蝋から目を離せなかった。

病を除く力など、どこにもない。

そう感じた香が、この国の薬を守る場所の印をつけて、ここに積まれている。