前世の記憶はありません。でも、なぜか薬草のことだけ全部わかります

慈善の香

窓を開けてから二日が過ぎても、マルグリット夫人の頭痛は戻らなかった。

アデリナが父とともに見舞うと、夫人は寝台の上で上体を起こし、侍女の手を借りて白湯を口にしていた。顔色はまだ悪い。それでも、香を焚き続けていた頃のように目を閉じたきりではなかった。

「窓から風が入ると、息がしやすいの」

夫人はそう言って、細く開いた窓を見やった。

「ホルスト先生は、まだ不服そうだけれど」

「先生は、確かめたうえで止めずにいてくださっています」

アデリナが答えると、夫人は小さく笑った。

「あなた、昔からそういう言い方をする子だったわね」

指先は、まだ震えていた。

刺繍の手巾を毎年贈ってくれた指だ。アデリナは目をそらさないようにした。

廊下に出たところで、執事が慌ただしく玄関へ向かうのが見えた。

ほどなくして、明るい声が響いた。

「子爵、ご無理をなさらずに。今日は奥方のお見舞いと、香を届けに来ただけですから」

玄関広間に、四十代半ばほどの男が立っていた。

こめかみに銀の筋が混じった髪を、きれいに撫でつけている。上質な外套は控えめな色で、飾りは襟元の小さな紋章だけ。従者が二人、木箱を抱えて控えていた。

クラウゼ子爵オスカーが、深々と頭を下げている。

「ハーゼルト侯爵閣下。わざわざお越しいただいて」

ハーゼルト。

アデリナは父の顔を見た。父は一瞬だけ表情を固くし、すぐに礼の姿勢を取った。

侯爵家は、宮廷への納入品の認可にも口を利けると聞いたことがある。伯爵家にとって、軽く扱える相手ではない。

「おや、フェルナー伯爵」

侯爵はこちらに気づくと、気さくに歩み寄ってきた。

「奥方のご友人でしたね。お嬢様も。お見舞いに来られたのですか」

「はい、閣下」

アデリナが礼をすると、侯爵は穏やかに目を細めた。

「お優しいことだ。この病は人を遠ざける。見舞う者が減れば、病人の気も沈みます」

それから、従者の抱える木箱に手を置いた。

「私にできるのは、このくらいでしてね。病除けの香です。名のある調香師に合わせさせたもので、薬務局の認可もいただいている。患者の出た家に、少しずつお配りしているのですよ」

さるお方からの贈り物。

アデリナは、侍女の言葉を思い出した。

「ところで子爵。廊下が、ずいぶんすっきりしておられますね」

侯爵が見回して言った。

香炉の片づけられた廊下には、もうあの甘い匂いは残っていない。

子爵は気まずそうに視線を泳がせた。

「その……閉め切った部屋で焚き続けるのは、妻の頭に障るのではないかと。試しに止めてみたところ、頭痛が和らぎまして」

「ほう」

侯爵は意外そうに眉を上げたが、気を悪くした様子はなかった。

「それは、どなたのお考えで？」

子爵の目が、アデリナに向いた。

逃げるわけにはいかなかった。

「私です、閣下」

アデリナは一歩前に出た。

「香がいけないと申し上げたのではありません。ただ、窓を閉め切った部屋で強い香を焚き続けると、それだけで頭が痛んだり、胸が悪くなったりすることがあります。せめて窓を開けた部屋で、少しだけにしていただければと」

父が隣で、わずかに身じろぎした。

侯爵はしばらくアデリナを見ていた。

それから、柔らかく笑った。

「なるほど。お嬢様は、香にもお詳しいのですね」

「詳しいというほどでは」

「いや、もっともなご意見だ。香も過ぎれば毒、と昔から言いますからね。合わぬ方もおられるでしょう」

侯爵は従者に目をやった。

「では、こちらの箱は置いていきます。お使いになるかどうかは子爵にお任せしましょう。奥方がお元気になられたら、気分のよい日にでも」

あっさりとしたものだった。

反論もせず、押しつけもせず、相手に委ねる。

アデリナは、肩透かしを食ったような気がした。

木箱の蓋が少しだけ開いていて、中から香の塊がのぞいていた。琥珀色の、角の丸い小さな塊。

近くで嗅ぐと、樹脂の匂いと、蜜のような甘さが鼻をくすぐった。

頭の中で、声がした。

――毒ではない。ただ、甘いだけ。

――病を除く力など、どこにもない。

アデリナは、黙って蓋から目を離した。

「侯爵閣下には、何から何までお世話になって」

子爵が恐縮したように言った。

「金樽をご紹介いただいたのも閣下でしたし。妻も、あの酒は気に入っておりまして」

「それはよかった」

侯爵は笑顔のまま頷いた。

「南方のよい酒ですからね。王都の皆様にも、ずいぶん喜んでいただいている」

アデリナは顔を上げかけて、思いとどまった。

子爵に金樽を勧めた知人。

それが、この人だったのだ。

けれど、それが何だというのだろう。侯爵は社交界の顔役だ。流行りの酒を勧めて回るくらい、珍しいことではない。王都の多くの家が、同じように飲んでいる。

ルーファスの言葉が、頭をよぎる。

――それは何の証拠にもならない。

そのとき、玄関の扉がもう一度開いた。

濃紺の外套が、広間の光を遮った。

「失礼いたします。王宮薬務局の――」

ルーファスは言いかけて、侯爵の姿に気づき、口を閉じた。

一拍置いて、きっちりと礼をする。

「ハーゼルト侯爵閣下。お目にかかれて光栄です」

「ヴァレンシュタイン監察官だね。噂は聞いているよ」

侯爵は親しげに手を差し出した。

「アイスナー次長が褒めておられた。若いが、仕事に手を抜かない男だと」

「恐縮です」

ルーファスはその手を取ったが、表情は動かなかった。

侯爵は木箱を指し示した。

「病除けの香を配って回っていてね。薬務局には認可で世話になった。患者の家を回るなら、君からも勧めてくれると助かるのだが」

「閣下」

ルーファスの声は、丁寧で、平らだった。

「認可の記録は拝見しております。ただ、あの香が病を除くことを確かめた記録は、薬務局にはございません。効き目のほどが分からないものを、監察官の立場で勧めることはできかねます」

広間の空気が、わずかに冷えた。

子爵が青ざめ、父が息をのむ。

けれど侯爵は、笑みを崩さなかった。

「なるほど。アイスナー次長の言うとおりだ。堅い男だね」

愉快そうにすら聞こえる声だった。

「いや、それでいい。薬務局がそうでなくては、王都の者は安心して眠れないからね」

侯爵はもう一度アデリナに目を向け、軽く会釈した。

「では、私はこれで。これからノイマン男爵家にも参るところでね。あちらは若い次男坊が伏せっている。気の毒なことだ」

従者を連れて、侯爵は玄関を出ていった。

馬車の車輪の音が遠ざかるまで、誰も口を開かなかった。

「監察官殿」

最初に沈黙を破ったのは、父だった。

「侯爵閣下に、あのような物言いをなさって大丈夫なのですか」

「大丈夫ではないかもしれません」

ルーファスはあっさりと言った。

「ですが、確かめていないものを確かめたとは言えません」

それから、アデリナに向き直った。

「今日はそれを伝えに来ました。ノイマン男爵家から、明日なら会えると返事がありました。エミール殿のところへ、同行していただきたい」

アデリナは頷きかけて、ふと玄関の扉を見た。

侯爵も、これからノイマン家へ行くと言っていた。

酒を一滴も飲まない青年の家に、あの甘い香を届けに。

「監察官様」

アデリナは小さな声で尋ねた。

「侯爵閣下は、患者の出た家すべてに香を配っておられるのでしょうか」

ルーファスは、少しだけ目を細めた。

「ええ。少なくとも、私が回った家には、どこにもありました」

それきり、彼は何も言わなかった。

ただ、帳面を取り出し、何かを一行書きつけた。