前世の記憶はありません。でも、なぜか薬草のことだけ全部わかります

九人と一人

翌日の昼前、伯爵邸の応接間の卓は紙で埋まっていた。

「こちらが患者の記録です。発症を届け出た日の順に並べてあります」

そう言って紙の束を揃えたのは、ルーファスではなかった。

彼の後ろについてきた、ひょろりと背の高い青年だった。年はアデリナとさほど変わらないだろう。外套の襟に、ルーファスと同じ天秤と葉の徽章をつけている。

「薬務局のティモと申します。ヴァレンシュタイン監察官の下で、記録の整理をしております」

ティモは丁寧に頭を下げてから、ちらりとアデリナを見た。

好奇心を隠しきれていない目だった。

「あの、昨日の標本の件、伺いました。名札の入れ替えを見抜かれたとか。あれ、僕は見習いのとき見事に引っかかりまして」

「ティモ」

「……失礼しました」

ルーファスの一言で、ティモは首をすくめた。けれどその顔は、少しも懲りていないように見えた。

アデリナは思わず、口元をゆるめた。

張りつめていた肩から、少しだけ力が抜けた気がした。

記録は、九人分あった。

名前、年齢、住まい、届け出の日、訴えている症状。宮廷医師の見立て。

アデリナは一枚ずつ、ゆっくりと読んでいった。

女性が六人、男性が三人。

いちばん若い人は二十一歳、いちばん年上は六十を過ぎている。

どの記録にも、同じ言葉が並んでいた。吐き気。頭痛。だるさ。手足、とくに指先のしびれ。熱はない。咳もない。

そして、どの記録にも、最後に同じ見立てが書かれていた。

――流行り病の疑い。部屋にとどめ、人との接触を避けること。

「全員、王都の貴族です」

ルーファスが言った。

「住まいは上の街に集まっていますが、隣同士というわけではない。互いに行き来のない家もあります。発症はこのふた月のうちに集中している」

「下の街では」

アデリナが尋ねると、ティモが首を振った。

「届け出はありません。少なくとも、この症状では」

アデリナは記録を見下ろしたまま、考えた。

うつる病なら、なぜ貴族の家にだけ出るのだろう。

上の街には、使用人も商人も出入りする。彼らは下の街に帰っていく。病がうつるのなら、そちらにも広がっていなければおかしい。

けれど、それもまた推測にすぎない。

ホルスト医師なら、きっとこう言うだろう。貴族は届け出るが、下の街の者は医師を呼ぶ金がないだけだ、と。

「何か気づかれましたか」

ルーファスの声に、アデリナは顔を上げた。

「気づいた、というほどでは……。ただ、この記録には、症状のことしか書かれていないのですね」

「ええ」

「何を食べていたか、何を飲んでいたか。どんなものを使っていたか。そういうことは、一つも」

ルーファスは否定しなかった。

「流行り病として調べていましたから。誰と会ったか、どこへ出かけたかは聞いています。口にしたものを尋ねた医師はいません」

「では、それがないと、何も比べられません」

言ってから、アデリナは少し慌てた。

「すみません。薬務局のなさり方を責めているのではなくて」

「分かっています」

ルーファスは淡々と応じ、書類入れから別の紙の束を取り出した。

「ですから、昨日から聞き取りを始めました。クラウゼ子爵家だけでなく、ほかの患者の家にも人をやっています。まだ全部は揃っていませんが」

アデリナは目を見開いた。

昨日。子爵邸で「器まで書き出せ」と言った、その翌日から、この人はもう動いていたのだ。標本を持って伯爵邸に来て、夫人の寝室で時を測っていた、あの同じ日に。

自分の言葉を信じたからではないだろう。

確かめるべきことを、確かめずに置いておけない人なのだ。

最初に開かれたのは、クラウゼ子爵家の聞き取りだった。

台所の者と侍女から聞き取った、夫人のこのふた月の暮らし。朝に何を食べ、昼に何を飲み、夜に何を口にしたか。新しく買ったもの。贈られたもの。

アデリナは一行ずつ目で追った。

肉の煮込み。白いパン。季節の果物の砂糖煮。朝の白湯。

そこで、ある一行に目が止まった。

――夜、寝る前に南方の葡萄酒「金樽」を小さな杯に一杯。ふた月ほど前から。子爵が知人より勧められ、取り寄せたもの。

「金樽……」

アデリナが呟くと、ティモが身を乗り出した。

「ああ、それ、今いちばん流行っているお酒ですよ。甘くて口当たりがいいって評判で。僕なんかの給金じゃとても手が出ませんけど」

「流行っている、のですか」

「ええ。上の街の夜会では、出さないと野暮だと言われるくらいで」

アデリナの胸の奥が、ざわついた。

いつものあの声は、聞こえない。

酒の名前を見ても、頭の中には何も浮かばなかった。この国の酒のことなど、自分は何も知らないのだ。

けれど、偶然にしては、できすぎている気がした。

「ほかの方の聞き取りにも、出てきますか」

ルーファスは何も言わずに、残りの束を卓に広げた。

揃っているのは、九人のうち六人分だった。

ティモが一枚ずつめくり、指で行をたどっていく。

「こちらの伯爵夫人。……ありますね。夕食のたびに金樽」

二枚目。

「こちらの男爵。来客のときに。……あります」

三枚目、四枚目。

ティモの声が、少しずつ小さくなっていった。

「五人目も、あります」

応接間が静まり返った。

アデリナは自分の手を、膝の上で握りしめていた。

六人中、五人。

マルグリット夫人を加えれば、七人中、六人。

「監察官殿」

それまで黙って座っていた父が、低い声で言った。

「それは、つまり」

「まだ、何も決まっていません」

ルーファスの声は、相変わらず落ち着いていた。

「金樽は流行りの品です。王都の貴族の多くが口にしている。患者が飲んでいたとしても、飲んでいて何ともない者が何百人もいるなら、それは何の証拠にもならない」

父は口をつぐんだ。

アデリナも、その通りだと思った。

上の街の夜会で出さないと野暮だと言われる酒なら、患者でない人も大勢飲んでいる。たまたま重なっただけかもしれない。

それでも、と思う。

それでも、確かめる価値はある。

「六人目は」

アデリナが尋ねると、ティモが最後の一枚を手に取った。

紙をめくる指が、そこで止まった。

「……あれ」

「どうした」

「いえ、その」

ティモは紙をルーファスに渡した。

ルーファスが目を走らせ、ほんのわずかに眉を寄せる。

それから、紙を卓の上に置き、アデリナのほうへ滑らせた。

記録の一番上に、名前があった。

エミール・ノイマン。男爵家の次男。二十一歳。九人の中で、いちばん若い患者だ。

症状の欄には、ほかの患者と同じ言葉が並んでいる。吐き気、頭痛、だるさ、指先のしびれ。

そして、聞き取りの欄の真ん中に、侍従の言葉がそのまま書き留められていた。

――若様は、お酒を一滴も召し上がりません。幼い頃から、匂いを嗅ぐだけで気分を悪くされるので。

アデリナは、その一行から目を離せなかった。

酒を飲まない人が、同じ症状で苦しんでいる。

金樽ではないのだろうか。

それとも、金樽だけではないのだろうか。

「伯爵令嬢」

ルーファスが言った。

「あなたは、どちらだと思いますか」

アデリナは顔を上げた。

彼はいつものように、答えを急かさない目でこちらを見ていた。

「……分かりません」

それから、少しだけ言葉を足した。

「でも、この方に会えば、何か分かるかもしれません」